簡單兩句話的工夫，就讓青登等人體驗了一把“大喜過望”與“始料未及”，心境變化如坐過山車。
在經過短暫的愣神後，和宮忙不迭地追問道：
“你這話是什麼意思？將軍大人他醒不過來嗎？醒不過來的話，不就代表着死嗎？”
“唔……該從哪兒說起好呢……”
北方仁長嘆了一口氣，略作思忖後，緩緩道：
“將軍大人沒有死，這是毋庸置疑的。”
“多虧了諸位同僚的傾力相助，將軍大人脫離了險境。”
“實不相瞞，將軍大人能夠活過來，真是一個奇蹟。”
“連見慣異聞的我，都感覺不可思議。”
對於北方仁的這番感慨，青登頗有感觸。
他雖不瞭解醫術，但他懂劍術。
因爲斬人無數，所以他對“什麼樣的創傷足以致死”有着非常高的敏感度。
酒吞童子的那記袈裟斬的殺傷力有多麼駭人，他再瞭解不過。
按理來說，受了如此嚴重的外傷，基本只能等死。
近日以來，雖然表面上不動聲色，但他內心一直做好了“德川家茂不治身亡”的最壞打算。
北方仁以篤定的口吻向青登等人保證“德川家茂還活着”，讓他們稍定心神，隨後繼續往下說道：
“將軍大人雖未死，但……他的脈象很奇怪。”
“簡單來說，這不是正常人應有的脈象。”
“如此脈象，我曾見識過一次。”
“那人身受重傷後，雖保住一條命，但一直不醒，始終沉睡。”
“叫他也好，推他也罷，甚至是把他放在火坑上，也沒有任何要醒過來的跡象。”
北方仁極力避免專業詞彙，好讓青登等人能夠輕鬆瞭解德川家茂的病情。
從實際狀況來看，他這番良苦用心確實起到不錯的成效。
他話音剛畢，三人就統統變了臉色。
青登心情沉重地暗忖：
——“植物人”嗎……
身爲穿越者，他以前沒少在電視、網絡等渠道聽聞這一詞彙。
他不是很懂“植物人”的病情原理，只知道植物人會一直沉睡，無法甦醒，就跟一株植物似的，故得此名。
從臨牀表現來看，德川家茂當前的症狀與“植物人”無異……
青登無法確認德川家茂是否真的變爲植物人……也不敢去確認。
他習慣了危機與變故，所以即使聞此噩耗，也保持了明面眠上的鎮定，只是下意識地捏緊雙拳。
相較而言，天璋院與和宮就沒這麼平靜了。
前者倒還好，她自嫁入江戶以來就長期經受政治風波的洗禮，因此姑且還能保持鎮定。
後者就真是一朵“小白花”了。
只見她的嬌軀微微發顫，本就沒什麼血色的臉蛋又多了幾分蒼白。
站在其身旁的青登一直在分心關注和宮的狀態，隨時準備伸手攙扶她，以防她又像前陣子那般，在聽聞德川家茂瀕死的消息後，直接昏倒在地。
她這輩子經歷過的最大挫折，無非就是父皇解除她與原配（有棲川宮熾仁親王）的婚約，強迫她下嫁給德川家茂。
即使是這唯一的“挫折”，也在她愛上德川家茂後，變爲甜蜜的回憶。
這時，天璋院猛地意識到什麼，快聲問道：
“等一下！要是一直不醒的話，豈不是沒法吃飯喝水？”
她這一番追問，令和宮的神情再度被緊張與張皇所支配，青登亦怔了怔。
三人重新朝北方仁投去急切的目光。
幸而，北方仁搖了搖頭。
“正常說來，確實如此。”
“幸運的是，將軍大人雖無法醒來，但將水和稀粥之類的液體狀食物倒入其嘴中，他會下意識地吞嚥。”
“據我觀察，除‘吃飯’之外，他還保有正常的排泄功能。”
“只要照顧得當，他就不會餓死、渴死。”
說到這兒，他停了一停。
少頃，他換上躊躇不定的口吻：
“只不過……”
又是話鋒突轉……和宮急了：
“只不過什麼？！”
北方仁硬着頭皮，一鼓作氣地把話說完：
“這絕非長久之計。”
“雖然將軍大人保有‘吃飯’的能力，但他肯定無法像清醒時那樣順暢地吞嚥食物。”
“因此，在給他餵飯時，必須要萬分小心。”
