“不用擔心，卡特，這並不是什麼問題”，埃布爾伸手拍了拍他的肩膀：
“其他幾份訂單，對於時間的要求並不是太急，而且我問過，他們準備用‘逐步替換’的方式更新設備，所以我們可以暫時以這邊爲先……如果我們中標的話。”
“好的，埃布爾先生”，卡特高興地回覆道。
他其實早有此意，但是作爲一個銷售主管，他並不敢拍板做這種決定。
“不過，這都好解決，大不了我們抓緊增加產能也行，反正我們已經有兩個地方進行成熟生產了，擴充起來只要複製就行，很簡單，但是”，小埃布爾忽然加大了音量，用強調的語氣說道，“比起這個，怎麼獲得這一次的訂單更加重要，我現在還沒譜呢。”
“嗯……在我看來，我們這次的競爭力並不是很強”，卡特說道，“由於這一次的採購數額遠超往常，大大小小的計算設備公司都被吸引過來了，甚至有那些靠過時設計，在小作坊組裝製作的小傢伙們。”
“不用擔心”，小埃布爾一揮手，“他們不是問題，按照慣例，只在資格一環，他們就會被刷下去，但是。”
埃布爾又換上了強調的語氣：“我最擔心的事情，是我們也在資格這方面被刷下去。畢竟咱們的弗裡登公司，只是一個成立沒兩年的新公司，我們的資格同樣太新。”
卡特點了點頭，說道：“我打聽過，這兒的分會會長，曾經在魯爾王國待過很久。今天我試着去拜訪下，拉一拉關係，至少能解決我們的資格問題。”
“很好，我沒看錯你。”
小埃布爾又拍了拍卡特的肩膀，然後揮手招來一輛魔力蒸汽出租車，二人拎着行李彎腰坐了進去。
出於保密，兩人在車上三緘其口。
直到在靠近航天發射場的一家旅館安頓好後，小埃布爾纔來到卡特的房間，招呼他一起商量。
“卡特，今天下午我和你一起過去，我還是不太放心。”
“這樣很好，會顯得更有誠意一些”，對面的卡特頗爲贊同他的決定。
小埃布爾依然在思考，他瞅着卡特說道：
“只要解決了資格問題，我們就可以躋身於第一梯隊。畢竟你也知道，託銀河實驗室的福，我們的產品是如此優秀，不管是性能還是價格……”
“而且霍夫代工廠也解決了我們的質量問題，唯一算不上缺陷的缺點，就是比起機械計算器來說，故障率仍然稍高，總體壽命上，可能無法與設計優秀的機械產品相比……”
“有競爭的，是那些老資格，廣人脈的大型公司。他們依靠着龐大的出貨量，也能夠壓低成本，降低價格，這是能夠對我們造成威脅的點……”
卡特連連點頭，然後他說道：“我們最大的競爭對手，還是法西特公司，他們的底蘊太深厚、名氣太大，產品的性能價格都很不錯。”
“另外很值得注意的是，據傳，商用機械公司也準備進入這次招標，他們的技術實力更加深厚、人脈和名氣更強，值得警惕。”
…………
等到第三天招標會召開時，小埃布爾和卡特一道，略帶着低落的情緒，來到了會場。
很讓他們意外的是，他們在艾米那裡吃了閉門羹，沒能見到他的面。甚至，第二天他們帶着滿滿的誠意再去拜訪的時候，依然沒能見到艾米會長。
會場在航天發射場裡。
只有發射場裡協會內部，纔有比較合適的禮堂。
兩人路過長長的白色水泥路，兩邊是一望無際的草地和低矮灌木，顯得很是荒涼。但是這種遼闊的感覺，襯托的不遠處高大的發射架，巍峨、宏大、震撼。
路直通向古德·阿提克城的法師協會分會，路上的行人看起來，大多數和他們是同一目的。
