三人出了北屋。小喬稍稍落後，前頭魏劭隨他母親朱氏並排同行。到了那個三岔路口，魏劭停了停，小喬便走了上去。
“你回房吧。我送我母親回屋便可。”
他眼睛也沒看着小喬，說了一聲，便往東屋那條道走去。
小喬立於岔道口，目送他陪他母親而去的背影，默默轉身，自己回了西屋。
“他那房子，好端端的怎會燒了？”
路上朱氏開始抱怨起來，“你這個表兄，我見了他就渾身不得勁！這下住回來也不知道要住多久了！”
魏劭雙目平視着前方，神色淡漠，並無任何迴應。
朱氏見兒子似乎心不在焉，回頭看了眼，身後隨行的僕婦都隔了些路，一咬牙又道：“非我不容他。只是從他小時候起，我見了他那雙眼睛，就覺得心裡發憷。他是要和你爭這魏家東西的！我見你和他關係好，從前也只是心裡擔憂罷了，說不出口。這回索性提醒下你。防人之心不可無，等哪天要是真出了事，後悔也晚了！”
魏劭看了眼朱氏，依舊不置一詞。很快送朱氏到了東屋門口，停下腳步道：“兒子送母親到這裡了。外頭還有正事，先走了。”
“你等等！”朱氏見兒子似乎沒聽進去，心裡不甘，又真的着急。
她的心裡包藏了一個將近三十年前的秘密。那時候她剛嫁來魏家。這個秘密，如今或許只有她與徐夫人兩個人知道了。這不可說的秘密，她一藏就是幾十年。
以她的性格，藏的實在很辛苦。每當她想對自己的兒子說出來時，只要想到徐夫人那隻冷冷看着自己的獨目，就會不自覺地從心底裡發冷，然後就把到了口邊的那句話給吞回去。
魏劭停下腳步，回頭看着朱氏。
朱氏張了張嘴，終於還是吞了回去，勉強笑道：“無事。你去吧。莫過於勞累，早些回來。若想吃我做的飯食，不願來我這裡也無妨，遣個人來說一聲，我做好了讓人給你送去西屋。”
魏劭頓了一頓，點頭道：“勞煩母親費心。母親進去吧。”
朱氏應了一聲，被身後上來的僕婦簇着往裡去了。
……
魏劭出了魏家，徑直來到衙署。公孫羊和李典魏樑等人已在等他。
幾日前得訊，青州袁赭派了來使，人今日到。雖還未見面，推斷應是與幸遜此時在汜水的交戰有關。議定後，由魏樑出城迎接。至午，袁赭的親弟袁代一行人入城。
魏劭於衙署設宴接風。
當下天下諸侯，若以地域劃分，兵強馬壯而聲名顯赫者，唯數三家：北魏劭、漢中樂正功，中腹之地，則有山東袁赭。
說句大逆的，當今逐鹿天下的這場大戲，如果沒有意外，有實力殺幸遜滅諸侯奪傳國玉璽的，也就在這幾個人中了。
其餘人等，不過是在陪唱罷了。
袁赭數代經營，早有俾睨天下之心。幸遜數月前改立幼帝，他覺得時機已到，按捺不住，糾合了廣平劉楷等人發兵洛陽，原本想一鼓作氣伐下洛陽，殺幸遜取而代之。
但幸遜既然能混到今日“國父”的地步，自然也不是吃素的。本就實力雄厚，雙方交兵在汜水一帶，互有勝負，如今隔水相峙，暫時按兵不動，改而打起了口水仗，各自檄文滿天飛。
幸遜以漢帝之名罵袁赭公然興兵作亂，號召天下人共伐之。袁赭罵幸遜挾天子令諸侯，意圖謀朝篡位，號召諸侯和自己一道勤王。兩人罵的不亦樂乎。罵着罵着，袁赭想到了魏劭，於是派了弟弟袁代來漁陽，以長輩的口吻說，當年老叔我曾施恩於你爹魏經，如今爹不在了，這個人情就管你這個兒子要了。老叔我正和幸遜打架，你得來和我一起打。
袁赭當年和魏經同在洛陽做中郎將時，有次魏經帶了數人出京，路過中牟這個地方時，遇到一夥幾十人的流賊，正好袁赭經過，二人一起殺了流賊。
這事雖然不假，但袁赭倚老賣老，袁代也跟着趾高氣揚，看似頗有想在魏劭這個乳臭未乾的北方新霸主面前樹立威儀的架勢。對面的魏樑當場就怒目而起，擡腳“嘩啦”一聲踹翻了自己面前酒案，酒肉傾覆在地。魏樑疾走到了袁代面前，拔劍指着他的鼻子，厲聲斥道：“中牟之恩，先主公早已加倍相報！主公見你遠道而來，不忘兩家舊情，今日才抱病親自設宴接風。你哪裡來的臉面，敢在我主公面前大放厥詞！”
