市村鐵之助——即土方歲三的小姓。
在先前的“大徵兵”中因引人矚目的舉動而引起土方歲三的關注，事後陰差陽錯地被土方歲三收爲小姓。
當然，他與土方歲三的關係是十分純潔的，並不像“織田信長與森蘭丸”、“武田信玄與高阪昌信”那般讓人有無限遐想的空間。
……
……
駿河國，長州軍大營——
“高杉君！”
聽見有人在喊自己，高杉晉作頓住腳步，扭頭去看——只見桂小五郎三步並作兩步朝他奔來，其臉上染滿複雜之色。
“桂，怎麼了？”
“你可別告訴我，你要婆婆媽媽地爲我送行。”
“少來這套，我可受不了這些令人直起雞皮疙瘩的場景。”
桂小五郎無視高杉晉作的要求。
在奔至對方跟前後，他連做數個深呼吸，調勻氣息，隨後一板一眼地正色道：
“……高杉君，你可千萬要小心啊。”
“以區區1500人迎擊新選組，即使有地利之便，也同樣危險萬分！”
“切記保全自身！”
“只要人還在就還有希望。”
“人若沒了，萬事休矣！”
高杉晉作一臉無奈地看着桂小五郎。
“桂，你這口吻怎麼跟鬆陰老師似的。”
其口中的“鬆陰老師”自然是指他、桂小五郎和久阪玄瑞的共同恩師——吉田松陰。
“放心吧，我心裡有數，我還沒活夠呢。”
“該戰鬥時，我會拼命戰鬥。”
“該撤退時，我會毫不猶豫地撤退。”
“等時機到了，或是戰況已無以爲繼時，我自然會撤退……咳、咳咳咳咳咳！”
突然間，高杉晉作倏地咳嗽起來。
他別過腦袋，遠離桂小五郎，以手掌緊捂嘴巴，咳得腰桿漸彎，雙肩直聳。
桂小五郎見狀，頓時蹙起眉頭，面露憂色：
“嗯？高杉君，你怎麼了？受風寒了？”
在又連咳了好幾下後，高杉晉作逐漸緩過勁兒來。
他一邊重新面朝桂小五郎，一邊微笑道：
“嗯，確實是受了點風寒，喉嚨總是癢癢的，小病而已，無足掛齒。”
桂小五郎聞言，半信半疑地仔細打量對方。
眼見對方神態如常，沒有任何病色後，也就不再往下深問了。
“桂，相比起我，你還是多多考慮一下自己吧。”
高杉晉作說着左右轉動眼珠，掃視四方。
確認周圍沒有外人後，他踏前半步，前傾身子，一手搭着桂小五郎的肩，壓低聲線：
“你應該很清楚，我沒有把奇兵隊的全部戰力帶走，特地留下500人在此，究竟是爲了什麼。”
“……”
桂小五郎沉默着抿了抿脣，面部神態變得肅穆、凝重。
方纔，在經過簡短的商討後，“長州系”的將領們最終確定了詳細的分兵安排——由高杉晉作率領奇兵隊的1500人馬去迎擊新選組，剩餘的500人則由桂小五郎統領，跟隨酒吞童子繼續進軍江戶。
高杉晉作將嗓音壓得更低些許，幾近只有他們倆才能聽清：
“雖然我剛剛在本陣說得非常好聽，什麼‘一根繩上的螞蚱’，但對我們而言，法誅黨始終是外人。”
“我始終是不信任那羣瘋子的。”
“該與他們合作的時候，不可瞻前顧後。”
“可該留個心眼的地方，同樣不可猶豫。”
“我留給你的這500人，既是用來監督法誅黨的一顆‘暗樁’，也是確保我長州不滅的‘苗子’。”
“假若‘天沼矛’失敗了，而我和我所率領的這1500人馬又出了什麼意外的話……那麼，你和你的這500人就是最後的‘苗子’了。”
“正如你方纔所說的，有人才有希望，人若沒了，萬事休矣！”
“你讓我切記保全自身，現在我也反過來告誡你一聲：切記保全自身！”
“哪怕被世人唾罵爲‘逃跑的小五郎’，也要堅決地做一個‘擅長保全力量的小五郎’！”
