近藤勇不知道要怎麼做，才能擺脫心底的這股煩悶感。
直至剛剛，他才後知後覺地意識到：早在許久之前，他便意識到土方歲三、山南敬助等昔日的夥伴們已遠遠超過他。
只不過，礙於自尊心的緣故，他始終不願意直面這一事實。
事到如今，在慘遭他人嘲諷的當下，他想繼續裝糊塗也不可能了。
不能再這樣下去……不想再這樣下去……他想做出改變。
究竟要怎麼做，才能擺脫當前的窘境？
冥思苦想過後，他唯一想到的法子，便是多讀書，多增漲學問。
亡父近藤周助曾告誡過他：身爲堂堂武士，不能一昧揮劍，在修習武道之餘，還得多多讀書，增進自身學問，“思考”是這世上最強大的力量，人不思考，就會欠缺洞悉時勢的銳眼與克服困境的智慧，而“思考”是建立在“學識”上的，所以絕對不能讓自己的腦袋空空如也。
遺憾的是，對於亡父的這番告誡，他一直是右耳進、左耳出，從不放在心上，想當然地覺得武士只要英勇善戰便好，至於動腦子的事情，統統交由其他人去代辦便好。
現在思來，當真是追悔莫及。
今日今時，他由衷地體會到何爲“書到用時方恨少”。
既然眼下不知如何是好，乾脆先從讀書開始吧！
只要我也擁有跟土方歲三相匹的軍略、跟山南敬助相匹的學識，世人就不會覺得我是隻懂舞刀弄劍的莽夫！
據近藤勇所知，除了漢學、水戶學等經典學科之外，伊東甲子太郎對軍事亦有一定的涉獵——對渴求“全面發展”的近藤勇而言，他確乃最合適不過的教師！
誠如伊東甲子太郎方纔所言：受彆扭的自尊心的影響，近藤勇不願向青登等人求教。
無論如何，他都想在青登等人面前展現出“可靠的老大哥”的形象，不想在他們面前流露出軟弱的一面。
面對近藤勇的殷切拜託，伊東甲子太郎並未讓他等待太久。
“……好吧。”
伊東甲子太郎彎起嘴角。
“你如此誠心地求教，我若是回絕，那就太過無情了啊。”
“雖然我不敢自稱爲‘飽學之士’，也不敢說能幫到你什麼，但我會略盡綿薄之力的。”
近藤勇聞言，雙目放光，本就染滿醉意的雙頰更顯紅潤。
待振奮的情緒稍稍褪去後，他彎下腰身，鄭重地行禮致謝。
“伊東老師，感激不盡！”
伊東甲子太郎伸手扶起近藤勇。
“近藤局長，您太客氣了，不必多禮。我一日萬機，鮮有閒暇時，只能不定期地授課，望請您見諒。”
近藤勇忙不迭地說：
“沒關係！您願指點愚鈍的我，我便感激不盡了！”
……
……
是夜——
大津，某暗巷——
一名頭戴低沿斗笠，身穿樸素衣物的武士倚着牆壁，抱臂於胸前，似乎是在等待着什麼。
忽然，幾道搖搖晃晃的身影闖入巷內。
這幾人全都是腰間無刀的普通町民，滿身酒氣，走路直打擺，短短的一小段直路愣是被他們走出曲折山路的陣勢。
假使近藤勇在此，定能一眼認出：這幾人正是今日在居酒屋裡大肆嘲諷他的那些傢伙！
看着終於出現的這幾人，斗笠武士緩緩站直身子，以不滿的語氣沉聲道：
“你們遲到了。”
爲首的那位町民賠着笑臉，口齒不清、結結巴巴地說：
“武武、武士老爺，抱、抱歉抱歉，我們喝、喝多了，都快分不清東西南北了，望、望請見諒！”
斗笠武士冷哼一聲，不再糾結這幾人的遲到，換上無悲無喜的口吻：
“你們今天干得很不錯。”
他說着伸手探懷，摸出一個沉甸甸的錢袋。
“拿去吧，記住了，今日的事情，切不可泄露出去。”