袁代身後站了同行而來的袁赭乾兒丁屈，以兇悍著稱，見狀忙拔出佩劍，喝道：“丁屈在此，誰敢無禮？”
魏樑冷笑，呼嘯一聲，門口涌入了幾十名執戈武士，轉眼將袁代和丁屈團團包圍起來，刀戈雪亮，殺氣騰騰。
魏家十年前的變故之後，袁赭原本以爲魏家就此一蹶不振，根本沒放眼裡，數年後魏劭掌軍，袁赭聽聞他纔不過十七歲而已，當時還譏笑了一番。沒想到才幾年的功夫，魏劭勢力大漲，先吞冀州，不久前又滅陳翔得了幷州，不但實際統一了北方，聲望也大有趕超自己之勢。袁赭這才心慌起來，恨當年沒有趁他羽翼未豐之時徹底剪除。這也是他此次爲什麼急着想滅幸遜取而代之的原因之一。計劃受阻，便又想出了這個以上輩之恩來挾魏劭的計策。
魏劭若遵，他都來助戰，其餘諸侯自然紛紛效仿，則自己名正言順爲盟主。魏劭若不遵，魏家便是幸遜同黨，且忘恩負義。這纔派了袁代過來。
袁代原本也只是想倚老賣老，在這個年輕的後起之秀面前來個先聲奪人罷了，沒先到剛開筵席，魏樑就翻臉不認人了。
這裡是魏劭地盤，他若真起殺心，十個丁屈也保不住自己，不禁膽戰心驚，十分後悔，看向魏劭。見他面南跽坐，便似置身度外，慌忙道：“君侯明鑑！我奉兄命前來聯誼，所轉也不過是我兄長之言。燕侯若有異議，我儘可以代爲回傳。兩國交戰且不傷來使，將軍如此以劍怒對，是何道理？”
魏劭神色陰沉，巋然不動。
堂中至少也有二三十人，此刻卻死靜一片。袁代額頭有冷汗慢慢地滾下，卻連擡袖擦也不敢，唯恐一個動作，便招來殺身之禍。
片刻，魏劭拂了拂手。魏樑這才收劍。兵甲碰擦聲中，軍士紛紛退下。又有人彎腰進來，迅速撤換了魏樑面前剛纔被踹翻的殘案，其餘人談笑風生，便似什麼都沒發生過一樣。
袁代心還噗噗地跳，暗覷了一眼正中神色依舊沉靜若水的魏劭，慢慢籲出一口氣，再不敢露出分毫的自大之色。
公孫羊這才慢悠悠地道：“袁使君有所不知，我主公如今看似兵多將廣，實則冀州、幷州各地兵營空虛。本就左支右絀，捉襟見肘，本還想向袁公借兵一用，只是開不了口罷了。如今使君既然遠道而來先開了口，兩家又有舊交，主公也辭不去襄助之責，等收攏了兵源，必定儘快發兵襄助。”
袁代再不敢露半分不豫，不住點頭稱謝。
公孫羊笑道：“使君來的巧。再兩日便是我幽州鹿驪大會，使君若得空，也可前去一觀。”
……
袁代一行人被送去驛舍落腳不提。傍晚魏劭回了魏府，進門便得知魏儼下午從代郡回來了，已經被徐夫人叫着住了進來。
魏劭未置一詞，徑直入西屋。院裡只有是三兩個侍女，見他回了，紛紛躬身。魏劭往正房去，步上臺階到了門口，略一遲疑，推門而入，屋裡卻不見小喬，轉頭問了一聲。一個侍女道：“貓兒方纔跑不見了，女君恐它竄丟，方纔親自去找了，春媼她們也去了，留我們看屋。”
魏劭眉頭皺了皺。立在階下，猶豫了片刻，擡腳大步出去。沿着甬道往前走去，走到通往北屋大門的一個拐角，遠遠看到前頭那堵院牆畔，海棠枝旁露出了一片淡淡緋紅色的纖嫋背影，正是小喬。她的邊上站了幾個僕婦侍女，幾人都在仰頭望着花牆的牆頭。
那隻貓正高高蹲在牆頭上，也不知道它是如何上去的，此刻彷彿下不地了。
侍女嘰嘰喳喳，有說拿竹竿接，有說拿梯子爬上去抱。
魏劭正要過去，腳步忽然又停了下來。
他看到魏儼正從北屋裡出來，往牆這邊而行。