平日裡很愛講大道理，聽不得“犧牲”、“滅亡”等沉重詞彙的桂小五郎，這時難得地保持沉默，沒有反駁對方。
好一會兒後，他無比鄭重地用力點頭：
“……嗯，我明白！”
眼見桂小五郎如此痛快地答應其請求，高杉晉作半是詫異、半是欣慰地拍了拍其肩膀。
就在這時，一道爽朗的聲音冷不丁的自不遠處傳來：
“哦哦！高杉君，你在這兒啊！”
桂、高杉二人雙雙一怔，然後不約而同地轉過腦袋，看向聲音的主人——酒吞童子揹着雙手，大搖大擺地朝他們走來。
他並非獨自前來，其身旁還緊跟着一個牛鬼。
只見牛鬼抱着一個大盒子，不知其中裝着什麼物事。
面對酒吞童子，高杉晉作就沒有這麼熱情了。
他面無表情、語氣冷淡地說：
“酒吞童子，你也是來給我送行的嗎？”
“嗯，算是吧。不過，我主要是來給你送點東西的。牛鬼！”
聽見酒吞童子的呼喚，牛鬼立即踏前半步，同時遞出手中的大盒子，遞至高杉晉作眼前。
看着眼前這個大盒子，高杉晉作不禁緊皺眉頭。
“酒吞童子，這是？”
酒吞童子露出微笑，笑容好不意味深長。
“這個呀，就是我之前跟你們提過的‘決戰澱’哦。”
決戰澱——聽見這個詞彙，高杉晉作也好，桂小五郎也罷，無不變了面色。
震驚、厭惡、忌憚、不解……多種情緒在他們的頰間流轉。
酒吞童子無視他們的表情變化，自顧自地往下說道：
“高杉君，請收下吧。這盒‘決戰澱’一定能在接下來的戰鬥中派上大作用的。”
“……怎麼？你要把這盒‘決戰澱’送給我嗎？”
“沒錯，正是如此！”
“這樣真的好嗎？你不是說這‘決戰澱’十分珍貴嗎？不到萬不得已的時候，不可隨便使用。”
酒吞童子輕輕頷首，娓娓道來：
“沒錯，確實如此！”
“‘決戰澱’的造價十分高昂，是連我都會感到肉痛的珍品。”
“是否分出一部分‘決戰澱’給你使用，我一度相當猶豫。”
“但現在，我已經想通了！”
“製作出這麼厲害的東西，不就是爲了打倒幕府嗎？”
“既如此，就不能太小家子氣了！”
“你若不能成功拖住新選組，到頭來倒黴的只會是我！”
說到這兒，酒吞童子停了一停，歪了歪頭，滿面和善地接着說：
“高杉君，儘管收下吧！不必客氣！”
“我記得我之前跟你詳細講過‘決戰澱’的利弊。”
“你是優秀的領導者，具體要在何時動用‘決戰澱’，以及是否使用‘決戰澱’，全憑你自己的意思，我不做干涉。”
高杉晉作沉下眼皮與視線，目光深邃地緊盯着牛鬼手中的大盒子，表情變了數變，不知作何想法。
其身旁的桂小五郎亦是差不多的模樣，臉上染滿複雜之色。
須臾，高杉晉作無悲無喜地冷聲道：
“……既如此，我就恭敬不如從命了。”
說罷，他一把奪過那個大盒子，然後抱着它轉身離去。
酒吞童子對着他的背影大喊道：
“高杉先生！關原就拜託你咯！”
“……”
高杉晉作沒有理會對方，不消片刻就從其視界內消失。
沒過多久，一隊騎兵從營中飛馳而出——爲首之人正是高杉晉作。
由高杉晉作親身統領的這隊騎兵沿着東海街道徑直奔向西方，氣勢如虹。
在策馬飛奔時，高杉晉作低頭看了眼自己的手——這是他剛纔咳嗽時用來捂嘴的手——在咳嗽完後，他趁桂小五郎不注意，偷偷地將這隻手藏了起來，小心翼翼地不讓對方發現。
只見這隻手的掌心濺了一層鮮血，明豔刺眼。
看着這染滿小半隻手掌的血跡，高杉晉作扯了扯嘴角，露出似笑非笑的古怪神情。
隨後，他以自嘲般的口吻重述桂小五郎方纔的叮囑：
“‘切記保全自身’嗎……”
……
……
