“外面怎麼這麼吵？”
林安從門口走進房間，對安吉莉雅問道。
安吉莉雅還沒走到窗邊，坐在窗邊正在拿着劍比劃的雪莉爾側了側頭，惜字如金的口中吐出幾個字，“山姆的聲音。”
林安這時也聽到了夾雜在吵雜中的山民獵人憨厚的話聲，走到窗邊一看，約翰姆和山姆兩人正在與店主對峙，店主身後站着店裡的幾個僱傭，一羣好事者將對峙雙方包圍着，不時對着那十四匹矮腳馬指指點點。
林安眉頭微皺，頭也沒回道：“西德尼，你下去看看。”
之所以不叫雪莉爾和安吉莉雅，是因爲在外面行走，男人出面會比女人方便得多，這和實力無關，而是世俗地位對人們造成的先入爲主的觀念。
何況安吉莉雅和雪莉爾外貌都在中上以上，剛纔進鎮時被兜帽罩着沒有露面，要是在衆目睽睽下一露面，想不被人注意也不行了。
林安當然不怕這些人，唯一顧忌是被人留意到他們一行人的行蹤：
出外行走有出外行走的規矩，這是別人的地盤，再強的過江龍，能不惹地頭蛇的話，還是不要惹的好，否則難說後續會有什麼後遺症。
西德尼下去了。
他也沒做什麼，只是按照林安的吩咐，先悄無聲息地用驚恐術解決掉店主後面的幫手，然後拿出法杖，走到約翰姆他們身邊。
“亡靈啊！”
店主身後的幫手不約而同地尖叫起來，抱着頭尖叫着來回奔跑，把圍觀者嚇了一跳，包圍圈散開了一些。
站在二樓窗口邊的林安滿頭黑線，西德尼用的不是驚恐術，而是亡魂驚恐術，沒想到對這些刀口舔血的傭兵也這麼有效果。
有些見識較多的人一看情形。便指指點點：
“是法師啊！”
“老賴恩這回踢到鐵板了！”
店主在失去幫手和周圍人指指點點的聲音下，臉色有些發白。
假如他知道這夥人中有法師的話，肯定不會去主動招惹對方的。
他原本只是看見這夥人大部分年紀不過二十，最老成的看上去也就三十出頭，一個個細皮嫩肉沒什麼閱歷經驗的樣子，身上的衣着和馬匹也不是什麼上檔次的東西，所以才動了歪念頭。
在旁邊圍着的這幫閒漢也未必沒有佔小便宜的念頭，只是他們一貫謹小慎微，不會搭上自己的命去招惹對方，一見法師立即退開。
而店主也從西德尼一出手。看出他們不是什麼簡單貨色，法師是這個世界上最不能以常理度量的一羣人，他爲了十來匹矮腳馬去招惹這麼一幫人。他的後臺根本不會爲他出頭，說不定回頭還要挨一番懲罰。
他也是能屈能伸的人，在這個鎮子裡混，面子當然沒有命重要，店主赤白着臉丟下幾句場面話。帶着自己的人灰溜溜離開，旁觀者一陣哈哈大笑，也三三兩兩散開了。
倒是山姆還傻傻地站在那裡，眼角淤青了一塊，倒沒受什麼傷害，手中還緊緊攥着馬匹的繮繩。好像怕店主還會回頭搶馬。
約翰姆對山姆說了兩句話，山姆連連搖頭，約翰姆無奈留下他寸步不離地看着馬。自己上了樓。
林安聽了約翰姆的解釋，才知道原來問題出在那十四匹矮腳馬上。
他們入城時也見人騎了馬，有的品種比他們一夥人所騎的矮腳馬還好些，不過數量沒有他們這麼多，因此林安他們也沒在意。畢竟這羣馬合起來也不過百來金幣，對鎮上出生入死來錢卻快的傭兵而言。算不上什麼特別好的東西。
但店主卻是識貨的。
拜倫做事細心，手下也繼承了他的性格，找來的這羣馬臀上沒有軍馬的烙印，論這羣馬的素質，卻不遜於軍中用來馱運貨物的馬兒，而且馬齡都不過兩歲作用，正是青壯年。
