近乎在同一時間——
赤報隊的藏身地——
“也不知道相樂老師和本朝的使者談得怎麼樣了。”
“哼！依我看啊，今夜的會談肯定又是以失敗告終。”
“是啊，本朝怎麼可能恢復《年貢減半令》呢。”
“唉……我不明白……本朝爲什麼就是不願意恢復《年貢減半令》呢？如果連這種最起碼的要求都不能滿足，那本朝只不過是又一個江戶幕府罷了！”
“與其要效忠於‘第二個江戶幕府’，我寧可孤軍奮戰，至死方休！”
諸隊士有一搭沒一搭地聊着，積聚在他們頭頂上空的名爲“絕望”的陰雲愈發濃郁。
冷不丁的，忽有一人挺直身子，下意識地擡手抓住腰間的佩刀，尖起耳朵：
“……喂，似乎有點不對勁。”
聞聽此言，諸隊士紛紛變了臉色，不約而同地停下手中的活兒，留神觀察四周。
他們很快就發覺出異常……周圍太安靜了。
沒有一道鳥啼，沒有一聲蟲鳴，安靜得瘮人！
即使是在深夜的森林，也不可能會這麼安靜！
他們的不祥預感剛一升起——
嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！
轉眼間，一根根箭矢像飛蝗一樣，從周圍的黑暗灌叢中騰起！
潑灑而下的箭雨，捎來死亡的氣息。
不少人中箭倒地，或是哀嚎慘叫，或是直接斃命。
“敵襲！”
“新選組嗎？！”
“不！好像不是！”
並未瞧見標誌性的淺蔥色羽織，只見到一名名黑衣武士從四面八方躥出！氣勢洶洶地殺奔而來！
不及細想，雙方已戰作一團。
以有備打無備，以人強馬壯打師老兵疲……戰端甫啓，便已是一邊倒的態勢。
這場戰鬥的結局，已然註定。
……
……
“喝啊啊啊啊啊——！”
大木四郎的喉間迸出嘶吼，快速揮斬掌中的鋼刀。
縱使敵方佔據壓倒性的人數優勢，他也渾然不懼……或者說是來不及恐懼。
因爲身高臂長，所以他的斬擊範圍遠在諸敵之上。
諸敵尚未近身，他就搶先發起攻勢。
劃開大氣的斬擊，釋出驚人的鋒銳之氣。
刀鋒所過之處，諸敵像躲避病菌一樣，爭相恐後地向後退散。
大木四郎以嫺熟的技巧完成招式的銜接，飛快地揮出下一刀。
全新的刀光沿反方向飛出，將該方向的諸敵也逼退。
不愧是經驗豐富的劍之達人，僅兩招就使身周的包圍圈變得鬆散。
“相樂老師！跟緊我！我們殺出去！”
相樂總三用力點頭，擡腳相隨。
這時，一根短槍自斜刺裡扎出！徑直扎向相樂總三的側腹！
相樂總三瞳孔微縮，雖感驚恐，但他的身體已搶先一步動起來，以粗糙但有用的招法擋開槍頭。
他雖不是專精於武道的劍士，但也不是什麼人人可欺的軟腳蝦。
“快！重新包圍他們！”
“殺了他們！”
“若是讓他們逃走，可就沒臉回去見西鄉大人了！”
爲了挽回方纔的失態，諸敵烏泱泱地緊追不放，重新靠攏上來。
相樂總三和大木四郎還沒來得及跑遠幾步，便再度深陷敵圍。
不知何時，遠方的寺門已被合攏，此外還有6名敵人嚴加把守着。
換言之，即使殺至寺門，也不能掉以輕心，相樂總三和大木四郎還得設法解決這6個負責守門的傢伙才行……
拖着本就飢疲交加的身體，應付諸敵的車輪戰，連口大氣都來不及喘……二人的防線很快就破綻百出。
