看着明知必死也依然戰鬥到最後一刻的高杉晉作，青登什麼話也沒說。
他深深地看了對方的遺體一眼，然後默默扯下身上的淺蔥色羽織，輕蓋在其上。
論立場，他與對方勢不兩立。
論交情，他倆完全不熟，從頭至尾就沒見過幾回面。
儘管如此，青登並不討厭這位強敵——他配得上青登的禮遇。
這時，青登身後傳來急促的足音。
俄而，滿身血污的藤堂平助撥開樹叢，閃身傳入這片佈滿戰鬥痕跡的空地。
發現青登後，他忙不迭地喊道：
“橘先生，你在這兒啊！”
青登扭頭看他，省去寒暄，直截了當地問道：
“平助，戰況如何了？”
藤堂平助不假思索地快聲道：
“我軍已佔據壓倒性的上風！只是……敵軍的抵抗非常頑強！他們前仆後繼，且戰且退！我們每前進一步，都要付出一定的犧牲！”
青登神情平靜地輕輕頷首，對於這樣的局面，他似乎並不感到驚訝。
他走向一旁，撿回定鬼神的斷刃，鄭重地將其收好，然後扭身向東而去。
“平助，走吧，我們去給敵人最後一擊！”
“是！”
……
……
空氣中瀰漫着鮮血的腥氣與火藥燃燒後的焦臭。
這些氣味混雜着雪霧與滾滾煙塵，瀰漫山麓，使人艱於呼吸。
刺耳的喊殺聲久久不息，令人的耳膜幾近麻痹。
就兵力規模而言，此次戰役……即第二次關原合戰，遠遠算不上是一場宏大的戰役。
雙方總兵力連八千人都不到，無法跟雙方總兵力超過十五萬人的第一次關原合戰相提並論。
可論激烈程度的話，前者較之後者，卻是有過之而無不及！
刀劍的寒芒在閃爍。
槍支的火舌在噴吐。
戰鬥未間斷。
死亡在持續！
一隻只腳猛烈地踩踏積雪與堅硬的大地。
一個人倒下了，更多的涌上前來！
這是雙方都不容許退卻的戰鬥，這是真正的血戰。
茂盛的樹林中，到處是劈砍、槍擊、追逐、敗退。
潔白的雪地上，這兒鋪滿鮮血的紅，那兒染着火藥的黑。
劍士們砍翻槍陣。
槍手們扣動扳機，射倒迎面衝上來的劍士們。
未等槍手們重新裝彈，撲涌上來的劍士們就結果了他們的性命。
銀裝素裹的山麓上，恍若赤浪的淋漓鮮血成了奪目的點綴。
兩軍將士緊抱作一團兒，難解難分，反覆爭奪腳下的每一片土地，忽而向前，忽而往後；忽而撒開，忽而聚攏……瞬息萬變的戰場態勢，令人目不暇接。
奇兵隊固然英勇，可兵力上的巨大劣勢，使他們逐漸落入下風。
在新選組的連番衝擊下，奇兵隊的戰線逐漸不支，出現越來越多的漏洞。
便在這接連不斷的激戰之中，搶下“奪旗”之功的人，是近藤勇！
“嗚噢噢噢噢噢噢！”
近藤勇撐開雙臂，風車般掄舞手中的長曾禰虎徹。
刀鋒過處，潑灑出一捧捧血霧，殘肢亂舞。
一隊又一隊敵兵從四面八方擁上前來，卻無一人能阻擋他的腳步！
近藤勇越戰越勇，口中不住地發出猛獸般的叱吒。
他一人有如分身成三人、五人，右衝、左奔、前突、後收，靈活地變換腳步與姿勢，使敵兵們的圍攻消解於無形之中。
在閃躲、防禦的同時，他瞅準時機，不斷遞出致命一擊。
長曾禰虎徹的每一次揮出，都必定有一個、甚至多個敵兵倒下！
不一會兒，這些擁上前來的敵兵們紛紛如野草般一茬茬倒下。
青登、總司等人的光芒太過耀眼，以致於有許多人遺忘：近藤勇可是天然理心流宗家的四代目掌門人！
單論個人實力的話，他毫無疑問是新選組的最強劍士之一！
今日的近藤勇，格外神勇——心中的那份“不甘”，極大地催發出他的戰力！
土方歲三親赴八王子，指揮千人同心抵禦法奇聯軍。
總司在昨日的戰鬥中戰至脫力。
自己最親近的兩位家人，都在這次的戰役中立下汗馬功勞，並且付出不小的犧牲。
而自己呢？
一念至此，近藤勇就不禁感到面頰發熱。
雖無血緣關係，但他一直算得上是土方歲三和總司的兄長。
身爲他們的長兄，他豈能落後於弟弟、妹妹？