“只能給他喂清水和稀粥。”
“固體的食物，或是太過粘稠的食物，很有可能堵塞他的食管，或是嗆進其氣管，引發窒息。”
“其次，光喝水與稀粥，無法保證人體的健康、強壯。”
“這種食物除了飽腹之外，別無益處，只會越吃越虛弱。”
“如果只是一、二年倒還好說。”
“可要是時間拉得太久，那將軍大人很有可能會因長期吃不到正常的食物而變得虛弱，進而……”
北方仁適時地閉上嘴，沒有再說下去。
他的言下之意已很明確，無需把話講得太明白。
天璋院的臉色變了數變，一會兒青，一會兒白。
儘管心神俱震，但她還是強打精神，進一步地追問道：
“北方先生，請您直白地告訴我：家茂他能夠醒來嗎？”
北方仁抿了抿脣，沉默了約莫3秒鐘後，重重地嘆了口氣：
“這個……不好說。”
“他既有可能明天就醒來，也有可能永遠醒不過來……”
“我剛剛所說的那位有着相同症狀的病患，他沉睡了足足兩年，至今仍未甦醒……”
一時間，現場變得格外寂靜。
青登等人也好，北方仁也罷，全都不言語。
抑鬱的空氣在他們之間凝結。
約莫10秒鐘後，在這沉重氛圍之中，產出第一句話的人是青登。
從剛纔起，他就一直沒有說話。
“……北方先生，這段時間真是謝謝你了。”
青登一邊說，一邊彎下腰身，十分鄭重地向北方仁行了一禮。
他這道謝是發自真心的。
他對北方仁的謝意，當真是難以言表。
千葉榮次郎、土方歲三、艾洛蒂、德川家茂……多虧了北方仁的妙手回春，他的這些摯愛親朋才得以迴歸陽間。
儘管德川家茂變爲“半生半死”的植物人，但他十分清楚，北方仁已經盡力了，不能再苛求更多。
青登都不敢想象要是沒有北方仁，如今將會是何等局面……
他默默地在心裡把“北方仁”這一名字歸類進“涌泉相報”的名單之中。
其恩情之大，完全值得他以性命相報！
面對青登的誠摯道謝，北方仁微微一笑，不卑不亢地正色道：
“哪裡，橘大將，你言重了。我只不過是盡了一名醫者的本分。”
這時，和宮冷不丁的輕啓朱脣，從貝齒間擠出沙啞的聲音：
“北方先生，請問現在能去看望將軍大人嗎？”
北方仁不假思索地點頭：
“當然可以，請跟我來。”
……
……
江戶城，德川家茂的病房——
剛一邁步進入房間，濃郁的血腥味與刺鼻的藥味就一股腦兒地撲面而來，令青登不由自主地蹙起眉頭。
“將軍大人……！”
這一霎間，和宮強裝出來的堅強轟然瓦解。
她提起衣裙的下襬，不顧自身形象地邁開大步，火急火燎地跑向德川家茂。
擡眼望去，房間的正中央處擺有一牀被褥。
被褥之中躺着的人，正是德川家茂。
只見他緊閉着雙目，上身纏滿麻布，臉龐和嘴脣蒼白得像是染了一層白粉。
在看清德川家茂的當前模樣後，青登愣住了，簡直不敢相信自己的眼睛。
說得直白一點……刻下的德川家茂跟死人沒什麼兩樣！全身上下沒有半點生氣！
只有定睛細瞧後，才能發現其胸口在輕微起伏……幅度小得彷彿隨時都會停止。
在領着青登等人來到德川家茂的病房後，北方仁就默默地退了出去，將空間和時間留給他們。
青登和天璋院稍稍加快腳步，緊隨和宮之後地來到少年的身邊。
和宮坐在他的右手邊。
青登和天璋院並肩坐在他的左手邊。
在坐定後，青登下意識地放輕呼吸，生怕自己的呼吸太重，將虛弱不堪的少年給吹碎了。
和宮無視凌亂的衣裳下襬，下意識地探出雙手，想要撫摸德川家茂的臉頰。
突然，她意識到了什麼，兩隻小手僵在半空中。
隨後，她重新伸手，將力道放至最小、最輕。
就這樣，她小心翼翼地輕觸對方的臉，動作之輕柔，彷彿是在觸碰一件嬌貴的易碎品。