大木四郎只能勉強自保，實在沒有餘力兼顧相樂總三。
因此，諸敵瞅準間隙，如洪水般灌入他們之間，將二人分割開來。
“相樂老師！該死！都給我讓開！”
大木四郎目眥欲裂，全然遺忘全身的疲勞、疼痛，瘋了似的揮刀，想去支援相樂總三，但無濟於事，他就像是掉入流沙之中，越是掙扎，陷得就越深越快。
失去大木四郎的協助，相樂總三馬上陷入獨木難支的窘境。
鐺！鐺！鐺！
他吃力地彈開自左、中、後三個方向襲來的斬擊。
呼！
驟然間，自身後傳來的破風聲，使他全身的寒毛爭相豎起——他的身後，一名手持短槍的敵兵，使出一記“橫掃千軍”，掃向他的下盤！
相樂總三咬緊牙關，條件反射般變換腳步，挪移身形。
雖勉強躲過了鋒利的槍尖，但堅硬的槍桿卻結結實實地打中其左膝窩，傳出“咚”的悶響。
吃痛之下，相樂總三瞬間感覺身體失去平衡，跌倒在地。
當他掙扎着撐起上身時，赫然發現手邊光線一暗——提刀在手的高鬆，悄然移至其面前。
看着近在咫尺的、頰間染滿嘲諷之色的高鬆，相樂總三將牙齒咬得嘎吱作響。
須臾，他像是下定了什麼決心，默默扔掉手中的刀。
“……要取我命的話……就儘管拿去吧。”
他邊說邊坐起身，儀態端莊，神情坦蕩，腰桿挺得筆直，彷彿他的脊椎不是骨頭，而是一根鐵尺。
“我可以把我的首級送給你。”
“但是，請放過我的同伴們。”
“他們都是無辜的，只因受到我的鼓動，才與我一起共同進退。”
“只要能放過他們，不論是斬首還是別的什麼刑罰，我都悉聽尊便。”
高鬆挑了下眉，抖了抖肩，皮笑肉不笑：
“……相樂君，了不起。”
“雖然你是泯頑不靈的傻瓜，但我不得不承認，你確實是一條好漢。”
“只可惜……我不能滿足你的要求。”
“上頭下達的指示很明確——全部抹殺，一個也不能留。”
“不出意外的話，你的同伴們現在應該都死光了吧。”
說罷，高鬆特地扭頭往東南方向望去——這是赤報隊的藏身地的方位。
聞聽此言，相樂總三再也沒法保持鎮定。
但見他兩眉倒豎，怒髮衝冠，太陽穴、脖頸等部位的青筋爭相爆起：
“你們這羣畜牲——！”
他嘶吼着，挺身向前，想要撲倒高鬆。
然而，早有準備的兩名敵兵，一左一右地把他按在地上，使其臉頰與地面緊密相觸。
相樂總三奮力掙扎，不得動彈，只能挑起眼珠，既憤怒又不甘地瞪視高鬆：
“吾等對本朝忠心耿耿！一心想向本朝盡忠！”
“你們怎可如此？”
“你們怎可如此？！”
高鬆聽罷，頰間的嘲諷之色已達無以復加的程度。
“相樂君，你別搞錯了，是你把自己的大好前程一腳踹開了。”
“西鄉大人非常賞識你，視你爲未來的國之棟樑。”
“明明只要乖乖地聽從命令，就能平步青雲，卻非要跟上頭對着幹。”
“淪落到今日這般田地，全是你咎由自取。”
說完，高松露出愉悅的、勝利者的笑容。
“以前，我總是仰視着你。”
“沒想到，我居然還有俯視你的一天。”
“相樂總三，爲表尊敬，就由我來送你一程吧。你有辭世詩嗎？”
嘴上問着“有沒有辭世詩”，實際上他根本沒想讓相樂總三留遺言，飛快地舉高掌中的鋼刀，舉過頭頂。
就在他即將斬落刀鋒的這一剎——
嘭！！