在這份“不甘”的驅使下，他不知疲倦、不顧疼痛地揮舞長曾禰虎徹。
就在這時，就在又砍翻一夥敵兵的這個時候，他陡然瞥見一面斗大的一文字三星旗。
看着這面極其顯眼的旗幟，以及散佈於四周的營帳，他後知後覺地意識到：自己已然攻入奇兵隊的本陣！
他頓時抖擻精神，頭也不回地大喊道：
“這兒是敵軍本陣！勝利已近在咫尺！都跟緊我了！掃清眼前的一切阻礙！砍倒他們的旗幟！”
緊隨在其身後的隊士們齊聲呼號以作迴應。
他們在近藤勇的帶領下，一路勢如破竹。
雖成爲第一支攻入奇兵隊本陣的部隊，但他們爲此付出了不小的代價。
他們的人數從原先的上百人，減少到現在的四、五十人。
既然是敵軍本陣，那麼其守備力量自然不可小覷！
一晃眼，就跟蟻巢裡被驚動的螞蟻似的，一隊隊敵兵從不同地方、不同角落鑽出，殺奔向近藤勇等人！
近藤勇他們就像是汪洋裡的一葉扁舟，孤零零地迎擊四方八面的澎湃海浪！
以寡擊衆……對尋常人等來說，這是巨大的危機。可對近藤勇而言，敵人的實力越強、數量越多，越能激發他的鬥志！
天賦“孤膽”發動！
說時遲那時快，近藤勇短促地吶喊一聲，如怒濤般疾馳向前，快速揮斬手中的長曾禰虎徹，轉眼間就有三人倒在他刀下。
再度揮斬之際，又有兩人被砍翻在地。
在其精湛技巧的加持下，他有效利用收刀的動作，使其變爲兇悍的攻擊。
在將長曾禰虎徹拉回手邊時，他順勢砍翻身側的一個敵兵。
他壓低上身，埋頭猛衝，反覆釋出攻勢，砍倒每一個出現在其視野範圍內的敵兵。
即使噴濺過來的鮮血糊了他的眼，也不曾停下雙腳的步伐、手上的刀。
他將天然理心流的所有招式都發揮到極致，所向披靡。
終於，他成功殺至那面一文字三星旗的跟前！
就在這碗口粗的旗杆進入其斬擊範圍的同一剎，他揚起刀身，刀舉右上段，斜劈而下！
啪——的一聲，他斬出一個平整的切口。
數米高的旗幟搖晃幾下後緩緩倒落。
近藤勇一邊強抑亢奮、激動的情緒，一邊高高舉起手中的長曾禰虎徹，刀尖指天，高聲大喊：
“敵軍本陣已破！”
看着這面轟然倒地的一文字三星旗，近藤勇身周的隊士們，以及位置稍遠一些的隊士們，紛紛發出震天的歡呼，自發地喊出“欸！欸！噢！”的勝哄。
奇兵隊的旗幟倒了，可此地的奇兵隊隊士們卻沒有任何退卻之意。
他們似乎已經抱定戰死的決心，悍不畏死地攻向近藤勇等人，大有一副“即使是死，也要拉你們墊背”的氣概。
事實證明，氣勢果真是最重要的戰鬥素養。
在砍倒奇兵隊的帥旗後，近藤勇不禁心生喜意，原本緊繃的神經隨之一鬆，疲倦和疼痛跟潮水似的涌遍全身。
而這，便讓他自身的氣勢泄了一大半，短時間內無法恢復回方纔的神勇狀態。
面對敵兵們的猛攻，他的應對變得吃力起來，左支右絀。
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
突然間，近藤勇身後響起嘶啞的喊聲——一名敵兵揮刀進身，氣勢如虹，泰山壓頂般猛劈近藤勇的脊背。
近藤勇來不及回頭，只能在本能反應的驅使下向右撤身。
他的閃躲速度與對方的斬速，難分快慢。
讓人難以辨清是他先躲過去，還是對方的刀先砍到他。
就在這千鈞一髮之際，一把刀自斜刺裡伸出，替近藤勇擋開這記斬擊，然後在半空中劃出優美的弧線，砍翻了這名敵兵。
“勇，讓你久等了。”
近藤勇扭過頭，看清來者後扯了扯嘴角，露出半是無奈、半是戲謔的笑容：
“橘君，我算是發現了，你非常擅長‘及時登場’，總在最及時、最巧妙的時刻登場。”
青登微微一笑，翻動右腕，挽了個刀花，振去刀身上殘留的血跡，然後移步至近藤勇身旁，跟他並肩而立。
敵兵們組成半月狀的陣型，將他們倆包圍。
“勇，你還能戰鬥嗎？”