秦津藩，大津，土方邸——
咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！
土方歲三大步流星地行走在自家走廊上。
他並未穿着象徵新選組的淺蔥色羽織，而是身穿他費心置辦的那身西式行頭——黑色的西裝、黑色的長風衣——特意剪短的頭髮向後梳成背頭。
不難看出，他確實很喜歡這套穿扮。
自打買來這套服裝後，就鮮少再見他穿淺蔥色羽織了。
不過，爲了表明自己新選組副長的身份，他專門在右臂上綁了個淺蔥色的袖標，上面繡有“誠”字。
這時，一名個子不高、面容稚嫩、揹着一個小包裹的俊秀少年自旁邊的走廊躥出：
“土方先生，我已經準備好了！”
這人正是土方歲三的小姓市村鐵之助。
土方歲三停下腳步，上下打量了市村鐵之助幾眼：
“鐵之助，這應該是你親身經歷的第一場大仗，害怕嗎？”
“不怕！”
市村鐵之助搖了搖頭，不假思索地高聲道：
“若是怕死的話，我就不會選擇加入新選組了！”
土方歲三微笑着點點頭：
“不錯，勇氣可嘉！”
“可惜的是，你沒機會上戰場。”
“等到了八王子，你的任務跟平日裡沒啥區別，只負責照顧我的日常起居，其餘事情你不必摻和。”
市村鐵之助聞言，整張小臉立即垮了下來：
“土方先生！請讓我上戰場吧！我一定不會讓您失望的！”
“等你剃掉額發再說吧。”
【注·剃掉額發：根據江戶時代的慣例，男子未成年時會留額發，不過頭頂的頭髮往往會被剃掉，姑且可將其理解爲“準月代頭”，等成年了就會把額發剃掉，開始留正式的月代頭，所以“剃掉額發”有男子成年的意思。】
市村鐵之助還在極力申訴，但土方歲三直接無視其主張。
“行了，別嚷嚷了，該啓程了。”
正當土方歲三準備擡腳向前，他突然像是想起了什麼，扭頭看向市村鐵之助。
“鐵之助，我讓你帶來的東西，你帶來了嗎？”
市村鐵之助聞言，立即停止“申訴”，進入工作狀態：
“嗯，帶來了！”
他說着從懷中摸出一個小小的布包，以雙手遞給土方歲三。
土方歲三接過後，三下五除二地將這布包打開，將裡頭的東西取出——一小沓相片。
這些相片正是先前他請攝影師田本研造來爲他們拍攝的紀念照片。
從他自己的單人照到他與青登的合照，再到“試衛館派”的大合照……此時正被土方歲三捏在手中的這沓相片，足足有二十多張。
就在正式發動“長州征伐”，向長、週二國進軍的前夜，這些相片剛好沖洗出來，分發到衆人的手中。
看着手裡的這些照片，土方歲三的目光漸趨柔和，脣角不自覺地微微上翹。
市村鐵之助看了看土方歲三，接着又看了看其掌中的這沓照片，不解地反問道：
“土方先生，爲什麼要特地帶上這些照片啊？”
土方歲三沉默一會兒後，半開玩笑地答道：
“沒什麼，就只是想在趕路的途中找一些能夠消遣的東西而已。”
他說着用布將這沓照片重新包好，鄭重地把其收在懷中，然後不帶半分躊躇地向玄關走去。
“鐵之助，我們走！”
“是！”
……
……
秦津藩，大津，郊外——
近藤勇、總司……但凡是暫無重任在身、抽得出時間的將官，基本都來給土方歲三送行了。
至於率領騎兵隊去搶佔關原的有利地形的原田左之助等人，已經忙得腳不沾地，無暇它顧了。
看着前來爲他送行的青登等人，土方歲三半是無奈、半是感慨地朗聲道：
“這麼豪華的陣容……你們整這麼一出，我可真是受寵若驚啊。”
他的戲謔語氣稍稍緩和了現場的凝重氛圍。
