“觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子，色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。受想行識，亦復如是……”
僧侶們或是敲打木魚，或是擊響引磬，或是撥弄念珠。
爲首的老僧低着頭，雙手合十，唸誦《心經》，超度亡魂。
青登等人身穿統一的黑色喪服，默然無聲地站在僧侶們的身後。
凡是跟近藤周助沾親帶故的、能夠趕來的人，都來參加這場葬禮了。
以青登爲首的試衛館子弟們自不必說。
就連重傷未愈的土方歲三、艾洛蒂也強撐着身體，執意要來送近藤周助一程。
不得不說，土方歲三的命是真的大。
肚子捱了一槍，竟還能活下來……實屬萬幸，堪稱奇蹟。
在北方仁的悉心治療下，他已於三日前恢復意識。
儘管衆人都勸他好好休息，但他還是固執己見，堅持要來參加近藤周助的葬禮。
是時，他這般說道：
“對我而言，近藤周助就像是我的第二個父親。若不去送父親一程，我成什麼人了？”
既然他都把話說到這個份兒了，衆人也不好再勸。
除了僧侶們的唸經聲與使用法器的聲音之外，葬禮現場一片靜穆，不時響起低低的抽泣聲。
男士們大多神情木然，女士們則普遍泣不成聲。
站在近藤勇身旁的阿常（近藤勇的正妻）不停地抹眼淚。
總司的長姐沖田光亦泣不成聲。
當然，也有例外。
近藤周助的結髮妻子阿筆站在離墓碑最近的地方。
現場衆人中，她算是跟近藤周助最親近的人之一。
相比起其他女眷，她刻下的模樣非常鎮靜。
但見她面無表情，臉上既無悲愴，也無惋惜，讓人猜不透她此時的所思所想。
值得一提的是，爲了感念近藤周助的英勇犧牲，天璋院亦參與今日的葬禮。
她並非獨身前來。
其身後站着黑壓壓的一大羣人——他們全都是幕府中有頭有臉的大人物。
勝麟太郎、老中、若年寄……凡是能夠抽身的幕府高層，都被她帶來了。
幾日前的男谷精一郎與窪田清音的葬禮，她同樣帶着“豪華陣容”前去送葬。
不僅大操大辦，而且送葬隊伍中還有太后、仁王等一衆幕府高層的身影……近藤周助的葬禮可謂是極盡哀榮。
若不是德川家茂昏迷不醒，他多半也會來參加葬禮，令這陣容更豪華一點兒。
這是近藤周助、男谷精一郎與窪田清音他們三人應有的榮譽，無人會有異議。
不一會兒，僧侶們的超度儀式漸告終結。
至此，今日的葬禮已進入尾聲。
“阿常，別哭了。”
近藤勇說着抽出懷紙，遞給阿常。
“擦擦眼淚吧。”
“父親他肯定不希望我們哭哭啼啼的。”
“他多半會說：別哭了，我不喜歡悲傷的氣氛。”
阿常抽泣着接過近藤勇遞來的懷紙，用力擦抹臉上的淚水。
然而，她的雙眸就像是兩旺泉眼，眼淚越擦越多。
雖然近藤勇表現得相當冷靜，但任誰都能看出，他完全是在故作堅強。
強烈的悲愴在其體內迴旋、盤桓……
他本是一介農民，有賴於近藤周助的收養，他才得以擁有改變人生的機會。
若無近藤周助的收養、教導，他就不可能成爲武士，不可能成爲天然理心流宗家四代目掌門人，不可能邂逅青登等人，不可能會有今天……
真正意義上的再造之恩……這種天大的恩情，是他一輩子都還不清的！
然而……子欲養而親不待……
他還沒來得及報恩，彼此就天人永隔了……
近藤勇的悲痛，不言而喻……
衆人自覺地騰出空間給近藤勇，讓他一個人好好靜靜。
這時，青登緩步走向不遠處的艾洛蒂。
“艾洛蒂，你還好嗎？”
青登知道：對於近藤周助的戰死，艾洛蒂一直深感抱愧。
艾洛蒂抿了抿脣，擠出難看的表情：
“師傅，我沒事……”
“我只是感覺……心裡空空的。”
“如果我能更加強大……如果我能像師傅您一樣強大，說不定就能救下近藤老先生……”