矮腳馬在山地丘陵地區正是馱運貨物的好手，小鎮附近又沒有出產，在這個行商來來往往的地方，這羣矮腳馬正是炙手可熱的商品，有些進貨超過預期的行商，會願意出高價買下的。
當然假如是商量着買賣，那也沒什麼。
問題在於這個店主背後似乎有些依仗，又欺負約翰姆他們是第一次見到的生面孔，自然要佔便宜，把價格開得很低，而且把這羣馬兒看做囊中之物，生怕打起來弄傷了馬兒，於是說了沒幾句，他的手下就要去搶山姆手裡的繮繩，後來自然就起了衝突。
林安聽約翰姆說了事情起由，點點頭，“既然出了這種事，這家店也不能住了，等薩林他們回來，再換一家吧。”
約翰姆就去街尾找了另一家旅店，與山姆一起將馬趕到旅店後面的馬廊中，留下山姆後回了原本那家店旅店，薩林和安德烈也回來了。
林安他們直接離開，也沒找店主要定金，因爲約翰姆之前出手打傷了兩人，後來西德尼也把那幾個幫手嚇得不輕，估計他們住房的定金還不夠安撫費和藥錢的。
一行有一行的潛規則，做事留兩份情面纔有轉圜的餘地，林安不打算把店主背後的人得罪死，面子還要給一點，反正對方是不會輕易再來找他們麻煩了的。
林安一夥人住進旅店時很低調，離開時卻比較被矚目，這個小鎮的消息傳播得很快，鎮中的眼線閒漢都注意到了這一行裹着斗篷的傢伙，一路都有人指指點點。
而林安他們不知道的是，在他們走進新住宿的旅店時，斜對面的酒館中有人在暗中指着他們，對身邊的一個疤面大漢道：
“老大，就是他們，這羣傢伙身上肥得很，我親眼看到，那個法師的法杖是突然出現在他手裡的，他身上肯定有空間裝備，不過點子有些硬。剛纔的糾紛只有三個人露面，而且很鎮定，估計不是什麼雛鳥。”
疤面大漢所在的桌子是三張方桌拼成的，旁邊七零八落地坐了十多個男女，大多臉上都有精悍之氣，其中甚至有一對揹負半人長弓的兄弟，以及一個穿法袍的法師，只是這人的法袍是深藍色，從顏色上看不出他的階位。
而跟大漢介紹林安一行人的，就是剛纔圍觀衝突的閒漢之一。他並沒有資格上座，只搬了個橡木酒桶坐在一邊，還不時點頭哈腰畢恭畢敬的。
“……生面孔。弄不清實力身份，有些扎手……這個……”作爲團隊領袖，疤面大漢雖然對空間裝備十分垂涎，但仍比較理智，權衡着利弊。
“如果我是你。就會專心做這次的任務，而不是節外生枝。”
一個低沉的男聲，從桌子的另一端傳來，疤面大漢的傭兵團成員停下了嬉笑說話，紛紛對那個方向行注目禮。
說話人坐在另一端桌角，兩旁的空位讓他看上去用桌上的其他人有些疏遠。
這人一身裝束利落。高大的骨架即使是坐下來也不容忽視，他的氣質裝束看上去像一個經驗豐富的獨行客，只有一把散發着內斂的魔法氣息、一刻不離手的水晶單手劍。纔出賣了他的法師身份。
這個人在桌上的存在感並不強烈，但他一出聲，即便是作爲隊長的疤面大漢和一旁地位較高的法師成員，也不得不側目。
“馬庫斯，你的話是什麼意思。說清楚。”疤面大漢沉聲問道。
“就是你惹不起他們的意思，”被稱作馬庫斯的法師低低地笑了笑。“那七個人中最年輕的那個少女，手上沾過的血，恐怕是你‘狂錘’的十倍以上！”
同桌的人知道馬庫斯雖然只是臨時僱傭的外力，但“水晶魔劍”的信譽與他的實力一樣不容置疑，聞言頓時悚然。
