正午的陽光照在漫漫的大漠上，蒸烤着沙子中的最後一滴水，一隻飢腸轆轆的孤狼吐着血紅的舌頭喘着粗氣，鼻子在地上聞來聞去，它突然擡起頭，大張着鼻孔迎着風吹來的方向使勁抽着鼻子，它聞到了風中水和獵物的味道，但其中包含着絲危險的氣息，可對水和食物的渴望還是讓它向風的方向跑去...
看似毫無生機的大漠中卻隱藏着生機，一條斷流的古河道中不知何時居然有了水，潺潺東流又被幾座沙丘擋住了道路，打着旋安下了家，形成了一個水灣，頑強的黃楊樹在周圍長成了樹林，而水灣邊也生出了密密的葦叢，成了沙漠中生物的天堂，此時成了夏軍的暫時藏身之地。
一棵高大的黃楊古樹下，蕭合達盤膝而坐，一手舀着截風乾的馬腸子，一手握着塊幹餅，身邊放着壺渾濁的塘水，他有一口沒一口的吃着，爲了防止被宋軍發現行蹤，突破夏州防線的夏軍不敢生火做飯，只能生食乾糧，即使躲在遠離川道幾十裡的地方依然不敢輕心。
蕭合達臨危受命，準備奪回夏州，接應察哥，但是先後就近調集了三萬多兵馬，又從靈州帶來二萬多人，強攻十餘日，除了遍地的屍體什麼都沒有得到，現在總算突破了防線到了這裡，才知道察哥大軍早在十日之前便已經失敗，幾乎全軍覆沒，隻身而逃，宋軍大隊已經佔了神勇軍司和石州。蕭合達只好一邊派人尋找察哥。一邊想法遲滯宋軍進攻。爲奪回夏州爭取時間。
蕭合達知道一旦夏州無法奪回，那麼宥州和鹽州都無險可守，宋軍一路之下便可直逼靈州，夏軍只能一潰千里，而靈州一失，河南不保，西夏將失去重要的兵源和糧食產地，國力大衰，便失去了作爲遼國重要盟友的意義，自己在這西夏十來年算是白待了。
“報都統。宋軍已經過了乾湯峪，連下無定河川中兩座堡寨，不需兩日便可到達夏州城下，請都統定奪！”這時斥候來報。
“可查清宋軍行軍大隊位置？”蕭合達扔下手中的吃食。打起精神問道。
“報都統，宋軍共出動大軍五萬餘衆，隨行民夫約有一萬，以宋燕王親軍忠勇軍四營和河東軍嵐石軍爲前軍，忠勇軍四營和親軍爲中軍，河東軍澤潞軍一將之兵並糧草輜重爲後軍，前後相隔二十里沿大路川道而行，按行軍速度後軍今晚應該夜宿五里塬！”斥候報告道。
“前軍真的過了乾湯峪了嗎？”蕭合達猛地擡起頭問道。
“都統，確實過了乾湯峪，他們大隊人馬採用相互警戒的方式依次通過。斥候撒出了二十里以外，我們死了多個弟兄才探察到的！”斥候老實地回答道。
“很好，我會重賞你們的！”蕭合達擺手讓斥候退下，叫過行軍虞侯鋪開羊皮地圖仔細研究起來...
蕭合達與察哥搭夥多年，深知其作戰機智百出，夏軍無人能出其左右，手下的親軍更個個都是百戰餘生的勇士，卻先贏後輸，被殺的片甲不留，不能不讓他震驚。而後夏州城下的大戰讓他很快明白了察哥爲何不敵，也讓蕭合達瞭解了忠勇軍的厲害，所以即使成功突破了封鎖線他依然不敢輕易與宋軍接戰，他明白貿然上前硬拼結果就是死。
明的不行就只能來陰的，蕭合達幾次領兵靠近嘗試夜襲、伏擊。但都因爲宋軍戒備森嚴不得不放棄，而宋軍的斥候同樣厲害。多次被他們發現行蹤，緊緊咬住，最後他只能選擇遠遁沙漠，憑藉惡劣的環境才得以擺脫。派小股部隊襲擾，蕭合達也想過，可是很快也放棄了，自己帶過來的人本就不多，根本經不起消耗，最後耗死的還是自己。…。現在好了，蜀子還得挑軟的捏，宋軍急着馳援夏州城，忠勇軍又都是騎軍，他們行軍速度快，輜重民夫難以跟的上，他們雖然有河東軍伴行護衛，但是自己對他們還是有一戰之力的，只要燒了宋軍的輜重，斷了他們的糧道，不能說毀了宋軍的這次遠征，起碼可以延緩宋軍進攻的速度，分其兵力，給自己贏得時間。此時宋軍逼近了夏州城，以他們的戰力，已經無人可敵，現在也只能一試，蕭合達計議已定，但他還沒有喪失理智，立刻再派斥候詳加偵察免得中計...