青登聽罷，神情微動。
“……艾洛蒂，你已經盡力了。”
他一邊說，一邊張開雙臂，輕輕地擁抱艾洛蒂。
“沒有任何人責怪你，你也別再責怪自己了。”
“……”
艾洛蒂不作聲。
她垂下螓首，耷拉雙肩，將整張臉蛋埋入青登懷中，讓人看不清她刻下的神態變化……
忽然，她身後響起中氣十足的女聲：
“……昂古萊姆小姐。”
艾洛蒂一怔。
雖是稍顯陌生的音色，但她還是馬上聽出來者是誰。
跟條件反射似的，她趕忙離開青登的懷抱，扭身向後——在轉身的同時，她飛快地擡手擦臉，抹去點點水漬。
正如她所料，來者並非他人，正是阿筆。
阿筆踩着落落大方的腳步，不緊不慢地向她走來。
看着越來越近的阿筆，艾洛蒂的面部神情變得複雜難言。
“近藤夫人……請您節哀……”
她彎低腰身，神態鄭重，語氣中摻雜着若隱若現的道歉意味。
阿筆輕輕地搖了搖頭：
“昂古萊姆小姐，您不必如此，請快擡起頭來。”
“我並不對外子的逝去感到悲傷。”
“外子乃年逾七十的老人。”
“人活七十古來稀。身爲劍士，他能活這麼大歲數，已屬難得，沒什麼好悲嘆的。”
“更何況，‘力戰而亡’一直是外子的夙願。”
“他已得償所願，我們理應爲他感到高興。”
“我們若是怨聲載道的，反倒是對他的不敬。”
說完，她停了一停。
她似乎是想起自己的來意，面露躊躇之色。
在猶豫片刻後，她輕輕地問道：
“昂古萊姆小姐，我有一問，不知可否請您解答？”
艾洛蒂不假思索地回答道：
“您請說。”
阿筆抿了抿脣，隨後換上莊敬的神態：
“昂古萊姆小姐，可否告訴我，外子他……在奔赴死境時，是何許模樣？”
艾洛蒂聞言，先是微愣，隨後毫不猶豫地、一字一頓地正色道：
“他像英雄一樣！”
阿筆神色一滯，眸光微閃。
“‘英雄’嗎……這樣啊……”
伴隨着自言自語，她緩緩流露出平靜的微笑。
其眉宇間的一絲鬱結隨之消散。
“真是一出精彩的落幕啊……”
她側過腦袋，朝不遠處的墓碑投去平靜的眼神，五官漸趨柔和。
約莫5秒鐘後，她重新扭頭看向艾洛蒂：
“昂古萊姆小姐，請您別再自責。”
“我雖未親眼見證外子的最後一戰，但我敢篤定：能夠跟您這樣的女中豪傑並肩作戰，外子他一定深感自豪。”
說罷，她微微欠身，向艾洛蒂致上一禮。
未等艾洛蒂緩過神來，她已徑直走開。
“好了，阿常，小光，都打起精神來吧！”
她用力鼓掌，將阿常、沖田光等女眷的注意力都給吸引了過來。
“你們想用眼淚把那傢伙從墳墓裡衝出來嗎？”
“就是衝得出來，也沒法子叫他復活。”
“適當的悲愴可以表示感情的深切，過度的傷心卻可以證明智慧的欠缺。”
“生老病死乃世間常理，不要再哭了。”
雖是一番粗暴的勸慰，但卻異常有用。
阿常、沖田光等人逐漸止住哭聲。
葬禮現場重歸寧靜，只剩微風與雲捲雲舒。
……
……
受葬禮的影響，青登的心情十分愁悶，彷彿胸口處塞有幾十斤重的巨石，連腳步都變得沉重起來。
論悲愴，論傷感，他絕不輸給任何一人。
近藤周助是他的恩師。
沒有近藤周助，就沒有天然理心流的橘青登！
如果能再見他幾面就好了……
如果能再跟他多說幾句話就好了……
如果能再多陪陪他就好了……
悔恨涌上心頭……如果可以的話，青登真想把自己關在房間裡，好好地靜上幾日，待心情恢復後再出來見人。
怎可惜……現實的重壓不容許他去慢吞吞地收拾心情。
他前腳剛離開葬禮，後腳就直奔江戶城，準備處理今日的政務、軍務。
“第二次江戶籠城戰”結束後，等着青登等人去一一處理的各類事務，真可謂是堆積如山。
等着他去解決的麻煩，本就夠多了。
沒成想，他剛一回到江戶城，勝麟太郎就表情陰沉地找到他，給他送來一則嶄新的噩耗——
“什麼？天皇和太子都被劫走了？”