“不成問題！”
下一息，天然理心流的兩大劍士大踏步地走向面前的敵羣。
……
……
風雪漸止，雲層轉薄。
太陽緩緩攀升至天空的最高點。
和煦的暖意穿透雲層的縫隙，灑向人間。
從山頂到東麓的這一路上，鋪滿了殘破不堪的死屍！
既有身披淺蔥色羽織的新選組隊隊士的遺體，也有奇兵隊隊士的遺體。
今日，依舊有許多奇兵隊隊士爲與新選組一戰，而毅然決然地服下“決戰澱”。
甚至有不少人像高杉晉作那樣，即使昨天已經服用了“決戰澱”，今天也毫不猶豫地將那紅色藥丸吞落入肚，抱定了視死如歸的決心。
在“決戰澱”的加持下，他們補足了兵力、士氣等方面的不足，給新選組造成了極大的殺傷。
因此，乍看下來，根本分不清哪一方的屍體更多！
真可謂是用鮮血打造出來的一條道路！
儘管艱難萬分，死傷無數，彷彿整座南宮山都被鮮血染成了猩紅色，但如此巨大的犧牲，並非沒有回報。
奇兵隊的各條戰線終於抵擋不住新選組的猛攻。
此時此刻，遍觀整座南宮山，再也不見一個奇兵隊隊士的身影！
他們被新選組的隊士們驅逐出南宮山的地界！
雖然還有爲數不少的殘兵，真要打到底的話，還能給新選組帶來不小的麻煩，但興許是收到了“撤退”的命令吧，他們不再戀戰，頭也不回地撤走了。
青登推測：在高杉晉作已死的當下，負責指揮奇兵隊的人應該是他們的軍師大村益次郎。
在全軍被趕出南宮山後，沒有熱血上頭，立即冷靜地下令撤退，保存僅剩的最後一點力量……對於這份果斷、英明的決斷，青登不得不給予極高的評價。
面積廣袤的南宮山是奇兵隊阻擋新選組的最大依仗。
在廣袤的平原上根本擋不住新選組的攻勢。
假使在平原上開打，新選組的兩大王牌部曲——炮兵隊（十一番隊）和騎兵隊（七、十番隊）——將能獲得發威的機會。
更何況，當前的新選組還有會津鐵騎這一支客軍做助力。
平原可不比山地，沒有複雜的地形以供避炮。
姑且不論七、十番隊的突擊，光是十一番隊的飽和式轟炸，就足以讓奇兵隊人仰馬翻。
因此，對奇兵隊而言，失去了南宮山這一屏障，這仗也就沒有再打下去的意義了。
即使繼續戰鬥，也撐不了多少時間，只不過是徒增傷亡罷了。
青登明確有令：不必追擊敵軍，他們若是離開南宮山，就放他們去，不必管。
於是，新選組各番隊的隊士們紛紛站在南宮山東邊的山腳下，怔怔地目送逃遁的敵軍。
奇兵隊離開南宮山，離開關原了……這事兒意味着什麼，隊士們在短時間之內難以反應過來。
在經歷短暫的愣神後，不知是何人起的頭，倏地大喊一聲“長州退兵了！”。
緊接着，此起彼伏的歡呼響遍各番隊，響遍整座南宮山！
“拿下關原了！”
“贏了！我們贏了！”
“新選組萬歲！”
“橘青登萬歲！”
“欸！欸！喔！”
“欸！欸！喔！”
“欸！欸！喔！”
……
吵雜的歡呼逐漸融合爲整齊劃一、一陣高過一陣的勝哄。
相比起這愈發熱烈、昂揚的氛圍，青登刻下的反應非常平靜。
他隨手扔開掌中的隨便撿來的無銘刀，面無表情地注視着奇兵隊逃遁的方向，臉上沒有太多歡喜。
少頃，他稍稍擡起視線，眼望遙遠的東方天際。
站在其身旁的近藤勇淡淡道：
“真是一場艱難的勝利啊……”
青登輕輕頷首：
“嗯，是啊。”
今日的具體傷亡，尚未來得及統計。
不過，光看這滿地的屍體，就能知道這數字肯定不會小到哪兒去！
不論是奇兵隊的綜合戰力，還是那可怕的“決戰澱”，都在青登等人的預料之外。
不僅傷亡很大，就連拿下關原所用的時間，也超過了他們的預想。
在開戰之前，青登等人計劃在兩天之內突破關原。
而對面的高杉晉作等人則計劃在關原擋住新選組至少三天的時間。
最終，這場註定載入史冊的大戰持續了整整兩天半……從時間長短來看，雙方算是打了個平手，誰也沒討着好。