馬庫斯冷笑一聲，放下酒杯起身離開——
他沒說的是，那夥人的後臺比實力更恐怖，招惹了他們，對方碾死這隻在羅布泊山口赫赫有名的傭兵團，並不比碾死一隻蒼蠅費勁多少。
……
進入旅店的林安一行，並不知道酒館中圍繞他們的一番對話，一路上注目他們的人並不少，林安也無法一一細看，反正以他們的實力，這個小鎮上能威脅到他們的勢力基本沒有。
換旅店後一切都很順利，大概是剛纔的事情已經被傳到旅店老闆耳中的緣故，他親自出來接待，笑容滿面畢恭畢敬，要求代爲購置的乾糧連定金都不要，很快就送來了，除了肉乾麪餅調料之外，甚至還周全地準備了些奶酪、曬乾果肉醃菜什麼的。
林安購置乾糧只是掩人耳目，假如有人留意他們購置的乾糧數量，只會得出錯誤的訊息。
但她看到那些奶酪、曬乾果肉和醃菜之後，也有些意外的驚喜，回到房間後檢驗過無毒，也順手放進“阿爾忒彌斯之環”的空間裡。
薩林和安德烈出去打聽消息，把小鎮與附近那個羅布泊山口的情況摸了個大概，然後又找了個傭兵回來。
因爲這個傭兵估計已經經過薩林的考驗，林安詢問了他一些事情，見他回答井井有條，經驗豐富，而且問過後才知道，他原本的傭兵團拆夥了，現在只是倚着一個較爲大型的傭兵團，做交費的那種外圍成員，以便的到少許庇護，與傭兵團之間沒有多少忠誠和感情。
林安便滿意地點點頭，將他聘爲嚮導，給他二十枚金雷戈做定金。
那個傭兵當然喜出望外，因爲按照行規，這種第一次見面的初定定金一般是僱傭費用的十分之一，等到出發時再給十分之四，剩下的一半到任務完成後一次性結款。
二百金幣足夠他後半輩子吃穿不愁了，加上做傭兵這些年的儲蓄和人脈，回老家開家店鋪或者小商行也不是難事——看在這筆錢的份上，哪怕這些人要他帶路入落基山深處，他都會答應。
因此這個傭兵也並不糾結林安他們目的地的問題，畢竟做傭兵，從入行第一天起就是要拿命冒風險來換錢的，既然僱主出手大方，那麼他也沒什麼好說的，只盡心準備。儘可能將這次任務的風險降低。
聽過嚮導的話，薩林又給了他十個金雷戈，嚮導出去購置了一些零零碎碎東西回來：
如驅除蛇蟲的藥水、行走深山專用的長鐮刀、平底靴等人手一份；
另外一些作用特殊、只有熟悉羅布泊山口情勢的傭兵才知道的東西，如宿營時使用的魔獸糞便之類的東西，也各有專用，因爲落基山中魔獸衆多，各有地盤，如果用混雜了魔獸糞便，那就不是驅除而是挑釁，一路都會麻煩不斷。
嚮導林林雜雜的介紹着。其實這裡面有相當一部分，林安等人都已經做好了充裕準備，準備的東西甚至比嚮導買來的還好。
但林安一夥都不在意。把嚮導買來的東西放在掩飾用的儲物袋中，這種儲物袋現在開始從軍中流出，雖然還是不多，但偶爾也能見到，嚮導見到他們人手一個。也只是驚歎這夥人財大氣粗。
薩林則挑着話題，讓嚮導不知不覺中把家底都掏出來，林安等人因此也更瞭解了落基山中的情況，對於進山後的遭遇有了底。
晚餐後，嚮導在鎮中有住所，便離開了旅店。而林安一行則在她的房中集合，開碰頭會。
“雖然據拜倫說不是深山，但他在落基山外緣真的有一個煤礦？以這裡的危險性。他開礦的產出，恐怕都抵不上給領民的撫卹金吧！”安德烈第一個開口，一邊說一邊撇嘴。