青登蹙起眉頭，難掩錯愕地看着勝麟太郎。
勝麟太郎點了點頭，繼續道：
“一同被劫走的，還有‘三神器’中的八咫鏡與八尺瓊勾玉。”
青登的眉頭越皺越緊：
“到底發生什麼事兒了？”
勝麟太郎刪繁就簡地講述事件經過。
青登聽完後，追問道：
“確認兇手是誰了嗎？”
“確認了，是巖倉具視乾的好事。”
“巖倉具視？”
聽見這一名字，青登既感訝異，又不覺得意外。
如果兇手是這個傢伙，那就不奇怪了！
畢竟，巖倉具視的冷血、狠辣，是世人皆知的。
身爲堂堂公卿，竟劫走天皇、太子與兩件神器……用“膽大包天”一詞去形容，都顯得程度太輕而不當！
冷不丁的，勝麟太郎倏地補充道：
“‘三神器’沒有任何全部丟失，還剩下一把‘天叢雲劍’，也算是不幸中的萬幸了。”
青登沒好氣地反駁道：
“這算哪門子的‘不幸中的萬幸’？”
“一把破劍，有什麼用？”
“更何況，這把‘天叢雲劍’還是十成十的贗品，毫無‘神聖性’可言。”
相比起其他兩件神器，“天叢雲劍”所遭受的爭議很少——因爲大家都確信目前傳承下來的這把“天叢雲劍”是贗品。
安德天皇抱着“三神器”跳海後，源軍將士們只打撈回“八咫鏡”與“八尺瓊勾玉”。
至於“天叢雲劍”，怎麼也找不回來。
於是乎，自此之後，流傳下來的“天叢雲劍”乃仿製的贗品，再也不是那把傳說中的神器。
青登沉思片刻後，又問：
“會津中將有何反應？”
鬆平容保官拜“左近衛權中將”，故其尊稱是“會津中將”。
青登了解鬆平容保的剛直性格，也知道鬆平容保對天皇的感情。
所以，他這純屬多此一問。
哪怕不問，他也能大致猜到鬆平容保的反應會有多麼激烈……
果不其然——
“會津中將他非常自責……”
勝麟太郎重重地嘆了一口氣。
“他認爲都是因爲他的無能，才招致此禍。”
“據悉，他打算切腹謝罪。”
“他甚至連身素衣都不換，直接拔出腰間的脅差，猛扎向自己的肚子。”
“幸而其身旁的小姓們及時上前搶刀，這才成功救下他。”
“只不過……他的情緒依舊不穩定。”
“若讓他有機會摸刀，他肯定又會往自己的肚子上扎。”
青登瞬間拉下臉龐，沉聲道：
“替我轉告會津中將，別幹傻事！”
“就算把肚子切開了，又能如何？”
“丟失的天皇、太子與兩件神器，能從你肚子裡跑出來嗎？”
“若是感覺悲憤，就趕緊整軍備戰！爲之後的‘搶回天皇’做準備！”
勝麟太郎面露苦笑：
“我會如實轉告的。”
雖然還有許多細節沒有搞清楚，但大致的事件經過，青登已有數。
他歪過身子，倚着旁邊的肘靠，口中呢喃：
“一波未平，一波又起啊……”
勝麟太郎輕輕點頭，以示贊同。
好不容易擊敗法奇聯軍……
好不容易驅逐“一橋派”……
可結果，還沒等他歇一會兒、喘一口氣，就又出現新的麻煩！
一念至此，青登不禁暗忖：
——這就是“大爭之世”嗎……接二連三地冒出突發事件……
青登感覺自己就像是被詛咒了……被下了“不許清閒”的詛咒。
這時，勝麟太郎再度開口：
“青登，我認爲，巖倉具視等人肯定是逃去長州了。”
青登淡淡地迴應道：
“除了長州之外，他們也沒別的地方可去。”
勝麟太郎又嘆一口氣：
“‘尊攘派’的執念可真強啊……”
“屢戰屢敗，屢敗屢戰。”
“都被我們打成這個樣子了，連作爲‘尊攘派大本營’的長州藩都險些消亡，竟還不願放棄。”
“彼此雖爲敵對關係，但我也不得不向他們送上敬意。”
青登面無表情，默不作聲。
片刻後，他重新坐直身子。
“也罷。”
“既然事端已經發生，就只能順其自然了。”
“西邊的事情，暫且不管。”
“不論如何，我們現在該做的事情不會變。”
言及此處，青登特地停頓了一下，然後換上鏗鏘有力的語氣：
“準備發動‘水戶征伐’！消滅水戶藩，殺一儆百！”