就跟遭受炮擊似的，緊閉的寺門轟然敞開……啊、不，更正，是“撞開”纔對。
說時遲那時快，三十餘名武士踩過破碎的門板，闖入寺內。
“不必留情！迅速鎮壓！”
“阿久津，速戰速決。”
“明白！”
這夥“不速之客”攜猛虎下山之勢，展開陣型，發起進攻。
一場突如其來的亂戰，旋即展開！
局勢瞬間逆轉。
人數居劣勢的一方，慘遭壓制的一方，變爲高鬆等人！
因爲毫無預備，所以僅一波照面，就有十餘人倒地——倒下的這些人，自然都是高鬆的部下們。
高鬆呆呆地注視這預料之外的狀況，頰間血色盡失，因反覆起落而交相輝映的刀光，也沒法照亮他那染滿驚懼之色的雙眸。
“怎麼回事……這些人是誰……？！”
未等他緩過神來，陡見寒光一閃——一把鎖鐮自遠處飛出，在半空中劃出刁鑽的弧線，不偏不倚地落在其脖頸上。
那鋒利的、彎曲的的鐮刀鋒刃，完美地攏住他的脖子，其後頸處的肌膚已感受到刀鋒的冷意！
高鬆的面部表情立時被恐慌所支配，瞳孔緊縮成針孔狀，趕忙擡手，想把這鐮刀拿開。
怎可惜，爲時已晚。
喀嚓！
連接鐮刀的鐵鏈驟然拉緊，鐮刀被拉回至主人手邊，那刀鋒跟割草似的掃過高鬆的脖頸，傳出削肉斷骨的聲響——咚——的一聲悶響，高鬆的腦袋掉到地上。
看着已摸不着頭腦的高鬆，相樂總三眨了眨眼，在爲劫後餘生而感到慶幸的同時，強烈的困惑緊攥住他的心臟。
他不認識這夥人……是救兵嗎？可他完全想不出會有哪方勢力向他伸出援手。
便在他滿頭霧水的時候，一名中年人從快要結束的戰場中走出，移步至其跟前。
相樂總三半是警覺、半是不解地緊盯對方。
“你們是什麼人？”
中年人微微一笑，極有禮貌地向相樂總三行了一禮：
“初次見面，在下海老名葉宗，乃大鹽黨志士。相樂先生，吾等爲救援赤報隊而特地來此。”
這時，相樂總三在寺門外發現一道道熟悉的身影——是他的同伴們！
但見他們滿身血污，身上纏繞着未盡的殺氣，一看便知是剛大戰過一場。雖然少了很多人，但總算是保存了些許“種子”。
眼見赤報隊並未全滅，相樂總三情不自禁地長出一口氣，有種想哭的感覺。
待情緒稍稍穩定後，他重新看向面前的海老名：
“是你們救了我的同伴們？”
海老名點點頭：
“不錯。很遺憾，當吾等趕到時，你的不少同伴已力戰而亡，非常抱歉。”
“不必道歉，你們願意出手相助，我就十分感激了。”
說到這兒，相樂總三頓了頓，隨即板起面孔，認真道：
“在正式致謝之前，我想先聲明一點——我並不認識什麼大鹽黨。”
“沒關係，你馬上就認識了。”
海老名說着露出微笑。
……
……
匡天元年/明治元年（1865），12月30日——
秦津藩，大津，橘邸——
今天是除夕。
一年一度的重要節日，自然是要隆重對待——橘家也不例外。
天空剛翻魚肚白，橘邸上下便一片繁忙。
擦洗走廊的、搬運食材的，烹製料理的……侍從們都被動員起來，各司其職。
爲了今晚的年夜飯，青登不僅給自己放了半天假，也給新選組的幹部們放了半天假。
既是作爲辛苦多時的獎賞，也是爲之後的大戰爭養精蓄銳。
不久前，青登收到準確的情報——“南朝”已有大規模調兵的跡象！