斗笠武士扔出手中的錢袋，對面手忙腳亂地接住。
感受着這錢袋的厚實份量，這幾人無不面露貪婪之色。
“這是自然！哪怕是把我們的嘴巴撕爛，我們也不會泄露半個字的！您就儘管放心吧！”
斗笠武士擺了擺手：
“那就好，沒你們什麼事兒了，快滾吧。”
“武士老爺，如果之後還有類似的活兒，儘管來找我們吧！”
留下一番自吹自擂的話後，這幾人樂呵呵地結伴離去，準備找個沒人的地方分錢。
可就在他們轉過身，背朝斗笠武士的這一霎間——
咻！
刀鋒切斷夜風。
斗笠武士猛地拔出腰間刀，斜斬而出！不偏不倚地命中“第1人”的後腦勺。
腦漿與血液齊飛……對方連聲慘叫都來不及喊出，便一命嗚呼。
突如其來的異變，使其餘人都嚇傻了，腦袋宕機，呆呆地僵在原地。
等他們回過神時，斗笠武士已釋出下一道斬擊。
“第2人”被抹了脖子、“第3人”被刺穿心臟……利落的刀法，一刀一殺。
不消片刻，斗笠武士屹立於屍堆之中，那幾人盡數斃命，無一生還。
斗笠武士用力振刀，抖去刀身上殘留的血跡……這時，其身後驀地傳來冷漠的男聲：
“三郎，把他們身上的值錢物事都拿走，營造出他們是碰上搶劫並遭滅口的假象。”
話音未落，便見一道頎長身影自巷子深處浮現——伊東甲子太郎不緊不慢地移步至斗笠武士身旁。
“是。”
斗笠武士應和一聲，收刀歸鞘，隨即蹲下身去，撿回剛給出的那個厚實錢袋，並搜盡這幾人身上的所有財物。
能被伊東甲子太郎喚作“三郎”的人，自然只有他的親弟弟鈴木三樹三郎。
伊東甲子太郎投奔青登時，其弟鈴木三樹三郎也跟着加入新選組，目前在三番隊擔任四席。
待鈴木三樹三郎善後完畢，伊東甲子太郎問：
“你身上沒沾血跡吧？”
“沒有。”
“那就好，我們走吧。”
“是。”
在兄弟倆一前一後地離開這條暗巷時，鈴木三樹三郎冷不丁的向伊東甲子太郎問道：
“兄長，跟近藤勇的交涉，還順利嗎？”
伊東甲子太郎微微一笑：
“比我想象中的還要順利。本只想趁此機會拉近與他的關係，沒成想他竟直接拜我爲師，想向我討教學問。”
他言簡意賅地將“近藤勇拜師求學”的大致經過，轉述給鈴木三樹三郎。
鈴木三樹三郎聽完後，不由自主地輕笑幾聲：
“近藤勇變成你的學生……這可真是再好不過了呀。”
伊東甲子太郎點了點頭：
“嗯，是啊，真是再好不過了。”
他一邊說，一邊意味深長地勾起嘴角。
但見其神態不復平日的溫和模樣，眼中泛着冷酷似狼的光輝。
……
……
土佐藩，靠近高知城（土佐藩的藩廳）的某海域，某艘和船上——
“嗚呼！好舒服的風啊！”
龍馬倚着船欄，縱聲歡呼。
這是一艘老式和船，船身很小，就跟“大號木舟”似的。
坐在船欄邊上，稍一彎腰就能碰到海水。
除了負責掌舵的兩位船伕之外，船上就只有阪本龍馬以及正端坐在其面前的年輕武士——後者正是“土佐三傑”之首、如今執掌土佐藩政的後藤象二郎。
“龍馬，你的興致可真高啊。”
後藤象二郎前腳剛語畢，後腳龍馬便灑脫一笑：
“我最喜歡大海了！每次看見寬廣無垠的大海，我就會心情愉悅！”
說罷，阪本龍馬重又眺望海面，頰間掛滿興致勃勃的神色。
後藤象二郎循着其視線一併望去，隨後百無聊賴地收回目光。
忽然……電光火石之際，前一秒還安然就座的後藤象二郎，這一秒猛地暴起！
