當大明朝的官員是個體力活，當大明朝的閣臣更是個體力活。當張越隨領路的內侍見到御駕之後隨行的楊榮金幼孜兩人時，他再一次深深體會到了這一點。
一個月不到的功夫，不知道是因爲塞外天氣還是因爲勞心勞力，兩人看上去都憔悴了許多。往日最重邊幅儀表的楊榮烏紗帽兩邊露出了寸許長的亂糟糟頭髮，下頜的鬍鬚也是參差不齊，兩隻眼睛密佈着血絲。
此時還在大軍行進當中，因此兩人聽那內侍說皇帝吩咐讓張越先來見他們，立馬對視了一眼。兩人同僚多年，但凡北征便是搭檔隨行，不管暗地裡是否有別苗頭較勁，卻都知道得顧個場合，這時候便是楊榮先開腔，三兩句話將那內侍打發了回去。等到人消失在視野中，楊榮金幼孜才策馬靠近了張越，後者低聲問道：“太子殿下的平胡表可準備好了？”
“兩位學士放心，送平胡表的一行人明日就應該到雲州了。”
“那就好。”
楊榮一面說一面不動聲色地往左邊瞧了一眼，見禮部尚書呂震正和隨從說話，不禁想起了之前呂震迎駕時，皇帝那有些古怪的態度。他爲人機敏多智，但巧婦難爲無米之炊，他就算再有本事，也不可能探知京師轉呈奏摺之外的事，只隱隱約約覺得有些不對勁。
他向來不喜歡呂震這個睚眥必報的禮部堂官，但卻不得不忌憚那手段。畢竟，閣臣雖重，卻只有五品，就是年紀輕輕的張越，在品級上也和他平起平坐，而禮部尚書卻是二品大員。倘若單純呂震倒臺，他絕對樂見其成。畢竟，當初他險些被呂震方賓等人逼去就任國子監祭酒。幸好皇帝知道那些人的心思，沒有答應，否則，哪裡還有今天的楊學士？
“楊學士？”
由於心裡頭亂七八糟的思緒太多，楊榮幾乎只是靠身下坐騎自己認路，甚至連抓着繮繩的手都不知不覺鬆了。直到聽見旁邊的這一聲提醒，他這才一個激靈反應了過來，一側頭就瞧見張越遞過了一截繮繩。恍然大悟的他不自然地接了過來，見金幼孜已經落下了幾步遠，赫然是正在馬背上看什麼奏摺文書，他頓時露出了苦笑。
他都忘了，眼下是隨軍途中，這些天他們都是這樣過來的。別人可以指望天塌了有高個子頂着，可他們在朝中就屬於頂天的那一類，若是天降雷霆，首先殃及的就是他們。於是，他便定了定神，又向張越詢問了一番京師的情形。
張越固然明白楊榮最想知道的是什麼，但這種四周都是閒雜人等豎起無數耳朵的情況下，知無不言言無不盡顯然不行。楊榮是永樂十六年戊戌科的主考官，是他名副其實的座師——儘管朱元璋朱棣兩代最厭惡的就是文人串聯結黨，一個覺得科舉挑選的都是沒用的年輕人，廢了科舉數十年；一個則是忌諱科場主考官和取中的進士有往來，嚴防師生結黨。但這一層師生關係在天下讀書人看來卻也是不容質疑的，哪怕他早就拜在了杜楨門下。
因此，他從軍糧轉運說到民夫徵發，從朝會事宜說到人員任免，看似事無鉅細，但卻是在旁枝末節上兜兜轉轉，大部分重要話題都只是輕描淡寫一筆帶過。儘管如此，他仍是注意到楊榮的眉頭一點一點緊鎖了起來，心中自是明白對方體會了自己的意思。
自從太祖皇帝朱元璋廢宰相而尊六部之後，千百代文人的宰相夢就此終結，而自打被選入直文淵閣之後，楊榮便覺着這同樣是一條名臣之路。只是要做名臣，首先就得有明君，而且還得不止是一代的明君。朱棣如今對他越發寵信，此次北征更是委以軍務，他要做的不但是維繫並加固這份信任，更得讓東宮登基後也對他同樣信賴。
在心中仔細計算了一番張越的話，他便有了計較，當下也不再問朝事，而是隨興地聊起了其它事。當知道張越祖母如今身體不好的時候，他不禁想起了早逝的父母，面上就有些不自然。無論是父喪還是母喪，他都是因朱棣下旨奪情，葬了父母就歸京任職。雖說這也證明了皇帝確實離不開他，但於孝道而言卻是大虧。