“最重要的是，這裡的人沒有聽過什麼煤礦的消息，”約翰姆沉聲道。“如果有的話，不會一點風聲都不露。”
“也許不是煤礦。但他在這裡有個綠松石伴生礦點的事應該是真的，否則他不會注意到我們找阿曼尼要地圖的事，”
林安肯定道，“但這個礦點可能不是煤礦，價值也遠比他所說的要高得多，落基山元素濃度不低，說不定是什麼魔法礦物，因此他纔會秘而不宣，悄然在落基山外緣費大力氣開採礦石，在說起這個礦點時也用煤礦來掩護。”
“真狡猾！”安德烈叫道。
“其實也算不上，他並不是有意隱瞞，用煤礦遮掩的藉口不難拆穿，他只是以此表達他不願讓我們細究的意思，我們人生地不熟，又不可能將他的礦點拿到手，只要不是對他懷有太大惡意，就不必費周折去打探他那個礦點的事——因此，這其實是一種試探，看看我們是否貪婪，或者對他有敵意。”
薩林一邊說一邊看向林安，拜倫的手法是一種典型的政客思維，但他們之中有價值讓拜倫拿出這種代價來試探態度的，也只有林安一人——在真正的利益面前，人們表現出的立場纔是真實的：
如果試探出林安對自己沒有敵意，接下來探索遺蹟，進而加深合作，拜倫有種種辦法能夠拉近彼此的關係。
哪怕拜倫目前沒有什麼奪位資格，但假如有林安這麼一個強大關係，即使新帝上位，拜倫的地位也不會被邊緣化，甚至可能更高。
打心裡說，薩林認爲拜倫的提前投資是正確的，假如異位而處，他也不會放過和林安拉近關係的機會。
但這位在外界以低調著稱的皇子，能隱忍到這種地步，薩林也不得不讚一聲厲害：他自認善於隱忍，但相比拜倫低調蟄伏下的步步爲營，卻有種棋逢敵手的感覺。
林安自然明白薩林想說什麼，其實自從拜倫主動出面合作，林安也隱約發覺了一些端倪。
不過拜倫的做法隱晦委婉，給雙方都留有餘地，作爲合作對象，林安不得不承認做拜倫的合作者，比和約克雅丹結盟感覺好得多，兩者的手腕完全不可相提並論。
“現在我們也沒有什麼時間去查拜倫的事了，看情形，雖然彼此防備，但他似乎也沒有惡意。等到匯合的時候，該防備的還是照樣防備，如果他要做什麼小動作，只會在來回的路上。”
大夥兒都點點頭，各自散去。
……
而在林安等人開碰頭會的時候，小鎮外一個名叫“槍與火”的大型傭兵團駐地中，幾個聲音在帳篷中低低商量着陰謀。
“你確定，僱傭羅恩的那夥人，就是和你發生衝突的那幫人？他們之中有個法師？”
“絲絲——沒錯兒老大！”
旅店老闆賴恩絲絲地抽着氣，臉上偌大的鮮紅巴掌印。漏風的話聲似乎是被打掉了牙齒，但他還得陪着笑道：
“我今天跟了羅恩一路，他出去買的東西，林林總總不下二十個金雷戈。
這還是那些人給賴恩購置的錢呢，賴恩也不是沒見過世面的人，看他今天的模樣，那幫人怕不是給了他幾百酬金——單是僱個嚮導已經這麼多了，這夥肥羊得多肥啊！”
那個老大心知賴恩誇大了數目，不過就算縮水一半，林安等人目前露出的家底預估。已經相當可觀。
要不是這羣人先前的低調與他們暴露出的實力有反差，讓他起疑，加上他在鎮上的眼線不少。在旅店衝突發生後，手下人前前後後一直盯着這羣人，以他們的低調和羅恩的謹慎，恐怕也的確發現不了端倪。
“槍與火”的老大有些心動了。