“將軍大人，是我，和宮呀，我來見您了。”
說完，她一臉希冀地注視德川家茂的五官，等待對方的反應，眼神中透出強烈的期望。
這一會兒，天璋院和青登不分先後地探過身子，紛紛出聲：
天璋院強打精神：
“家茂，我來看你了。”
青登張了張嘴，“將軍大人”這一稱謂幾近脫口而出。
然而，便在話將出口之際，他猛地頓住，眼中閃過一抹猶豫。
下一刻，他冷不丁的臨時改口，將“將軍大人”改爲“家茂”。
“家茂，快醒醒，看看是誰來了。”
他們仨統統睜大眼睛，眨也不眨地緊盯德川家茂的臉。
什麼都好，什麼都行……只要有一點反應就成！
哪怕只是睫毛微顫、眼皮微動，也能帶給他們少許慰藉。
他們迫切地希望德川家茂能夠睜開眼睛，然後露出他那標誌性的柔和笑臉。
然而……不論他們抱有多麼強烈的期待，不論他們怎樣望眼欲穿，他們眼前的少年都沒有半點反應……
他最爲重要的三個親人都在其身旁，他卻連眼皮都沒動一下……
親眼確認德川家茂的現狀後，青登等人的期待逐漸轉變爲失望，進而變化爲沮喪、憂鬱。
和宮默默垂淚。
天璋院黯然地閉上雙眼。
青登低下了頭，面部線條變得格外僵硬，像極了沒有靈魂的人偶。
不一會兒，他緩緩伸出右手，探入被褥，抓住德川家茂的左手。
他的手好涼……跟冰塊一樣，沒有一點溫度。
青登用力攥緊德川家茂的手，希望能用自己的手去溫暖他的手，希望能用自己的體溫去烘暖他的體溫。
“……別哭了。”
忽然間，天璋院擡起頭來，一臉認真地對和宮說道：
“家茂能夠活着，已經是最大的幸運了。”
“北方仁先生剛剛說得很清楚，家茂有醒過來的可能。”
“他說不定明天就醒來了。”
“所以，不要哭哭啼啼的，不必如此悲觀。”
天璋院話音剛落，青登就不假思索地接過話頭：
“嗯，殿下說得不錯。”
“家茂的運氣一直很好。”
“他一定能醒過來的。”
既是給和宮打氣，也是給自己打氣。
德川家茂的倖存本就是由一個個“幸運”累加而成的結果。
幸好德川家茂一直有鍛鍊身體的習慣，練就了一副好體魄，這才讓他吊住一口氣，挺到救助到來。
幸好青登及時趕到，避免了酒吞童子的補刀。
幸好江戶町內恰好有北方仁這麼一位名醫。
倘若酒吞童子在此，一定會大吃一驚吧。
他機關算盡，卻漏算了江戶町內存在一位能將德川家茂從死亡線上拉回來的神醫。
聽着青登和天璋院的安慰，和宮用力地抽動鼻子，止住了哭聲。
這時，青登再度轉過腦袋，揚起視線，看向德川家茂的臉龐，希望對方就在這一秒鐘睜開眼睛。
怎可惜……還是什麼變化都沒有……
……
……
江戶城，某處——
青登和天璋院並肩走在無人的廊道上。
忽然間，沒有任何徵兆的，天璋院幽幽地呢喃道：
“家茂昏迷不醒，‘那傢伙’肯定會採取行動的……山雨欲來啊……”
“……”
青登沒有回話，只抿了抿脣。
雖然天璋院講得很隱晦，但青登還是立即聽出她口中的“那傢伙”是指誰——事實上，“江戶籠城戰”剛一結束，青登就開始關注“那傢伙”的動向了！
德川家茂沒有子嗣。
一旦他出了什麼意外，導致徵夷大將軍的寶座出現空缺，那麼接任的人……自然便是在數年前的“南紀·一橋之爭”中落敗的一橋慶喜！
這是毋庸置疑的。
論法理，論血緣親疏，繼承將軍之位的人都只會是一橋慶喜，不可能會有別人。
對南紀派而言，德川家茂的瀕死恍若晴天霹靂。
可對一橋派而言，德川家茂的瀕死則是天大的好消息！
只要德川家茂死去，一橋慶喜就能順理成章上位！
可現在，德川家茂沒有死，僅僅只是陷入沉睡……
對此，一橋慶喜會作何想法？一橋派會作何想法？
可以肯定的是，他們絕對不會善罷甘休！