於是，他便有意岔開這個讓人黯然的話題，當下便笑說道：“你家祖母也是有福之人，家風嚴謹人才輩出，並沒有人單靠家門蔭庇。你年紀輕輕就名動天下，全都是憑的實打實的功勞，起頭還有人不服，如今恐怕是沒人質疑了。就是煥章，在學問上頭也極其紮實，爲人又腳踏實地，將來也必然大有成就。對了，你回京之後可見過他？他能夠以監生入都察院並非全是我的舉薦，南北京國子監祭酒和司業全都保舉了。”
見楊榮說起此事眉飛色舞神采飛揚，張越不禁欣喜顧彬得了一位名師。他那位孤傲表兄拿着那錦囊多年，卻是爲了他張越的事方纔登了楊家門，而楊榮爲此收了這樣一個弟子，恐怕不但是爲了全昔日恩義，也是看重那人品。這時候，想起那天路遇顧彬時對方吐露的打算，他便索性坦白道：“我回京之後確實見過他，只是他對我說，來年還想再應鄉試。”
“唔？”
把一卷書放進馬褡褳的金幼孜這時候正好策馬過來，聽見這話便笑道：“勉仁，你這個弟子倒是有志氣。雖說從太祖爺開始，我朝拔擢人才便是不拘一格，別說是國子監優等出身的監生，就是布衣，也往往一次奏對合意就拔擢爲布政使。只不過他還年輕，走一走科舉正途並不壞，好歹也算是一次經歷。說起來，咱們當初建文二年這一科真是人才濟濟……”
話一出口，金幼孜頓時後悔了，連忙拿話岔開。只是這一來，三人就都有些尷尬，張越甚至有意墮後了幾步。建文二年那一科確實是羣星璀璨，單單入閣的就有胡廣金幼孜楊榮三個人，其中胡廣還因爲相貌堂堂而被建文帝親自簡拔爲狀元，而胡靖、吳溥、楊溥、胡濙、顧佐等等都是赫赫有名，反而是因其貌不揚被黜落爲榜眼的王艮殉建文帝飲鴆自殺。
張越甚至還記得後世一句一針見血的話——建文帝最大的貢獻就是爲永樂朝選出了一批名臣。
耽誤了這麼些時候，他猛地想起袁方自打進入那輛馬車之後已經過去了許久，心裡漸漸地擔心了起來。朱棣如今越發暴躁，他曾經親身經歷過這位天子的怒火，此時不由得更留心前頭那輛馬車的情形。無奈這北征大軍浩浩蕩蕩，馬蹄聲腳步聲刀具摩擦聲，而數萬人的呼吸聲彙集在一塊也是了不得的聲音，更何況塞外的風本就大，他根本聽不出動靜。
也不知道等了多久，他方纔看到前頭車駕上下來了一個人。目力極好的他一眼就辨認出那是袁方，見他上馬時身手還利索，總算是放下了一半的心——至少，這代表皇帝沒有在一怒之下摔什麼硯臺茶盞之類的東西泄憤。然而，這心思剛過，就有人朝他這邊飛跑了過來。
“張大人，皇上召見！”
因出塞之後大部分路途都在荒野之中，爲防沿途補水困難或是水源不夠數十萬人馬飲用，除了用武剛車運糧之外，隨行大軍的還有滿載清水的水車。畢竟，斷糧還能靠宰殺牛羊，斷水就真正危險了。於是，由於清洗不便，哪怕是天子的座車，也只是在回師到了開平之後仔細洗刷過一次，但原本鮮豔的朱漆不免黯淡了許多。原本天子車輅決不許臣下登乘，但此次親征在外，也沒有那麼多文官在耳旁嘮叨禮制，因此朱棣自是不在乎這些規矩。
眼看兩個宦官打開了那兩扇雕木沉香色描金香草板車門，張越便定了定神，穩穩登上了車。車廂的前部設有兩個朱紗簾蒙着的通氣窗，只是由於車廂中不好點燈，光線就顯得有些昏暗，他雖影影綽綽地看見四周車板上雕刻着無數瑞獸瑞禽，卻認不出是什麼。
和尋常馬車不同，這車廂高達六尺，縱使昂藏大漢亦能挺直腰，只是在這顛簸的馬車走路實在難爲，他雖竭力穩住步子，但最後下拜的時候仍是一個踉蹌，所幸藉着下拜的動作遮掩住了。他還沒來得及開口，就聽到耳邊傳來了皇帝的話。
“朕讓你先期回京，你所見情形如何？”
“回稟皇上，臣所見上下用命，井井有條。”
“井井有條？廣東颶風失了倉糧，南北直隸水災淹沒田地無數，就是道路橋樑也都泡在水裡，朕派了這麼多人監運軍糧督運軍餉，居然還出現失期，這就是你所說的井井有條？”