集結兵力後，每一天的糧草消耗都是一個天文數字。
爲後勤着想，自然是越快出兵越好。
因此，“集結兵力”的同義詞便是“準備進攻”！
也就是說……“南朝”年後就會攻過來！
從“‘南朝’草創”到“‘北伐’在即”，前後不過數月的時間……雖顯倉促，但青登毫不感到意外。
假使“南朝”不立即發動攻勢，那他反倒要覺得驚奇。
“北朝”與“南朝”的實力對比，類似於三國時期的魏國與蜀漢。
爲什麼諸葛丞相要六出祁山？難道他不知道頻繁用兵會妨害民生嗎？
他當然知道，只是他沒得選。
魏國佔據關中平原、華北平原等“富礦”，綜合國力遠在蜀漢之上。
全因多年戰亂，北方凋敝，才讓蜀漢有了挑戰魏國的資格。
若等魏國恢復元氣，興復漢室就永遠是個夢了。
彼時彼刻恰如此時此刻。
日本的三大平原——關東平原、濃尾平原與大阪平原——全在“北朝”的勢力範圍之內。
只不過，近年來的頻繁戰事使“北朝”大傷元氣。
濃尾平原和關東平原乃重災區，至今尚未恢復正常的生產活動。
戰事最多的京畿，就更不用提了。
相較而言，“南朝”就沒怎麼受戰爭的侵害。
對於行將到來的“東西決戰”，青登反倒是不着急的，拖得越久他越佔優勢。
着急的是“南朝”的君臣們，他們必須要趁着雙方實力差距最小的現在，與“北朝”一分勝負！
不難想象，“南朝”的君臣們絕對會孤注一擲，押上全部籌碼，無所不用其極，跟“北朝”打一場空前絕後的“天王山決戰”！
對青登等人而言，今年的除夕恐怕是最後的“休息時間”了……
既如此，就更要把握當下的每一分、每一秒了。
這天夜晚，青登攜全家老小吃了一頓豐盛的、熱鬧的年夜飯。
一同參與此宴的人，還有天璋院與和宮。
對青登而言，這對婆媳早就是他的家人了，自然是沒有將她們排除在外的道理。
怎可惜，同樣重要的另外兩位家庭成員——總司與德川家茂——仍舊臥牀不起。
這二人的缺席，使得這頓年夜飯多了幾分寂寥。
幸而有橘將臣和橘茉子在，填補了幾分溫馨。
這倆小傢伙的聰慧程度，着實駭人。
在不該學會走路的年紀，已能搖搖晃晃地撲進青登懷中。
在不該學會說話的年紀，已能磕磕巴巴地說出許多字詞。
兄妹倆的笨拙卻有趣的“才藝展示”，爲晚宴增添了不少歡笑。
青登只恨時下錄像機尚未被髮明出來。
否則，他真想把兄妹倆的“才藝展示”都錄下來，等他們長大了，就在家庭聚會時放出來，然後靜靜地觀賞他們因“黑歷史展示”而情緒暴動的有趣模樣。
順便一提，青登還邀請了在大阪的桐生老闆、木下琳，但他們要參加葫蘆屋內部的聚會，只能遺憾作罷。
……
……
是夜（年夜飯結束的半個時辰後）——
橘邸，某庭院——
青登盤膝坐在緣廊上，靜靜地觀賞雪景。
一朵朵雪花如精靈般翩然飄下。
不時吹來的冷風，使青登頻頻拉緊身上的厚羽織。
跟方纔的無比熱鬧的年夜飯相比，此刻的獨處是那麼靜謐，給人一種恍若隔世的感覺。
冷不丁的，他身後傳來一道溫柔的女聲：
“青登，你在這兒啊。”
緊接之後的是一道清冷的女聲：
“爲何在這吹冷風？”
青登扭頭去看——便見佐那子和阿舞並肩朝他走來。
“佐那子，阿舞，你們知道什麼是‘洞穴時間’嗎？”