雖不能算是慘勝，但確如近藤勇所言：這是一場艱難的勝利。
這時，近藤勇忽地咧開他那足以塞下整隻拳頭的大嘴，露齒一笑：
“橘君，現在先開心一下吧。”
“不管怎樣，這場歷時兩天半的第二次關原合戰，是我們勝利了！”
“300年前的第一次關原合戰，東西二軍只打了半天就分出勝負，而我們打了足足兩天半。”
“就天數而言，咱們這一回兒的關原合戰可是要激烈得多啊！”
青登聞言，輕笑幾聲，原本緊繃着的面部線條隨之一鬆。
俄而，他“呼”地長出一口氣，頰間浮現出明顯的倦色。
整場戰役下來，他不僅打滿全場，而且每一仗都衝鋒在前。
如果青登是小兵的話，光憑此戰的表現與戰功，就足以升爲將軍！
持續了整整兩天半的激鬥，饒是青登也不免感到疲憊。
如果現在有張牀……不！不要說是牀了！哪怕只是給青登挖一個平整的土坑，他也會像頭海豹一樣，蛄蛹着鑽進去睡覺。
儘管現在非常想要休息，對溫暖鬆軟的被窩有着極迫切的渴求，但他心裡非常清楚：現在還不是休息的時候！
他深吸一口氣，強打精神，放鬆下來的表情重新繃緊，鏗鏘有力地向近藤勇說道：
“勇，幫我向後方的騎兵隊傳令——即刻集結，準備出擊！”
近藤勇挑了下眉，下意識地張了張嘴，想要說些什麼。
可他很快就緩過神來，閉上剛張開的嘴，神情肅穆地說道：
“嗯，我知道了。”
第二次關原合戰的勝利固然令人振奮。
然而……這只不過是一個開始。
同奇兵隊在關原展開你死我活的血戰，只不過是一個“過程”，而非“目的”。
青登他們的最終目的始終不變，那便是趕往關東阻擊法奇聯軍！解救江戶！
假使贏了關原，卻丟了江戶……意味着戰略的失敗！這兩天半來所流的血等於白流了！
因此，打從一開始，青登就在爲拿下關原之後的“馳援關東”做準備。
他將包括會津鐵騎在內的全體騎兵都部署在後方，充作預備隊。
哪怕是在戰況最緊張、最激烈的時候，也未曾派他們上前助戰。
一來是因爲派騎兵們去打山地戰，無異於讓一隻公雞下蛋——不是它的活，別讓它幹。
二來若欲解救江戶，只能仰仗騎兵隊的高機動力！
就現狀而言，毫無疑問，步兵們已經無力參與之後的“馳援關東”。
先是“第二次中國大回轉”，以變態的速度從長州趕回京畿。
在經歷短暫的休整後就火速開赴關原，同長州藩的最強部隊展開你死我活的血戰。
接連不停的高壓，已使新選組的步兵們筋疲力盡，不堪重負。
讓他們再復刻一遍“第二次中國大回轉”，以那種誇張的速度跨越整條東海街道，趕至關東……這無疑是天方夜譚！
新選組的步兵們再怎麼精銳，也終究是肉體凡胎。
既然步兵們已經跑不動了……解救江戶的全部希望，自然只能寄託於騎兵隊了！
青登最大程度地保全騎兵們的體力，爲的便是眼下這一刻。
眼前的阻礙已清，是時候統領全體騎兵趕往關東了！
現在還沒到休息的時候……接下來纔是真正的戰鬥！
正當近藤勇轉身向後，準備前去傳達軍令的這個時候，一名九番隊的傳令兵急匆匆地撥開樹叢，哭喪着奔向青登。
“主、主公！終於找到您了！八王子來消息了！八王子來消息了！”
聞聽此言，青登和近藤勇雙雙一愣。
八王子來消息了……再搭配上傳令兵這悲不自勝的表情……極強烈的不詳預感登時涌上青登心頭。
他忙不迭地問道：
“八王子怎麼了？”
傳令兵以顫抖的聲線說：
“八、八王子於2日前失失、失守！”
……
……
2天前——
八王子，某處——
轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！
連綿不絕的爆炸聲是此時此地的唯一聲響，其餘動靜皆被它給掩蓋。
法奇聯軍的炮彈彷彿是無窮無盡的。