“皇上，哪怕是上古堯舜之年尚且大水氾濫天災年年不絕，如今有颶風水災，上下卻齊心協力度過難關，亦足證井井有條。至於軍糧軍餉，臣回京之後遍閱賬冊，深信上下官員並無怠慢之心。皇上凱旋天下皆額手稱慶，況且天下豪勇兒郎盡皆隨徵，上至朝堂官員，下至隨運民夫，大多有親人在軍中，將心比心，誰願意自家子侄於斷糧之危？”
剛剛見了袁方，聽其事無鉅細稟報了京師動向，此時聽到張越這麼說，朱棣反覆思忖，倒是有些信了。只是張越既然說遍閱賬冊，他少不得挑了幾條一一詢問，見其對答如流，更是覺着他回京之後至少沒有偷懶，便滿意地點了點頭。然而，讓他沒想到的是，張越奏完這些，竟是雙手呈上了一卷東西。
那天去了兵仗局之後，張越回到家裡就抽空寫了這個條陳。大明的火器在同時代也算得上是極其先進的，尤其是神機營，但神機營畢竟不可能無限制地擴充人員。而且，之前朱元璋打天下時的那種兵種配備已經不再符合現在的實際情況，否則皇帝也不用專門設立三大營。因此，他呈上那捲札之後，就說起了兵仗局的最新兵器配備問題。
上首的朱棣聽着聽着，便忍不住展開了手中的卷札細細看了起來，最後若有所思地看了張越一眼。比起從前的潤物細無聲，張越這一次犀利尖銳了很多，不少言語都是一針見血，而且提到的情形都是他此次親征能夠看到感覺到的。他這麼重武備，這麼費勁苦心造出了京師三大營，但各都司的將兵比從前已經疲軟了許多。他雖然重視勳貴，卻也不想武將獨大，可如今第二代乃至第三代勳貴，已經是遠遠不如從前跟着他南征北戰的那些人了。
軍職承襲應該寧缺勿濫，兵種配備應該合理專一，邊境屯田應該長效管理……林林總總數千言看下來，他便露出了若有所思的表情，索性便低頭很是端詳了一番底下的張越。
步入仕途四年，這個年紀輕輕的張家子弟屢立功勳，在兵部鍛鍊了這麼兩年之後，此次一派出去，守禦興和、主持開中、清查諜探，林林總總都做得很不錯。可惜，這巡撫宣府之職，接下來卻不能再給他。而當初曾經動心想賜出去的爵位，也還不能給他。
“此奏朕會下廷議，你先退下吧。”
等到下了車，重新上了馬背，張越方纔擡手擦了一把汗，心想這一關總算是過去了。隨着大軍緩緩前進，他忍不住琢磨起了回京之後會被派到什麼艱苦地方頂缸——要知道，皇帝一向就是這麼幹的，幾乎沒讓他有過什麼安生日子——當然，再想巡撫一方恐怕是不可能了，至於在兵部再想往上升也沒了位子，須知再上頭就是侍郎尚書之類的堂官。最好的結果就是繼續留在武庫司，橫豎一切事務他都已經熟了。
坐在馬上，他忍不住又想起了昔日讀過的徐達《平胡表》，忍不住眉頭一揚。
“惟彼元氏，起自窮荒，乘宋祚之告終，率羣胡而崛起。以犬羊以幹天紀，以夷狄以亂華風，崇編髮而章服是遺，紊族姓而彝倫攸理。”
“顧惟一介之菲材，忝授總戎之重任，臨軒授鉞，俾救民於水火之中，分閫握機，幸折衝於樽俎之外。旌旗麾而淮沂下，金鼓震而青兗平。濟水盡曳其兵，萊陽競崩厥角。”
“風驅雷厲，直搗大梁。電掣星馳，旋收西洛。濟師以略衛相，卷甲而趨邯鄲。率樓櫓發臨清，先聲動如破竹。策貔貅克通路，勇勢疾若燎毛。鎮戌潰而土崩，禁旅頹而瓦解，君臣相顧而窮迫，父子乃謀乎遁逃。朝集內殿之嬪妃，夜走北門之車馬。”
儘管如今的蒙古比那時更爲不堪，但草原上風雲忽變，還不能掉以輕心。終明一世，這草原上的大敵就不曾消停過，若是一個不好，二十年後土木堡事變更是丟足了朝廷臉面，再加上緊跟着的衛所頹敗，明軍無力的情形之後自中明至晚明幾乎沒怎麼改觀過。就拿眼下來說，那些文官之中名人無數，而武將中除了張輔，還有誰能稱得上名將？