他飛速拔出腰間的脅差，斬向阪本龍馬的脖頸！
阪本龍馬一驚，身體下意識地動起來，也拔出腰間的脅差，予以反擊。
兩道刀光交替閃過……下一剎，二人掌中的刀鋒穩穩地停在對方的脖前。
乍一看去，二人的斬擊似乎難分快慢。
可實際上，後藤象二郎的刀更快一些。
假使是生死搏殺，阪本龍馬已經人頭落地了。
“龍馬，你退步了。”
後藤象二郎一邊撤回刀鋒，一邊毫不客氣地點評道：
“如果是以前的你，未等我拔刀，你就會事先察覺並搶先把刀架我脖子上。”
“曾經名震江戶，連千葉定吉都對你青眼有加的天才劍士，如今竟然連我的斬擊都躲不過了，真是令人唏噓啊。”
阪本龍馬苦澀一笑：
“自脫藩以來，我就鮮少拔劍，退步是理所當然的。”
後藤象二郎半是嘲諷、半是警示地正色道：
“你這樣可不行啊。假使將來不幸遭遇刺客，就憑你現在這副遲鈍的身體，可抵擋不住。”
阪本龍馬攤開雙手，嬉皮笑臉：
“等將來有空閒了，我會努力錘鍊身體，好讓身手恢復回巔峰狀態的。”
後藤象二郎深深地看了阪本龍馬一眼，隨即神情複雜地長嘆一聲：
“唉，我今天可真是昏頭了……竟會答應你的‘一起出海’的邀請……”
阪本龍馬於三日前抵達土佐藩。
脫藩浪人竟敢迴歸故土……對待脫藩者，各藩的處置都是相同的：死刑！
雖然如今的阪本龍馬是以“使者”的身份前來，但也不能洗刷他那“土佐的脫藩狼人”的身份底色。
只要後藤象二郎願意，他大可直接逮捕阪本龍馬，連審都不用審，直接將其斬首示衆，以儆效尤。
然而，後藤象二郎並沒有這麼做。
他不僅沒有逮捕阪本龍馬，反而還將他奉爲座上賓，與他晤面。
阪本龍馬剛一與後藤後二郎見面，便直截了當地闡明來意：
“象二郎！請與薩、長聯手，組建‘薩長土聯盟’吧！”
對於這簡單明瞭的請求，後藤象二郎毫不猶豫地作出答覆：直截了當地回絕：
“感謝厚愛，但吾等暫時沒有與它藩結盟的意願。”
隨後幾日，阪本龍馬與後藤象二郎打起了消耗戰、拉鋸戰。
阪本龍馬見縫插針地灌輸他那“結盟，好！孤立，壞！”的主張。
後藤象二郎自然不是省油的燈，其耳根很硬，任憑阪本龍馬如何勸說，他自屹然不動。
今日一早，阪本龍馬就像是腦中的哪根神經搭錯了，突然邀請後藤象二郎一同出海巡遊——他認識一戶人家，可以借一艘和船。
更奇怪的是，後藤象二郎的腦神經似乎也搭錯了，竟稀裡糊塗地接受了對方的這番邀請。於是乎，便有了刻下的這一幕——阪本龍馬歡欣雀躍地觀賞海景，後藤象二郎臉色陰沉地相陪。
後藤象二郎自然是不會相信阪本龍馬真是找他出海遊玩。
對方多半是藉着“出海巡遊”的名頭，趁機勸誘他與薩、長結盟。
阪本龍馬似乎一點兒也不急着開啓正題，悠哉悠哉地繼續眺望海景。
這個時候——
“……龍馬，你有去爲武市半平太掃墓嗎？”
出乎意料的詢問，使阪本龍馬的面部神態發生微妙的變化。
“嗯，昨天去了。”
“我若沒記錯的話，你是武市半平太的至交好友，而且還曾經是土佐勤王黨的一份子。”
後藤象二郎說着朝阪本龍馬投去審視般的銳利目光。
“我殺死了武市半平太，並將土佐勤王黨連根拔除，你不記恨我嗎？不想報仇嗎？”
阪本龍馬啞然失笑：
“半平太嗎……若說不對他的死感到悲傷、惋惜，那肯定是不可能的。”
“我與半平太確實有着極深的交情。”