擡眼望去，只見在場的幾乎所有人都沉着面龐，神情好不嚴肅。
衆人本不想在送行時擺出這樣的模樣。
然而……一想到土方歲三接下來將要奔赴的戰場，他們就怎麼也沒法展現出積極的神態！
但凡是稍微有點常識的人，都知道土方歲三所接下的這項任務是多麼艱鉅！
率領一支尚未完成相應訓練的民兵去阻截一支虎狼之師……即使不說是九死一生，也相差不遠了！
就如土方歲三方纔在軍議間所說的那般——這任務除了他之外，無人可勝任！
因此，雖爲土方歲三感到擔憂，但在場衆人卻沒有任何能幫上忙的地方，只能暗自爲對方祈福。
這時，近藤勇走前半步，神情複雜地看着土方歲三。
“阿歲，你……可別太勉強了。”
他支支吾吾，好半天后才擠出一句“可別太勉強了”。
不知怎的，看着即將啓程前往八王子地區的土方歲三，他忽然回想起對方前陣子的種種怪象——
做了個“自己留在原地，其他人都在離他而去”的怪夢；受這夢的影響，請照相師來爲他們拍攝紀念相片……
當這些回憶從其腦海中逐一掠過後，近藤勇感到自己的心跳如警鐘般猛地加快、加重了幾分……
冷不丁的，繼近藤勇之後，總司也走上前來，同樣朝土方歲三投去複雜的目光。
“土方先生，你可不要幹出什麼傻事哦……”
興許這就是義兄妹間的默契吧。
此時此刻，總司跟近藤勇一樣，陡然回想起土方歲三前陣子的各種異常，然後莫名地感到不安……
土方歲三左右掃動視線，粗略打量神態有異的近藤勇和總司，接着便跟逗樂似的撲哧一笑：
“我說啊，你們是不是對我太沒信心了？”
“站在你們面前的人，可是‘鬼之副長’啊！”
“我既不會勉強自己，也不會幹傻事。”
“我只會漂漂亮亮地完成任務，然後威風凜凜地歸來！”
他一邊說，一邊伸出雙手，分別拍了拍近藤勇和總司的肩。
語畢，他轉過腦袋，看向不遠處的藤堂平助。
“藤堂，我讓你幫我帶來的東西，你帶來了嗎？”
土方歲三的突然點名讓藤堂平助打了個激靈，忙不迭地高聲回覆道：
“嗯！帶來了！”
“拿過來。”
“是！”
朗聲相應的同一時間，他一個箭步向前，遞出手中的物事——一杆卷好的旗幟。
土方歲三以左手握緊這杆大旗，順勢向上一揮：
呼！
卷緊在旗杆上的旗面一層層舒展開來，在陽光下徐徐展現其真貌——一面斗大的誠字旗。
作爲新選組的象徵，大津的軍庫內自然存放了大量的誠字旗。
土方歲三仰面觀察手中的旗幟，輕輕頷首，脣角微翹，面露滿意之色。
在遞出土方歲三特意要求的這面大旗後，藤堂平助畢恭畢敬地站至一旁，清了清嗓子：
“土方先生，橘君讓我帶句話給你。”
正爲接下來的“第二次關原合戰”做積極準備的青登，自然沒有時間前來給土方歲三送行。
土方歲三聞言，立時挑了下眉：
“哦？橘君他說什麼了？”
“橘先生說：‘我會盡早拿下關原，與你會師於八王子’。”
土方歲三認真聽完後忍俊不禁。
“真是的，明明人並不在這兒，卻並不影響他耍帥呢……藤堂，稍後你幫我回復他：既然這樣，那我就滿心期待地等着了。”
說罷，他扛着手中的大旗，飛身躍上身旁的駿馬。
青登專門給他和市村鐵之助配備了8匹快馬，好讓他們能夠輪流騎乘馬匹，以最快的速度趕至八王子。
土方歲三端坐在馬背上，最後一遍掃視眼前的近藤勇、總司等人。
“諸位，我速去速回！”
留下這句簡短的話後，他大喝一聲，以腳跟輕磕馬腹。
一旁的市村鐵之助慢半拍地緊隨其後。
二人八馬與一面誠字旗迎着股股逆風，筆直向東！