宋徽宗才高德寡
宋哲宗英年早逝的時候，沒有確定繼承人。於是，朝廷圍繞誰當皇帝的問題，展開了一場激烈的爭論。
這個時候，宋神宗的皇后向氏，被尊爲皇太后，在皇室輩份最高。於是，向太后便召集宰相們，商議立皇帝之事。
向太后哭泣着說：“國家遭遇不幸，哲宗沒有兒子，天不可一日無主，要早點確定下來。”
宰相章惇首先發言，他高聲說：“按照禮制法規，應該立哲宗同母弟簡王。”簡王名叫趙似，是宋神宗的十三子，時年十八歲。
向太后心裡其實早有人選，趕緊說：“在神宗各個兒子當中，應該按長幼順序繼承。申王年長，但他眼睛有病，不合適，接下來就是端王了。” 端王趙佶，是宋神宗的第十一個兒子，時年十九歲。
章惇聽了，明確表示反對，而且直言不諱地說：“端王輕佻，不可以君天下”。
可是，向太后主意已定，大臣曾布等人都贊同向太后的意見。曾布還呵斥章惇說：“要聽從太后安排”。於是，便確定由趙佶繼位，被稱爲宋徽宗。
章惇說得沒錯，宋徽宗確實輕佻。他長於深宮，從小養尊處優，養成了浪蕩好玩的性格，喜好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠、遊樂，也喜歡奇花異石、飛禽走獸和美女，完全是一副花花公子的派頭。
也許向太后正是看中了宋徽宗的輕佻，以利於控制，才讓他當皇帝的。果然，宋徽宗即位以後，懇請向太后處理軍國大事，朝廷事務均由向太后裁決，自己只顧吃喝玩樂。
向太后傾向保守派，又把變法翻了過來，重新重用被貶逐的保守派官員，壓制改革派，並對王安石、司馬光重新進行評價。章惇自然又被逐出朝廷，貶爲地方團練副使，不久病逝，終年七十一歲。好在向太后掌權一年多就死了，終年五十六歲。
向太后死後，宋徽宗只好自己親政。可是，他的興趣並不在治國理政上，也沒有治國才能。宋徽宗的才能，全都表現在藝術上。
宋徽宗是公認的繪畫大師，他的繪畫尤其是花鳥畫，達到了爐火純青的境地，有作品流傳後世，成爲珍寶。宋徽宗成立了宮廷畫院，畫家的地位空前提高。著名的《清明上河圖》，就誕生在宋徽宗時期。
宋徽宗在書法上也造詣很深，他獨樹一幟，創造了“瘦金體”。“瘦金體”筆法犀利，鐵畫銀鉤，飄逸勁特，爲後人競相仿效，開創了書法一大流派。
宋徽宗喜歡奇花異石，到處蒐集搶奪珍奇之物，北宋便有了花石綱這個名詞。花石綱是奇花異石和珍寶之物的通稱。全國各地尤其是江南的百姓，深受花石綱之苦。方臘起義，就是由花石綱引發的。
宋徽宗更喜歡美女，尤其偏愛妓女。皇宮中美女無數，宋徽宗仍然不滿足，經常去逛妓院，尋求不同感覺的刺激。京城中有名的妓女，幾乎都與他有染。宋代野史筆記中，記載了宋徽宗許多尋花問柳的故事，李師師就是其中之一。
宋徽宗熱衷藝術，迷戀聲色犬馬，不愛治國理政，就委託大臣們去處理朝政。可是，宋徽宗不識賢良，而是喜歡阿諛之輩，重用了一批奸臣。比較出名的奸臣有：蔡京、童貫、王甫、樑師成、朱勔、李彥，史稱“六賊”。《水滸傳》中的奸臣高俅，還排不上名次。
蔡京是六賊之首，他是福建莆田人，進士出身。蔡京心術不正，爲人奸詐，善於投機。他起初是改革派，得到提拔重用，後又附合司馬光，左右逢源。宋徽宗即位以後，任用蔡京爲宰相，主理朝政。
蔡京大權在握，便爲所欲爲。他重用奸佞，排擠忠良，增稅加賦，搜刮民財，欺壓良民，賣官鬻爵，公開受賄，簡直無惡不作。
蔡京擅長書畫，得到宋徽宗的賞識，他又會溜鬚拍馬，哄得宋徽宗團團轉。蔡京當宰 相長達十七年，搞得天怒人怨，聲名狼籍。宋徽宗兒子宋欽宗繼位以後，纔將蔡京罷相流放，蔡京死於途中。
宋徽宗有才無德，偏偏他在位時間挺長，當了二十六年皇帝。在此期間，奸臣當道，朝綱混亂，政治黑暗，稅賦繁重，民不聊生，怨聲沸騰，大宋江山基本上被敗壞完了。
宋徽宗時期，天下騷動，暴動不斷。人民活不下去，只能鋌而走險，比較著名的，是北方的宋江起義和南方的方臘起義，大宋王朝處於崩潰的邊緣。