“他是文武兼通的逸才，如果他能走上正確的道路，定能建立不朽的功業。”
“可是，我對你談不上恨呀、仇的。”
“有許多人因他而死，此乃不爭的事實。”
“就連你叔父吉田東洋也淪爲其‘大義’的犧牲品。”
“殺人者即使被他人所殺，也無從怪起。”
“更何況……武市半平太始終堅持他的‘士道’，併爲此付出了代價。”
“從這一角度來看，他是死得其所。”
“以上，我有什麼理由替半平太報仇呢？有什麼理由爲土佐勤王黨叫冤呢？”
後藤象二郎沉默片刻：
“……龍馬，我呀，最討厭土佐勤王黨了。”
“在我看來，武市半平太領導的土佐勤王黨就是一個笑話。”
“死抱着荒謬的所謂‘大義’，聚攏了一幫莽夫，看着很熱鬧，可實質上什麼事情也做不成，只留下滿地狼藉。”
“而你則不同。”
“我從很久以前起就注意到你。”
“對我而言，你是土佐勤王黨中唯一值得期待的人物。”
“正如因此，我才特地同意跟你見面，聽聽你的想法。”
“可是，我的耐心終究是有限的。”
“如果你再沒完沒了地重複那幾套陳詞濫調，那我們也沒有再見面的必要了。”
阪本龍馬笑了笑：
“象二郎，與薩、長結盟一事，就不能再考慮考慮嗎？”
阪本龍馬話音剛落，後藤象二郎便不假思索地高聲道：
“龍馬，究竟要我說幾遍，你才懂啊？”
“我們土佐有什麼理由跟薩、長結盟呢？就只是爲了打倒幕府、打倒‘仁王’嗎？”
“是啊，只要打倒幕府，我們土佐就能迎來百倍、千倍的回報。”
“可要是輸了呢？”
“這種回報與代價都很誇張的豪賭，我爲什麼要去參與呢？”
“假使維持現狀，我們土佐就能繼續保有24萬石的封地。”
“一方面是‘安穩’，另一方面是‘動盪’。”
“現在，龍馬，你告訴我，我有何理由去選後者，而不選前者？”
面對後藤象二郎的這一串尖銳發問，阪本龍馬似乎是有備而來，臉上毫不見慌亂，悠悠道：
“只要有土佐加盟，我們說不定就能終止戰事。”
後藤象二郎的頰間浮現不耐之色：
“恕我直言，即使結合土、薩、長、肥四藩之力，也不過是與‘仁王’的軍勢達成均勢……”
未等後藤象二郎說完，阪本龍馬便搖了搖頭：
“象二郎，你沒聽懂我的意思。我方纔所言乃是‘終止戰事’，而非‘戰勝幕府’。”
後藤象二郎怔了一怔，不解地皺緊眉頭。
阪本龍馬稍稍坐正身子，音調隨之擡高：
“只要建立薩、長、土、肥四藩同盟，說不定就能將‘仁王’逼回談判桌！”
“如此，便有希望通過‘談判’的方式終止亂世！建立一個強大的‘聯合政府’！”
後藤象二郎聽呆了。
他瞪圓雙目，呆呆地看着阪本龍馬。
直至好半晌後，他才發出愕然的迴應：
“哈啊？你在說什麼夢話呢？”
阪本龍馬撓了撓頭髮，無奈地笑笑：
“夢話嗎……你這評價可真不客氣啊。”
“不過，我是認真的，並非虛談。”
“實不相瞞，對於未來的嶄新國家，我已做出詳細的規劃。象二郎，你看看這個。”
他說着從懷中掏出一張摺疊得整整齊齊的紙，遞了過去。
後藤象二郎滿面不解地伸手接過：
“這是何物？”
“此乃我觀察天下形勢，審視宇內萬國後所擬定的8條策略。若行此數策，必將挽回皇運，擴張國勢，與萬國並行！”
後藤象二郎聽罷，連忙展開手中的紙張，仔細觀讀，便見其上寫有8條策略——
【一、天下政權還於朝廷，政令應當出於朝廷。去除藩鎮的權力。】
