肖墨和馬昆背後的靠山同屬一系人馬，此次他能來懷柔一線巡查，便是背後靠山運作的結果，目的有二，其一是讓肖墨刷資歷，其二是爲即將回調京師的馬昆刷政績。
一切都安排的很好，縣衙後院，馬昆家的廚房裡正在熬煮着肥羊，美酒已經打開，就等着客人登門。
那些所謂的災民都是地方豪紳的家奴。
哪怕是肖墨是自己人，但該做的樣子還得做。
可沒想到半路殺出一個程咬金來，竟然有人大喊馬昆貪腐錢糧。
馬昆幾乎是下意識的喝道：“這是個瘋子，拿下！”
肖墨也是一怔，他出京一陣子了，不知朱時泰失蹤的事兒在京師權貴圈傳的沸沸揚揚的。
“定然是瘋子。”肖墨微笑道。
是不是瘋子，抓到就知曉了。
幾個軍士獰笑着衝了過去。
朱時泰傻眼了。
這不對啊！
但好漢不吃眼前虧，他轉身就逃。
他追上了老乞丐，老乞丐一邊跑一邊說：“你……你特孃的喊什麼國公……”
“我真是……快跑。”
二人一邊飛奔，一邊回頭看着。
可他們這幾日就喝了幾碗薄如水的稀粥，此刻渾身無力，哪裡跑得過那些吃飽喝足的軍士。
不過三十步，眼瞅着就要被追上了。
馬蹄聲在前面傳來。
接着朱時泰聽到了一個熟悉的聲音。
“核心要穩。”
朱時泰下意識的穩住了核心，果然跑起來輕鬆了許多，對身體的控制也更穩了。
他心中一震，不敢置信的擡頭。
十餘騎勒馬停在前方，爲首的年輕人叼着藥煙，搖頭嘆息，“你這個小子。”
“二叔！”
朱時泰熱淚盈眶。
那幾個軍士見狀不對，止步喊道：“你是何人？下馬說話。”
蔣慶之沒搭理他們，對朱時泰說道：“此次一頓打是少不得的。”
朱時泰苦着臉，“還請二叔爲我求情。”
這時馬昆和肖墨覺得不對，馬昆低聲道：“來者不善。”
“此人我好像見過。”肖墨眸色閃爍。
“你見過？”
“對。”
這是蔣慶之策馬過來，手中拿着的是朱時泰給的油紙包，他打開翻看着。
那些軍士圍攏過來，手按刀柄，就等馬昆下令拿下蔣慶之。
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馬昆看了肖墨一眼，肖墨死死地盯着蔣慶之，腦子裡拼命回想着自己在何處見過此人。
馬昆認出了那個油紙包，冷汗打溼了脊背，他冷笑道：“下馬，東西拿來，本官放你一馬！”
蔣慶之繼續翻看着賬冊，一筆筆賬目令人驚心。
整頓吏治任重道遠啊！
馬昆見他不予迴應，喝道：“拿下！”
肖墨突然喊道：“住手！”
正準備撲過來的軍士們止步看着二人，不知該聽誰的。
“肖御史……”馬昆看着肖墨，心想你這是瘋了嗎？
肖墨狐疑的看着蔣慶之，“您……貴姓……”
“我姓蔣！”蔣慶之淡淡的道。
馬昆見到肖墨的肩頭一鬆，整個人的精氣神彷彿一瞬間都消散了。
“下官肖墨，見過長威伯！”肖墨低頭行禮，面色慘淡。
瞬間，一切都安靜了下來。
蔣慶之緩緩環視一週，他何等眼光，見到那些所謂的災民紅光滿面，便知曉這是怎麼回事。
再看看手中的賬冊，蔣慶之對朱時泰說道：“小子，你立功了。”
老乞丐等人氣喘吁吁的跑回來，見狀都有些懼怕，一個乞丐壯起膽子問：“你真是國公之子？”
朱時泰點頭，腦海中浮現了往日的場景。
——這是犬子！
朱希忠帶着他去見客人。
——他們說小國公是個瘋子，沒用的廢物！
偶爾他躲在假山後面聽到僕從們的議論。
——慶之不看好大郎，大概是意思說大郎只能守成。可爲夫心有不甘……
這是他在門外聽到父母提及自己。
但這一刻呢？他擡頭，看到二叔眼中的驕傲之色。
“小子，我爲你驕傲！”
……
朱時泰失蹤有一陣子了，國公府焦頭爛額之餘，就差懸賞尋人了。
錦衣衛的人出城往懷柔去，不知誰傳出了消息，說是朱希忠進宮懇求嘉靖帝，嘉靖帝念及老紈絝多年支持，便令錦衣衛去尋找小國公。
朱希忠夫婦每日食不甘味，睡不安枕，半夜醒來睡不着，便互相慰藉。
但日子還得繼續，這日有親人過壽，朱希忠在直廬沒空，國公夫人強忍着擔心焦慮去赴宴。