現在已近月底，太陽一落山，天就很快黑了下來，五里塬再次熱鬧起來，昨日營盤的舊址上，再次迎來了一隊宋軍，人數約有萬人，只是其中夾雜着大半的民夫，他們隨意在營地中支起了簡陋的帳篷，有的人甚至席地而臥，這些人全憑兩條腿每日跟着大軍行動，趕着馱畜，大車、揹着糧食，異常辛苦，到了地兒後草草吃過飯便安歇了。
‘啪啪...’巡營的士兵敲着鐵牌，亥時剛過整個營地已是一片沉寂，營寨周圍燒着幾堆篝火，照亮了夜空，河面和大路上不時閃過點點鸀瑩瑩的火光，誰都知道這裡曾經多次發生大戰，挖個竈坑都能挖出累累的白骨，殘破的刀槍，據說那些點點閃爍的熒光據說就是死者的靈魂?p??皇巧肀吒?磐?擁男值埽?靖詰氖勘?枷餚酉率擲鐗牡抖閆鵠礎?p
“夥長，那邊是不是有人啊？”在寨門站崗的哨兵忽然看到一羣鬼火在移動，他聽說這些東西見到生人便會聚在一起跟隨，他心中害怕，問身邊的老兵。
“這鬼地方，有人也是死人，誰晚上會到這種地方來，找死啊！”老兵向哨兵所指的方向瞅了一眼，撇撇嘴說道。
“不對啊，夥長，我怎麼聽着好像有人走路的聲音，你仔細聽！”哨兵側耳聽了聽，指着黑暗中說道。
“別他孃的自己嚇自己了，那是流水的聲響，再一驚一乍的小心我揍你！”夥長警覺起來，但聽了一陣除了河水的嘩嘩聲和啾啾的風聲，再也聽不出什麼，他氣惱的扇了哨兵一巴掌罵道。
“明明我剛纔聽到了，怎麼會沒有呢？”哨兵被打的縮了下脖子不甘心地嘟囔着，他向寨牆外又看了看，可除了篝火照亮的十幾步外就是黑漆漆的一片，什麼也看不到...
一夜無事，次日清晨當大家醒來整理好營帳，裝上車準備出發的時候，一支車隊趕了上來，看着車廂上漆着的猙獰的龍頭，大家就知道這是忠勇軍輜重營的隊伍，他們這些人比自己享福多了，除了有馬車代步外，還有大隊的馬匹、橐駝，一千多人就能頂上他們上萬人的運力。今天加入的卻只有百十輛大車，人也只有五百左右，大家猜測是他們的大車走得慢所以才落到了後邊與自己同行。
兩軍合兵上路，大家都認爲前邊經過掃蕩，夏軍早就被嚇的躲了起來，只是派出一隊尖兵探路，其餘人馬簇擁着輜重緩緩而行。行不到五里，前方便是乾湯峪，車隊一頭鑽進了猶如迷宮般的川穀，要不是前軍留有路標，真可能連路也找不到。
“敵襲、敵襲，快戒備...”大隊人馬進入乾湯峪不到十里，剛剛到達一片空曠之地，這裡渀佛是個節點，幾條通路在此彙集，正當大家正辨別通路時，一騎突然快速奔回，馬上的騎手渾身浴血，聲嘶力竭地高喊着。…。
‘轟’行軍隊伍一下炸了營，這隊伍中不止有兵，還有大量的民夫，他們是出力的，不是送命的，聽說走進了夏軍的埋伏圈，無不驚恐，扔下東西就想跑。
“聽我將令，有亂動者殺無赦！”就在衆人驚慌失措的時候，一人站了出來高聲吼道，而他身後立刻站出一隊殺氣騰騰的親兵，這就像平地打了炸雷，一下震倒一片，現場一下安定下來。
“在下忠勇軍燕親王帳下正將趙智，所有人等聽我號令！”那人站上一輛車頂抽刀喊道。
“澤潞路第九將正將張嵐聽命！”
“忠勇軍輜重第二營指揮使宋剛聽命！”
“麟州司倉參軍賈餘聽命！”
“晉寧軍主薄王毅聽命！”大家沒想到這支隊伍中還藏着忠勇軍這麼大的官，立刻擠上前來領命，誰都知道這麼亂下去，大家都完蛋。
“宋剛立刻佈置車陣，擋住夏軍，掩護全軍集結！”
“張嵐將軍你馬上分兵兩千防守車陣，其餘人等保護民夫，防止混亂！”
“賈參軍、王主薄你們安撫民壯，協助兵將構築寨壘，抵擋夏軍！”趙智的鎮定感染了衆人，大家紛紛領命，率兵執行，混亂馬上被平息。
忠勇軍雖然還是第一次遭人伏擊，但是反伏擊演練卻不是第一次，趙檉根據夏軍的作戰特點，一直將保護輜重作爲重點訓練科目，得益於平時的嚴格訓練，輜重營迅速按照地形將百十輛大車圍成長寬二百步的方陣，中間的空隙用物資和宿營的拒馬填塞，可不等他們完善，夏軍的箭已經射了過來...