深夜。黃埔鎮西南的許家客棧。
由於地理位置不佳，這裡的生意比鎮上其他客棧要差了許多，但這天晚上卻破天荒地掛出了表示客滿的紅燈籠。客棧中的門板已經全部放下，掌櫃在客人的“吩咐”下，早早都躲回了屋子裡頭，只有幾個老少夥計還根據吩咐各處忙活。大堂和東西跨院林林總總站了十幾二十個壯碩精幹的護衛，在幾盞油燈昏暗的火苗下，赫然能看到他們左腰上挎着的腰刀。
東跨院的正房中，八瓣蓮花狀的銅質漏壺眼下正忠於職守，一滴滴的清水掉落在銅盤中，激起了一圈圈漣漪。原本陳設簡單樸素的屋子這會兒已經換上了全新的一套行頭，那些尋常杉木所制的傢俱上套上了各式各樣華美的布套綢套，顯得乾淨整潔。深紅色的簾子後頭，秦懷謹正一手支頭半夢半醒地靠在太師椅上，忽然頭也不擡地問了一聲。
“人怎麼還沒回來？”
旁邊雖然有兩個人伺候，卻沒有一個人敢吱聲。就在秦懷謹倏地睜開眼睛想訓斥人的時候，大門猛地被人推開，一個身着玫瑰紫大團花潞綢衫的年輕人快步走了進來。到了近前，他匆匆忙忙行了個禮，隨即低聲說道：“父親，一切都已經料理妥當了！”
秦懷謹長長舒了一口氣，又擺擺手吩咐兩個小廝退下。待到大門完全掩上，他才坐直了身子鄭重其事地問道：“你確定已經好好查看過，決計沒有閃失？”
“父親，您就放心好了，我替您辦事難道還是第一次，哪一回不是妥妥帖帖？”秦懷謹的養子秦儀上前在他身邊站定，又躬下身子壓低了聲音說，“這每年端午節賽龍舟都是廣州府的一樁大事，這民間的賭戲更是熱鬧。爲了這個，我還特意去下了千貫青蚨的重注，若是贏了，這便是五千貫錢。民間這種閒話傳得極快，到時候誰都會以爲您是想借此撈一把。”
聽到這話，秦懷謹立時皺了皺眉。養子這計策利用的是他愛財如命的名聲，他自然是有些不快，可是，比起自己的安危來，這區區一千貫錢自然不重要。因此，他最終還是點了點頭：“也罷，多花點錢財消災，只要事情能妥當就好。對了，那幾個黎人究竟是怎麼一回事？”
“不過是幾個用來送死的小角色，父親不必放在心上。”
秦儀打了個哈哈搪塞過去，又說明天乃是要緊關頭，死活勸了秦懷謹早些就寢。親自鋪牀疊被把人伺候上牀了，他就放下了簾子，快步走出了門，又囑咐那兩個小廝進去伺候。等到回到了西跨院自己的屋子，他打發了門口那個正在打瞌睡的小廝，一個人進了屋子。反手掩上房門，往前徐徐前進了幾步，他這才深深吸了一口氣，得意洋洋地咧開了嘴。
“五少爺。”
正沉浸在無限幻想中的秦儀聽到這熟悉而又陌生的稱呼，一下子睜開了眼睛，見牀邊上閃出來一個夥計模樣的人，他不禁沉下臉斥道：“老安，大半夜的，誰許你隨隨便便來見我？”
“外頭守衛太多，小的生怕驚動了他們，只能裝扮成夥計躲在這裡，情非得已，還請五少爺恕罪。”老安見秦儀自顧自地點燃了燈，卻是看也不看他一眼，只好屈膝跪倒在地磕了個頭，“五少爺，是家主派小的前來問話的。五少爺投在秦懷謹門下也已經多年了，如今新君登基政令大變，就怕上頭有什麼變化，還請五少爺多多謀劃，不要忘了自個的身份。”
秦儀一手掌着燭臺走到牀邊，聽到最後一句話時頓時臉色大變。回過頭來瞧了瞧老安，見其跪在地上並未擡頭，他這才轉身先放下了燭臺，竟是懶散地伸了個懶腰：“這事情我知道了，你回去稟告一聲二叔，就說我會盡力而爲。這麼多年都等了下來，也不在乎這一時半日，他得耐心些。秦懷謹是個老狐狸，這些年我從來不敢提這些，但如今替他辦成了好些事，再過一些時日，我就有把握說動他往宮中通路子。宮中近臣中貴是換了一撥，可他爲了自己的位子也用了不少功夫。”