【二、設上下議政局，置議員以參萬機，展公議以決萬機。建立議會制度。】
【三、公卿諸侯，以致天下人才，舉其有能，並且賜官晉爵，以爲顧問，另削有名無實之官。應廣招有志之士。】
【四、廣棌公議以交外國，檢討規約以定其當。實現主權平等。】
【五、複覈古有之律令，撰定完善之法典。制定憲法。】
【六、擴張海軍。控制海權。】
【七、置親兵以衛帝都。】
【八、金銀貨物等市易之事，應參照外國，定其宜當之法。實行一種物價體制。】
後藤象二郎閱畢後，神情複雜地揚起視線，像看傻子一樣看着阪本龍馬。
“龍馬，恕我直言，你寫的這8條策略，盡是一些老生常談。”
“類似於此的大道理，我隨便找一個對西洋事務稍有了解的學者，都能說出成百上千條。”
面對後藤象二郎的嘲諷，阪本龍馬不以爲意地朗聲大笑：
“這就對了！”
“怎麼就‘這就對了’？”
“全是老生常談，不就表示這些內容是無可置疑的真理嗎？這般一來，我們就更應該盡心遵守！”
後藤象二郎抽了抽嘴角，重又看向掌中的“八策”。
“……龍馬，你太天真了。”
伴隨着重重的嘆息，他緩緩折起掌中的紙張，使“八策”重新封存：
“如今的天下局勢，已然是箭在弦上，不得不發。”
“雙方都握有百萬雄兵，雙方都有爭奪天下的志向與實力。”
“在雙方流乾鮮血之前，怎麼可能罷兵言和？”
“僅僅只是組建個同盟，就想讓‘仁王’讓步……這簡直是天方夜譚。”
“莫說是‘仁王’了，西鄉吉之助和桂小五郎也不可能答應。”
“靠‘談判’得來的薄利，終究抵不過靠‘武力’掙來的暴利。”
“眼下最渴求戰爭的人，搞不好不是‘仁王’，而是你身邊的西鄉吉之助、桂小五郎，以及薩、長兩藩的渴求功名的無數武士。”
“龍馬，聽我一句勸，你還是清醒一點比較好。”
後藤象二郎的言辭雖很刺耳，但不難聽出，他是真心爲阪本龍馬着想。
怎可惜，阪本龍馬並不領他的好意。
“如果因爲‘不可能’、‘荒唐’這種理由而束手束腳的話，那可就太不符合我的作風了啊！”
他嘻嘻一笑，臉上顯出大無畏的神態。
“曾幾何時，我也想用純粹的武力來打倒幕府。”
“可在親眼見證‘京都夏之陣’、‘長州征伐’等戰役的血腥慘狀，我幡然醒悟——同胞間的廝殺，令人扼腕！”
“自此以後，我立下了終生的志向：只要我還有一口氣在，便會爲爭取‘和平談判’而傾盡全力！”
“旁人想笑就笑吧，旁人想罵就罵吧，我不在乎。”
“即使希望渺茫，即使我會萬劫不復，我也義無反顧！”
“要想達成偉業，就不能沒有土佐的協助。”
“所以……象二郎，今日這一回兒，我不是以‘薩長同盟的使者’的身份來請求你，而是以‘阪本龍馬’的身份來對你說——能否助我一臂之力呢？”
“若是沒有土佐的力量，我無論如何也沒法跟‘仁王’展開談判。”
“在下誠心懇請您……替天下萬民懇求您！”
語畢的瞬間，阪本龍馬神情莊重地俯下身，畢恭畢敬地行了一個大禮。
“……”
後藤象二郎直勾勾地看着阪本龍馬。
這一刻，其眸光之複雜，已達無以復加的境地。
約莫三分鐘後，後藤象二郎輕聲道：
“……我明天會帶你去見老藩主。”
“是否要與薩、長結盟，得由老藩主拍板。”
“我只能帶你去見他，除此之外，我愛莫能助。”
“至於老藩主是否會同意，就全看你的造化了。”