阿舞歪了下頭，老老實實地回答道：
“不知道。”
說話間，二女已分別坐在青登的左右兩側。
“所謂的‘洞穴時間’，是男人的一種特殊行爲。”
“男人總會通過‘獨處’的方式以恢復精神和體力。”
“哪怕是最堅強的男人，偶爾也會想要一個人呆着。”
佐那子聽罷，一臉認真地點點頭：
“我好像能理解。”
“兄長就總是把自己關在房間裡。”
“有時候我去他房間找他，他總會焦急地趕我離開，讓我別進來。”
……幸好你沒有進去，否則重太郎就要揹負不可磨滅的心理陰影了。青登默默地爲千葉重太郎感到慶幸。
這時，阿舞面露歉意，弱弱地插話進來：
“這樣啊……那我們現在是不是打擾到你了？”
青登微笑着搖了搖頭：
“沒關係。其實我現在並沒有進入‘洞穴時間’，我只是單純地想賞雪而已。”
佐那子聽罷，面露黑線：
“既如此，那你剛纔一本正經介紹‘洞穴時間’，是爲的什麼？”
青登選擇性地無視佐那子的吐槽，問道：
“九郎和寧寧呢？”
【注·“九郎”是橘將臣的乳名，“寧寧”是橘茉子的乳名。】
阿舞答：
“他們都睡了。”
“陛下和天璋院殿下呢？”
佐那子答：
“他們去陪大樹公了。”
婆婆、兒子與兒媳的聚會嗎……那還是別去打攪他們了。
既然提到天璋院……青登猛地想起一件事情。
在經過短暫的猶豫後，他清了清嗓子，將佐那子和阿舞的注意力都引了過來。
“……佐那子，阿舞，機會難得，我有一件事情想跟你們說。”
二女雙雙轉過頭來，朝青登投去“你說吧”的目光。
青登做了個深呼吸，鼓足勇氣，隨即快速地、不失腫起地正色道：
“等時機成熟了，我要跟天璋院結婚！”
靜……
青登話音落下後，落針可聞的寂靜是時地籠罩全場。
青登閉緊嘴巴，一言不發……準確來說是不敢說話，默默等待二女的回覆。
他一直想找個機會，向二女開誠佈公，坦白他與天璋院的真實關係。
只可惜，出於公事繁忙等種種緣故，始終不得如願。
再這麼拖着也不是辦法……考慮到之後會更加繁忙，不如就趁着今夜今夜，把該說的話都說了！
此時此刻，縱使不用眼睛去看，青登也能敏銳地感受到二女正用銳利的目光盯着他。
約莫10秒鐘後，率先打破這份死寂的人是佐那子：
“……青登，你這人真的很好色耶。”
她邊說邊眯着眼睛，用看水溝般的目光看着青登。
阿舞緊接其後地補充道：
“好色也就罷了，竟然還把主意打到大御臺所的頭上。”
有了三個如花似玉的老婆還不知足，還想娶第四個老婆……如此情景下，面對二女的指責，青登實在是無力辯駁，只能任由額間淌出冷汗。
這時，青登後知後覺地意識到一件事——二女太平靜了，平靜得詭異。
在他的想象中，佐那子應該以更加犀利的言語抨擊他，阿舞應該睜着沒有任何高光、如混沌深淵般的眼睛。
他看了看左邊的阿舞，再看了看右邊的佐那子，小心翼翼地反問道：
“你們好像並不驚訝呀？我想娶的人可是天璋院殿下哦。”
在說到“天璋院殿下”這一字眼時，他特地加重語氣。
佐那子白了一眼：
“你當我們沒長眼睛嗎？我們早就發現你對天璋院殿下有歹意了。”
阿舞同樣白了青登一眼：
“難道你覺得你掩飾得很好嗎？”