見老安挪動雙腿站了起來，卻仍是沒有離開的打算，他便沒好氣地說道：“還杵在那兒幹什麼？趕緊走，要是讓人瞧見，你讓我這日後的戲還怎麼演？”
和一身體面衣裳的秦儀相比，老安一身粗布衣衫，手邊上還掛着一條幹淨軟巾，配合着臉上的悽苦之色，瞧着赫然是一個幹慣了跑堂的老夥計。此時此刻，見秦儀別轉頭再不理會自己，他面上閃過一絲猶豫，最終仍是把心一橫問道：“五少爺，小的斗膽問一句，您讓咱們千辛萬苦送來了幾個黎人，究竟是爲了什麼？”
“我的事情什麼時候輪着你管了！”
秦儀頓時勃然大怒，轉身大步走了過來，竟是劈頭就給了老安一個嘴巴，隨即惡狠狠地說：“你給我記着，這邊的事情是我做主，你不過是家裡一個下人，輪不到你指手畫腳！要是你還想替二叔辦成事情，要是你還想家裡人能繼續安安生生過日子，那你就閉緊嘴巴！下次再犯就不是這麼一巴掌了，你給我記好了！”
捂着劇痛的腮幫子，老安再也不敢多說什麼，行過禮後便匆匆退出。見他走了，秦儀不禁冷笑連連，返回牀邊就直接倒了下去。枕着雙手望着頂上的紗帳，他漸漸想起了這些年的日子。爲了把自個送到這個老閹奴身邊當養子，家裡人可謂是動足了腦筋，而他這個無根無基的爲了巴結老傢伙更是不遺餘力，爲的就是不至於回去受苦。當他知道秦懷謹已經不可避免地要倒臺時，他心裡根本沒有想過什麼家族，想的只有自己。
他絕對不想再回去過那種寸步難行的悲慘日子，只要能幫助秦懷謹過了這一關，他就能徹底除去身上那層束縛。待到將來……或許不用等將來，養父的東西還不是他的？
想到這裡，他不禁冷森森地笑道：“人不爲己，天誅地滅！”
由於沒有宵禁，儘管此時已是四更天，黃埔鎮的街頭上還是有人走動，只大多都是腳步匆匆。離開許家客棧的老安卻是步履蹣跚，一天的勞碌倒是其次，最要緊的卻是心累，到了街拐角處，他更是忍不住伸手撐住了旁邊屋子的牆壁，停下來大口大口喘着粗氣。
看五少爺這樣子，彷彿是有什麼籌劃，別到頭來毀了家裡多年的大計就好！
“安……大叔？”
聽到這個猶猶豫豫的聲音，老安一下子警醒過來，連忙站直了身子。瞧見面前是一個面目有些熟悉的少女，他使勁眨了眨眼睛，好一會兒才認出人來，不禁又驚又喜地說：“九娘？你怎麼會在這兒……你也是的，就算不滿你叔叔嬸嬸給你做主，也不能一聲不響跑出來！”
九娘雙手提着一個大食盒，歪着頭上上下下打量了老安好一會兒，這才眨眨眼睛笑道：“與其嫁一個糟老頭子，還不如豁出去到外頭闖一闖。我如今一個人雖說辛苦些，可日子總比在那兒過得爽快，而且，危險雖說有，可如今已經過去了……”她猶豫了一下，還是沒有說出那位幫助過自己的貴人，只開口問道，“安大叔，你又是怎麼來的？”
老安沒法回答這一句反問，只得隨便瞎掰了一個理由矇混過去。見她提着一個食盒，他立時明白了九娘傳承自其母的手藝，心中憐惜歸憐惜，卻知道如今家裡上下的事情還理不清，自己根本幫不上她，只得叮嚀了幾句。見她乖巧地連連點頭，他也就打算就此離開，正在這時候，路上的一輛馬車卻忽然在兩人旁邊停了下來。
“這不是那位賣吃食點心的姑娘麼？”
一個胖子從車子中探出了腦袋，笑吟吟地衝九娘打了個招呼。瞅着來人衣着華麗，不像是什麼隨意搭訕的市井之徒，九娘雖不認識她，卻仍是點了點頭。而老安則是悄悄往九娘背後藏了藏，眼睛則是緊緊盯着對方。只這一會兒，他已經是認出對方是專事珠寶買賣的楚胖子。雖然不敢確認對方究竟是否認得自己，但小心一些卻是沒錯。