遠遠地就能看見那千篇一律的外形。不管是巨大的招牌、前後院形式的建築、大跨度的前廳、高高尖尖的魔法塔屋頂，都和其他地方雷同。
估計協會的施工隊，總是按照同一套圖紙，進行細微調整後建成一座新分會。
無心欣賞風景的二人，匆匆來到會場。
憂心忡忡的小埃布爾，帶着卡特隨意找了位置坐下，然後側起耳朵，聽周圍的人們聊天和……勾心鬥角。
說不準這能抓到一些商機。
這間報告廳不算小，屬於施法者與奧術師聯合協會中，各地分會的標配。
一般來說，這裡面舉行的是分會全體人員的大會，譬如各種節日慶典演講、大事宣講、動員會等。舉行這種開標會，也算是這間報告廳的合理用途。
很快，講臺側面的小門打開，一位帶着尖頂法師帽，穿着亞麻布長袍的中年法師，夾着一個文件包走上臺來。
報告廳裡嘈雜的聲音，瞬間小了下去。
臺上的法師低頭整理文件，看起來應該是發言稿。他長着火紅的濃密鬍鬚，還有不太聽話的頭髮從帽子下面露出來，也是鮮豔的火紅色。
小埃布爾知道，臺上這位，就是把他拒之門外的，那位本地法師協會會長。
看起來挺文雅的。
觀察着臺上紅鬍子會長那規整的動作，他想到。
可惜他不是蘭恩，不知道紅鬍子艾米的直爽暴脾氣。
他更不會知道，臺上紅鬍子會長的長袍下面，鼓鼓囊囊塞着的，是一把有他胳膊那麼長的魔力速射槍。會長的腰帶上，還插有幾塊標準魔力晶石，和兩個小小的一百二十發彈匣。
如果出現什麼意外，完全可以掏出來掃射在場諸位，包括他在內……
或許無知也是一種幸運，小埃布爾只見臺上的紅鬍子會長整理好資料，清了清嗓子，大聲說道：
“歡迎諸位，在百忙之中來到這裡，這個有點偏僻的地方……”
“……舉行這次招標的原因，是因爲分會的實驗室承接了大型任務，而實驗室的計算部門因爲新任務的大量計算操作，有些不堪重負，因此我們組織了這次招標……”
“……因此，需要提前說聲抱歉，我們會在接下來的投標資格中，替換掉那些供貨能力不足的。因爲我們承接的任務有期限，而且比較緊張。同時，能夠縮短培訓時間的產品我們會優先考慮……”
“……接下來按照慣例，我們進入正式招標環節，接下來我會宣讀一份名單，這是經過初選的公司，不在名單上的也不要過於心急，你們仍然有些機會……
“請大家在進入會場時發放的表格上，填上最終的方案，裝入文件袋中提交。不在名單上的，建議在上面寫明最近的改善，尤其是供貨能力的改善和自身優勢，不然肯定與這次中標無緣……”
小埃布爾趕緊低頭。
面前是進入會場驗證身份時候發放的袋子，裡面有一張表格。表格進行了大面積的留白，用於書寫備註。看來這裡就是用於書寫自己優勢的地方。
周圍人也紛紛低頭。
“……好了，請大家自由填寫，半小時後提交到報告臺上，我們會在兩個小時後，給出最終結果，接下來我會宣讀初選名單……”，臺上的艾米說道，然後從面前拿起一張紙。
所有人都支棱起了耳朵。
小埃布爾和身旁的卡特也是，他們和周圍人一樣，清晰地知道不在名單上的公司，最終中標的機率十分渺茫，大概率是被迫成爲“陪標”的。
“名單上一共十家”，紅鬍子會長掃視着手中的單子，“接下來，請大家聽好……”
“第一家，商業機械股份有限公司！”
“第二家，庫伊特儀器儀表製造股份有限公司！”
“第三家，法西特機械股份有限公司！”
“第四家，弗裡登計算技術股份有限公司！”
“……”