小喬邊上的一個僕婦先看到了他，跑了上去，指着蹲在花牆牆頭的那隻貓說了幾句。魏儼望了一眼小喬，立刻快步走了過來，來到花牆牆下後，仰頭看了一眼牆頭，先往後退了幾步，再朝前疾奔兩步，藉着衝力，人就像頭壁虎似的，一個騰挪就攀上了丈高的牆頭，伸手捉住那隻貓，隨即從牆頭上一躍而下，穩穩落地，身姿矯健，侍女僕婦歡呼了一聲。
魏儼面上露出微微笑容，望了眼小喬，頓了一頓，隨即抱着貓朝她走來。
小喬急忙迎了上去。魏儼伸手要遞給她時，那隻貓咪許是方纔被驚嚇到了，忽然一個爪子撓了出去，魏儼猝不及防，手背被它撓了一下，立刻多出了幾道長長的血痕。貓咪也從魏儼手中縱身一躍，跳下了地。近旁的僕婦侍女唯恐它又跑了，急忙一窩蜂地追了上去。
貓咪雖未成年，但伸出來的勾爪卻鋒利異常。前幾天見它十分溫馴，小喬也沒想着將它爪子剪掉。不曾想這會兒卻傷了魏儼。見他手背傷口裡迅速滲出幾滴血珠，有些過意不去，忙向他道謝，又賠禮。
“如何？可要叫人來包紮下？”
魏儼微笑道：“無妨，小傷口罷了，何須勞師動衆。”說着甩了甩手。
小喬再次向他道歉。
這時魏劭忽然從後現身，朝這邊大步走了過來。
小喬也看到魏劭了，見他最後停在自己的邊上，視線落到了魏儼的那隻手上，忙把方纔魏儼攀上前頭替自己捉貓的經過簡單敘了一邊，歉然地道：“都怪我不好，沒看好貓，倒害大伯傷了手。”
魏劭微微一笑，看着魏儼，和他對視了片刻，隨後溫聲道：“有勞長兄了。我捉了只貓給蠻蠻養，陪着她玩。倒害你手被抓了。我也代蠻蠻，給長兄賠個好。”
魏儼的心緒，忽然變得有些不寧了。
倘若說，就在片刻之前，他的心中還因爲得到了這個偶然又珍貴的能夠得以與喬女近距離地說上話的機會，甚至還得到她的感激而感到隱隱歡欣的話，這一刻，隨着他弟弟的現身，對上他望着自己的目光，聽着他用無比親暱的稱呼爲他的妻向自己賠禮，原本的那種暗暗欣喜的情愫迅速地從他的心頭褪去。最後絞成了帶着些微澀意和惆悵的如同亂麻的一團東西。
他的心緒也變得不寧了。
這是一種敏銳的直覺。無法以言語描述。但此時此刻，他真切感覺到了。
他的弟弟魏劭，他和平常有些不同。
魏儼的腦海裡，此刻忽然迅速地又掠過了白天回來得知房屋失火的事。
當時，當他回來看到滿目的焦黑，那堵原本隱藏了他心底裡的最不可告人的隱秘的牆也隨了大火倒地的時候，他的第一感覺，其實是鬆了一口氣。
就如同他的身上生了一個能夠讓他致命的潰癰。他自己卻無法割去。現在這個潰癰被人割掉了。
他甚至感謝這場來的有點突然，讓他之前毫無準備的大火。
但這一刻，他忽然覺得，那場火，起的有些蹊蹺。
魏儼的心跳驀然加快。手心迅速地沁出了一層冷汗。
他注視着魏劭，片刻後，終於也微笑地道：“小事一樁。二弟無須客氣。”
魏劭笑了笑，朝他微微頷首，隨即轉臉看向小喬，柔聲道：“走吧，我們也該回房了。”
小喬錯愕着。
魏劭會在房裡叫她的乳名，譬如牀上，和她動情歡愛的時候。
但下了牀，她從沒聽他用乳名喚過自己。
此刻卻忽然莫名其妙地從他口裡說了出來，還對着魏儼說的。
這便算了，他態度轉變之快，也令她實在有些措手不及。
到底出了什麼事，讓他突然又變成了一個溫柔愛人的模樣？
這樣的魏劭，非但沒有令她動容，反而，令她感到了異常的陌生。
甚至有點毛骨悚然。
魏劭不應該是這樣子的，哪怕他們之前關係最親密的時候。
小喬壓下心裡涌出的那種不適之感，迎上他注視自己的溫柔目光，朝他微微一笑，跟着他走了。
……
魏儼立在原地，目送魏劭和她並肩漸漸遠去的一雙背影，直到消失在了視線盡頭。
眼前唯餘半樹海棠枝葉在風中輕輕搖曳，發出輕微的沙沙之聲。
魏儼慢慢地捏了捏拳。
手背上那幾道被貓撓傷了的傷口，忽然彷彿變得刺痛了起來。