“我之前經過晚市時，正好買過你幾樣點心，剛剛請別人用了，都說口味不錯。廣州府那麼大，能做北方面點的着實不多。倘若你願意，來日可以去鎮東頭的彩雲樓上試一試，就說是我楚胖子舉薦的，他們總會買我一個面子。”
倘若是富貴人家要尋廚娘，九娘還會猶豫猶豫，可聽人家薦的是黃埔鎮有名的彩雲樓，她頓時喜出望外，連忙道謝答應了。及至那馬車從身旁走過，她不禁回頭對着老安笑了起來：“安大叔，今天晚上遇着你真是好運氣，明兒個我一定去試試。”
老安不自在地笑了笑，又安慰了九娘幾句便和她分道揚鑣。走在半路上，他的心中滿是狐疑。楚胖子在商人中間的名聲還算不錯，可也絕不是什麼衝動的人，爲着一口好點心就做這樣的人情，聽着實在是蹊蹺。可九娘和家裡已經不怎麼相干，應該不至於惹人算計纔對……想着想着，他便把這件事拋在了腦後，滿心都思量着剛剛秦儀的言行舉止。
那位五少爺常年在外，跟的又是那麼一個有錢有權的老太監，他若不是真心爲家族謀劃，到頭來家主那一輩的幾位老人豈不是白費心思？家主掌權的六七年來，家裡一直在籌劃着能夠脫離海南，可勳貴們雖資助過，別的事情都一概不應，家主不得已方纔把心思放在了宮裡的太監身上，陸陸續續已經送了無數錢，偏還不敢泄露真實底細。如今，御馬監太監劉永誠已經是瞅着有些不得志了，倘若秦懷謹這裡再有什麼閃失，家裡指不定就連財路都斷了。
穿過好幾條大街，沿着一條陰暗的小巷前行了很久，老安方纔在一座不起眼的小院前停了下來。敲開了門順順當當入內，他便熟門熟路地直奔正北的屋子。打起竹簾一跨進門檻，他就看到了一個老者正坐在太師椅上打瞌睡，連忙快步走上前去。
“二老爺。”
“唔……”座上的老人陡然之間驚醒了過來，看清面前躬身站着的是老安，他立刻提起了精神，沉聲問道，“長昕那裡怎麼說？”
當着老人的面，老安不敢提起之前秦儀生硬倨傲的態度，只能揀好聽的解釋了一番。然而，他雖低着頭，老人卻仍是看清了他半邊紅腫的腮幫子，忽然重重一下錘在扶手上，厲聲打斷了老安的話：“你不要遮遮掩掩，他究竟是個什麼章程態度，你給我說實話！”
看到老人死死瞪着自己，老安雖然很不想說，但終究架不住那炯炯的目光，只得一五一十說出了之前的情形。見老人果然氣得直髮抖，他忙又勸道：“二老爺，五少爺興許是在那老太監那兒受了氣，故而對家裡的事情有些不上心，可他畢竟不會忘了自己姓什麼……”
“我看他根本就忘了自己姓什麼，他以爲自己真姓秦！”
老人拿起旁邊高几上的一個茶盅，劈手就想砸，可高高舉起之後，他又緩緩將其放了下去，渾然不覺那茶盅中溢出來的水已經順着他的手濡溼了衣袖。良久，他才深深嘆了一口氣，蒼老的臉上盡是恨鐵不成鋼的表情。
“自從家裡一夕之間遭受大難，不但天塌了，就連好容易得來的榮華富貴也付諸東流，全家甚至一下子被遷徙到了這天涯海角，家裡上上下下的人始終惦記的就是解除禁錮，讓後人有出頭之日。爲了這個，大哥不顧人反對派家下人悄悄去經商，對那些番商粵商卑躬屈膝，好容易分得一杯羹；我接手之後就拿這些年積攢的錢財去聯絡中貴。可是，這些小一輩的竟是全都不爭氣！長天說是死了，可實際上還不是跑了出去？長昕也是一樣，分明是不想再擔責任，其他幾個小的也都是懦弱無能……偌大的丘家，竟是尋不出一個有擔當的人！”
看到老者頹然倒在了太師椅上，老安竟是一句話都說不出來，唯有陪着嘆息了一聲。他這一代的世僕還能忠心耿耿，可下一代還有誰肯奉一個沒落家族爲主？