他建立的“槍與火”是一箇中型傭兵團，但這裡不是“傭兵之國”佩雷。算上他的外圍成員，在這個羅布泊山口也可以撐一撐大型傭兵團的款了，在這個民風彪悍的小鎮，也算得上一方不容小覷的勢力。
論到精英團員，“槍與火”也有三十八人了，個個都是有幾下特長的好手。那七人就算個個深藏不露，他帶上十來二十個團員，也足夠包圓了吧！
只要時候做得乾淨。在這個羅布泊山口失蹤七八個外來的生面孔什麼的，那是再正常不過的事情。
何況那夥人一出手僱傭個嚮導就是兩三百金雷戈，那麼身上少說也得有兩三千金雷戈吧，再加上他們身上的裝備，這麼大的肥羊不宰。還等財富之神的眷顧白白飛走嗎？
“打聽到他們要去做什麼了嗎？”“槍與火”的老大問一旁的手下。
“羅恩是個老油子，嘴巴緊得很。連被僱傭的事都不說出來，問多了怕被他懷疑，”手下道，“不過他買東西的習慣我們是知道的，那些東西一看就是要進深山的。”
“嘿，第一次來羅布泊，就想進深山？我在羅布泊混了這麼久，還是第一次聽說過。”
“槍與火”的老大樂了，心說這夥生面孔真是毫無閱歷不知死活，“進深山好，死在深山疙瘩裡面，也免得我們幫他們收屍了。”
“聽耗子他們說，那夥人兜頭兜臉，但看身形起碼有兩三個女人，身材很不錯呢！”手下也猥瑣地笑起來，那個店主賴恩也嘿嘿地跟着笑。
“行了，讓耗子他們好好盯着羅恩，小心別讓他們發現了，不然到時候美女和金雷戈可沒他們的份！賴恩，這次就算你將功補過，回去看店吧，等事情完了，那十幾匹矮腳馬就歸你了！”
“槍與火”的老大笑罵一聲，對賠笑的賴恩呵斥一句。
賴恩弓着腰退出去，等走出駐地幾十丈後，才捂着蓋着巴掌印的腮幫，齜牙咧嘴露出被打掉門牙的牙牀，恨恨地地上唾了一口：
“呸！打吧，打吧，最好你們同歸於盡纔好！該死的槍與火，全部去死吧！”
相比一貫排斥的外來人，賴恩對於剛纔在“槍與火”老大手中受的皮肉之苦記恨更深，他的眼睛轉了轉，往小鎮的一家用橡木酒桶堆成的酒館走去。
一刻鐘之後，黑暗中兩枚銀幣發出輕輕的摩擦聲，劃出兩道美麗的弧線，落到賴恩手中。
賴恩點頭哈腰地離開，站在黑暗中與他碰面的那人從酒館後門走回來。
……
第二天，林安一行人清晨就與嚮導羅恩匯合，頂着晨曦從小鎮出發。
過了大約半刻鐘後，“槍與火”傭兵團的人也分作幾批，陸陸續續出了小鎮。
他們身上鼓鼓囊囊的，仔細觀察他們的神情，就會發現他們不像是平常進山時的謹慎，看似尋常的神色下隱含着不易察覺的興奮。
“看來‘槍與火’真的盯上了那夥人。”
“要不要跟上去，老大？”
見同伴都看着他，疤面大漢看向旁邊的“水晶魔劍”，“你說呢，馬庫斯。”
馬庫斯淡淡道：“你想這麼做是你的事，我只是欠你一個人情，但這個人情不值得我用命來還，如果有危險，我會先退的。”
“嘿！你越是這麼謹慎，我越好奇這夥人的實力——何況，既然他們這麼厲害，你難道不想知道，他們到這裡做什麼嗎？”
疤面大漢一見馬庫斯神色微動，就知道他猜中了馬庫斯的想法，頓時咧嘴一笑，臉上疤痕更顯猙獰。
“走，跟上去！”
他對同伴們一揮手。
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