每天早上，他們都會以炮彈洗地，反覆轟炸千人同心的陣地，直到將其炸成月球表面之後，纔會派步兵們上前廝殺。
這一會兒，千人同心的將士們……更正，應該說是千人同心的殘兵敗將們躲在避彈洞中，神情麻木地等待轟炸結束。
不論是從何種角度評判，千人同心的戰力與戰績都令人驚歎！
身爲一介民兵，卻能在無險可守的大平原上擋住虎狼之師的猛攻，足足堅持5天之久！
這樣的戰績，既出乎敵人的意料，也出乎自己人的意料。
不論是土方歲三、艾洛蒂等人，還是對面的酒吞童子、桂小五郎等人，都沒想到這場“八王子攻防戰”竟會持續這麼長的時間！
然而……任憑千人同心的將士們如何英勇，也終究難掩這巨大的戰力差距。
戰至現在，千人同心的將士們的死傷……不忍卒睹。
一言以蔽之，還能動彈的、沒有逃跑的將士們，只剩下一千來號人。
減員近一半卻沒有崩潰……老實說，這已經是很了不起的成績了。
不過，也到極限了。
儘管無人明說，但任誰都感覺得出來：今天就是“最後一日”！
這一會兒，土方歲三孤零零地端坐在某避彈洞中。
連日的激戰，以及重若泰山的壓力，使他刻下的模樣極爲狼狽。
臉上紅一塊、黑一塊的，黑色長風衣與黑色西裝上沾滿血污，靴底下黏着厚厚的泥垢。
雖然滿身惡濁，但他臉上那抹若隱若現的高傲之色，始終沒有散去。
此時此刻，他正默默翻看手中的相片。
這些相片正是他此前請攝影師田本研造爲新選組諸將拍攝的相片。
有新選組諸將的大合照，有“試衛館派”的大合照，有他與永倉新八、原田左之助（新選組三大嫖客）的合照……
在這諸多的相片之中，他的目光在兩張相片上停留良久。
一張是他與近藤勇、總司的合照。
近藤勇抱着雙臂，咧着大嘴，一臉清爽。
總司站在近藤勇與土方歲三的中間，笑得格外燦爛，兩隻眼睛彎成好看的月牙。
興許是受到這二人的影響，平日裡總板着張臉的土方歲三，在這相片中露出平靜、和煦的微笑。
至於另一張相片，便是他與青登的合照。
相比起他和近藤勇、總司的合照，他與妹夫青登的這張合照，就要嚴肅得多了。
他們倆大馬金刀地端坐在並排擺放的兩張馬紮上，手扶腰間的佩刀，神情肅穆。
土方歲三的目光在這兩張相片上來回掃視，原本沒有一絲表情的面龐緩緩冒出情緒——嘴角微翹，笑意浮現。
冷不丁的，外頭的爆炸聲倏地止歇。
無比吵鬧的世界突然安靜下來。
四下裡唯一的聲響，就只有耳朵深處的“嗡嗡嗡”的鳴叫。
炮擊停止了，這既是好事，也是壞事。
好事在於不用再聽這連綿不斷的、令人抓狂的爆炸聲。
而壞事在於……經過這五日來的激戰，千人同心的將士們都深諳炮擊結束意味着什麼——法奇聯軍的步兵們馬上就要殺過來了！
這個時候，一道稚嫩的嗓音傳入土方歲三耳中：
“土方先生，您找我？”
一道矮小的身影鑽入土方歲三所藏身的這處避彈洞——正是土方歲三的小姓市村鐵之助。
看着閃身至其跟前的市村鐵之助，土方歲三快速收起手中的相片。
“鐵之助，我有一項很重要的任務要交給你。”
很重要的任務——聽見這組詞彙，市村鐵之助頓時抖擻精神，挺高胸膛：
“土方先生，請您儘管吩咐！不論是什麼樣的任務，我都不會讓您失望的！”
土方歲三微微一笑：
“說得好。”
說罷，他從腰間抽出一塊骯髒的布片，接着再從懷裡掏出一張相片——這是他的單人照，頭髮向後梳成背頭，身穿帥氣的黑色長風衣、筆挺的黑色西裝、腳蹬錚亮的大皮靴，手扶腰間的和泉守兼定，斜對着相機鏡頭。
他鄭重地將他這張單人照放在布片的正中央，然後又掏出一小截斷髮——這是他剛剛削下來的頭髮——放在相片的旁邊，然後緊緊地包裹起來，交給市村鐵之助。
“你快離開這兒，幫我把這個交給我在多摩日野的家人。”
霎時，市村鐵之助愣在原地。