黑暗神殿的信徒們圍在圓桌的周圍，感受着自己體內沸騰的神眷力量，驚訝之餘，又感到無比欣喜。
尤其是在佩恩位面招收的那些新信徒們，更是對此感到難以置信。
畢竟佩恩位面是個力量上限只有三級的位面，這些信徒大部分都是普通人，沒有魔力，也沒有突出的武力，所謂的超能力通常只存在於傳聞和白日夢之中。
正因如此，當他們看到淡淡的黑色霧氣從他們的指尖升騰而起，看到地上的灰塵隨着他們的意念悄然升起，看到枯黃的落葉在黑霧之中化作灰塵，甚至懷疑自己是在做夢。
這種看得見、摸得着的神蹟，和佩恩位面上的其他的教派都不一樣。
就在這時候，不知誰帶頭說了一聲“這一定是使者大人的功勞”，便見衆人紛紛起身，對着使者大人離去的方向，一遍又一遍唸誦着“讚美偉大的黑暗之神”、“讚美使者大人”。
對於即將到來的戰鬥，他們心頭的疑慮也漸漸消散，重又變得信心十足起來。
…………
晚上。
夜色深沉，寒星稀疏。
在習習寒風的吹拂之下，鐵血大公爵的軍營愈發顯得戒備森嚴。
最近這段時間裡，在新的政策法令頒佈之後，公爵領上有大批年輕人加入軍隊，渴望立下戰功，爲自己搏一個好的前程。
白天的時候，訓練場上磨刀霍霍，吼聲陣陣；就連晚上的時候，都有人忍不住拔出寶劍，在月光下襬幾個造型，扮演一下詩歌裡的遊俠騎士。
拿艾倫的話來講，就是過一把中二的癮。
而訓練場的上方，就是鐵血大公爵城堡的陽臺。
天天望着那些年輕的士兵們舉着劍高喊着“爲領主而戰”、“爲黑暗之神而戰”，鐵血大公爵本人也難免會受到感染，被他們激起了少年人的鬥志。
好吧，鐵血大公爵本來就是個少年人。
他全名叫做梅菲爾德·麥克尼爾，今年還未滿十五，長着一張稚嫩但是精緻的娃娃臉，個子不高，身材纖瘦，膚色蒼白，很有一種戲劇詩篇裡的文弱美少年的氣質。
不過，或許是因爲不希望留給旁人一個“弱者”的印象，他偏偏喜歡披着一身厚重的鎧甲，把自己遮掩得嚴嚴實實，除了一雙灰綠色的眼睛外，什麼都沒露出來。
不論是檢閱軍隊，還是接見賓客，他都是這樣的打扮。
或者是因爲私生子出生，經歷了從棄兒到公爵的整個過程，還長期跟親戚們、封臣們鬥智鬥勇，鐵血大公爵的這雙眼睛，看上去根本不像是一個十四歲的年輕人。
深沉，敏銳，如同荒野裡的孤狼。
今夜也不例外。
梅菲爾德公爵同樣披盔戴甲，手扶腰間的佩劍，靜靜坐在大廳的主位之上，眼睛微眯，似在沉思。
至於他爲什麼這麼晚還不去睡覺……
原因很簡單，他失眠了。
在過去的歲月裡，他費盡千辛萬苦，終於在這把椅子上坐穩了屁股，並藉助黑暗神殿的力量，使自己的領地迅速發展起來，成了令灰鷹王國國王都深深忌憚的勢力。
但現在，一場惡戰即將來臨。
成功的話，或許他就能把灰鷹王國的國王從王座上一腳踹下去，取而代之。
失敗的話……那他就將一無所有。
過去他費盡心力得到的一切，都會就此付之一炬。
正因如此，他很難感到不焦慮。
然而就在這時候，鐵血大公爵梅菲爾德忽然聽到大廳門外傳來了敲門聲。
“我說過，今晚任何人都別來打擾我。”他睜開眼睛，用冷冰冰的聲音說道。
“公爵大人，明天軍隊就要出發了，您得儘早去休息，可別累壞了身子。”
但大廳的橡木大門還是被推開了。
走進來的人是公爵的私人顧問，“古怪的”霍布·埃夫。
在這座城堡之中，他是鐵血大公爵最信任的人，也是唯一一個敢違背公爵命令的人。
“我一點都不累。”鐵血大公爵語氣很平淡，但霍布·埃夫能從中聽出屬於少年人的倔強。
於是，霍布·埃夫嘴角翹起，微微揚起眉毛，似乎在對他說“乖，聽話”。
鐵血大公爵蹙起眉頭，目光中寒氣逼人。
他很討厭被當成小孩子。
如果換一個人對他像這樣使眼色，早被他叫人拖出去斬首示衆了。
霍布·埃夫笑了笑，接着對他說道：“公爵大人，我知道您在擔憂什麼東西。
“您知道，如果不借助黑暗神殿的力量，您沒發打贏這場仗；但您也擔心，如果黑暗神殿過於強大，並在這場戰爭中建立了很高的威望，很可能會反客爲主，凌駕於您之上。”
鐵血大公爵曾一度懷疑霍布·埃夫這傢伙是自己肚子裡的蛔蟲，而他剛纔的那一番話，更是充分地證明了這一猜想。
聽到這番話後，鐵血大公爵不情不願地點了點頭。
作爲上位者，他無疑也有上位者的通病——那就是討厭下屬猜到自己的想法。
“其實您根本不必要擔心，公爵大人，”只聽見霍布·埃夫笑呵呵地說道，“如果我的直覺沒有錯的話，黑暗神殿對於世俗的權力根本不感興趣。他們想要的，或許——”
“霍布·埃夫先生，我擔心的根本不是這個，”鐵血大公爵梅菲爾德打斷了他的話，“神明或許不在意凡間俗物，但難免有凡人借神的威嚴爲非作歹。”
霍布·埃夫低下頭，沉吟片刻，然後道：“那也不必擔心。”
…………
與此同時，鐵血大公爵領地上。
艾倫靜靜走在城鎮中間的街道上，看到不遠處有一個衣冠整齊、看上去很闊氣的青年，正在哄騙旁邊的幾個女子。
這一個青年自稱是黑暗神殿的神官，正在兜售一種叫做“贖罪券”的東西，聲稱只要花錢買下它，黑暗之神就會饒恕凡人們的一切罪過，並在死後進入黑暗之神的神國享福。
看到這樣一幕，艾倫微微眯起眼睛，嘴角露出了冷冷的笑意。