因爲災情的緣故，故而宴請的規模不大，客人非富即貴，菜餚也少了三成。不過雖然少了三成，那七成飯菜卻更爲奢華。
國公夫人自然沒什麼心思吃東西，可卻不能被人窺探到自己的軟弱，便笑着跟着衆人奉承了老壽星幾句。
斜對面的貴婦趙氏喝了幾杯酒，突然笑吟吟的道：“我家大郎前日寫了一篇文章，被先生讚不絕口。昨日他更是帶着下人們熬煮米粥，親力親爲……”
衆人認得此人，乃是老牌勳戚，不過如今勢頭大不如前。
這家和成國公一系是多年的老對頭。雙方祖上都是武將，恩怨可以從成祖皇帝起兵靖難開始時算起。
本來雙方差距不大，可靖難之役朱能表現出色，爲成祖立下汗馬功勞。成祖登基後，封朱能爲成國公，而這家的祖上卻只是侯。
兩家一直在較勁，這家人越發力不從心。
今日趙氏卻尋到了機會，她矜持的用手絹擦拭了一下嘴角並不存在的油漬，微笑道：“咱們這等人家，子弟若是要做事，自然就該高居於上，從容指揮。”
趙氏看了國公夫人一眼，“所謂君子不立於圍牆之下，千金之子，坐不垂堂，這個道理但凡讀過書的都知曉。”
衆人這才知曉她是在劍指國公府。
多年的恩怨，一朝能發泄出來，何等的暢快。
趙氏笑吟吟的道：“我那二郎便是這等莽撞的性子……”
趙氏口中的二郎乃是侯府庶出，但生母早逝，從小就被趙氏養貓養狗般的養在身邊，但待遇好不到哪去。
我說的是我兒子，不是你家朱時泰！
正準備發飆的國公夫人被堵住了。
趙氏見她美眸含煞，越發暗爽不已，“上次二郎便犯蠢，狩獵時有野豬被射中，他竟親自去查驗，結果野豬突然暴起，差點就把他給……
哎！回來後我便對他說，就你這等廢物，若是把侯府交給你，不出十年必然會煙消雲散。”
這話……這話不是在譏諷有瘋子之稱的朱時泰嗎？
而且還譏諷朱時泰就是個廢物，國公府有這等繼承人，遲早會煙消雲散。
廳堂裡安靜了下來。
國公夫人想批駁，可兒子的所作所爲卻讓她無言以對。且朱時泰此刻不知如何，她也沒心思去和人計較長短。
但胸中一股鬱氣卻久久不散，國公夫人霍然起身。
趙氏微笑道：“宴席纔將開始，夫人便要走了嗎？”
國公夫人眯着眼，剛想噴這人，隨行的侍女進來，滿臉喜色。
“夫人，夫人！”
“何事？”國公夫人扶着桌子，藉此穩定心神，有些自嘲的暗道：我今日怎地這般沉不住氣。
人長久陷入焦慮狀態中，整個人的思維都會進入一種災難化模式，凡事都會往最壞處去想。而且容易被激怒。
國公夫人自然也不例外。
她能不和趙氏爭執，便是自身的約束力依舊在發揮作用。
“夫人，小國公回來了！”侍女歡喜的道。
“大郎……大郎回來了？”國公夫人一怔，接着狂喜不已。這一刻什麼矜持，什麼姿態盡數被她忘在腦後，“他在何處？”
“就在外面。”侍女笑道：“小國公說擔心夫人，便來了。”
“這個逆子！”國公夫人幾乎要喜極而泣。
“喲！這竟然回來了？恭喜。”趙氏笑吟吟的道：“這人能回來就好，什麼逆子不逆子的，夫人莫怪我說話直，這孩子回來了，慢慢教導就是了。國公府家大業大，怕什麼呢！”
——國公府家大業大，經得起敗。就算是朱時泰敗家，也能敗個十年二十年的吧！
國公夫人不準備再忍了，冷冷看着趙氏，“先回去把你家中的事理清了再來說話，另外，小心家中兄弟鬩於牆！”
這話是譏諷侯府幾個兒子爲了家產和爵位在暗中爭鬥。
趙氏哈哈一笑，“至少都是聰明的孩子，難道不是嗎？”
你家的卻是個廢物啊廢物！
這二人幾乎要撕破臉了。
這時朱時泰卻忍不住來了，國公夫人失態的拍了他脊背一巴掌。“怎地去那等地方赴險。”
朱時泰說道：“彼時看着那些災民悽慘，我心中不忍。後來是怒不可遏，便留了下來。孩兒不孝，卻讓爹孃擔心了。”
國公夫人忍不住又拍了他一巴掌。
朱時泰說道：“娘，我還得進宮，回頭要打要罵回家再說。”
“這孩子！”國公夫人一怔，“進宮作甚？”
隨行的隨從說道：“小國公在懷柔破了個貪腐大案，陛下聞之大喜，說小國公有祖上之風，令小國公進宮……陛見。”
成國公夫人愕然，然後回首看着趙氏。
問道：“我兒如何？”