敖包之前，旗幟飛揚，白骨森森。祖瓦羅與阿力佇立凝望，卻無人能看穿時間，看到歷史的未來。他們只能依靠自己的經驗與視野，去想象某些可能，然後再決定命運的選擇。
“祖祭司！您是一位仁厚的祭司，但北地的法則，卻常常與仁德無關。土豆能在極北的地方種植，遠比小麥更加耐寒，是真正的軍國重器！對於它的傳播，請您一定要謹慎。雖然，我們只要在女真之地種下它，它就遲早會傳出去。但有黑水林海的阻隔，這個時間能夠拖延上十幾二十年，直到我們手中的部族力量，能依靠這難得的優勢強大起來！”
說到這，阿力真心實意，很有些嚴肅的開口道。
“土豆一旦傳出去，首先壯大的，就是靠近水源的北方諸部。朵顏三衛佔據嫩江，海西女真佔着大江中游，實力都會迅速膨脹！他們都是我們的鄰居，在這東北苦寒之地，在我們的實力未曾足夠強大前，出現極爲強大的鄰居，恐怕絕不是什麼好事！”
“而在往後，土豆傳入大江上游的呼倫海子，還有漠北的北海子，以及傳入漠南河套，西寧的西海…都會讓那些地方的蒙古諸部實力陡增，大大增強草原上的實力！小王子本就在河套招募漢地逃人耕種，朝廷數次發兵出關‘搜套’，卻都被韃靼本部擊敗，對河套諸部無可奈何。最後只能嚴厲約束邊境，連遼東鎮都發文，禁止逃人入蒙古地…若是小王子得到土豆，那河套這道朝廷的要命傷口，還不知會潰爛到什麼程度…”
“主神見證！貿然傳播新作物，所帶來的南北改變，是我們的實力完全無法把握的！而草原諸部以力爲尊，以我們目前的力量，恐怕很難藉機傳播主神信仰，只會讓密教的僧人得利。甚至，把土豆傳入大明和日本，也必須慎之又慎，慢慢等待時機…”
聞言，祖瓦羅沉吟不語。他思索片刻，詢問道。
“阿力，你是說…先利用土豆的獨有優勢，儘量壯大我們的力量？而傳入蒙古、大明和日本，傳入這些南邊的強大部族，都要慢慢來？…”
“對，主神見證！像是這樣的軍國重器，無論是傳入蒙古、大明還是日本，都得找個最好的時機，換回最有利的條件。就像您之前的想法一樣，對蒙古和日本，自然是用它來傳教！而對大明，這是見覲見皇帝當面朝貢時，都有足夠資格獻上的‘重器’，來換回足夠的‘封賞’…但無論是傳教還是封賞，說到底，還是得我們有足夠強大的實力，才能承擔！否則，我們就像持着黃金，行走在鬧市的小兒，貿然出現在各方眼前，絕不會有好的結果”
“這樣啊！.”
祖瓦羅默然不語。好一會後，他才點頭道。
“阿力，感謝你的指點。這些西海的大部落，實在是過於強大！而我們目前的力量，與他們相比，不過是牛馬旁渺小的蟲鼠…還是繼續招募部族，換回馬匹，獲得更多的實力…再來說這些後續的發展吧！願主神庇佑！”
“呼…願主神庇佑！…”
虔誠的祈禱聲，在敖包前響起，充滿了對於未來的希冀，也正視着實力弱小的現實。在真正的龐然大物面前，王國傾盡全力的兩百甲兵，只是東亞大陸上微不足道的一朵浪花。
不過，對於黑龍江中游的河邊部來說，這朵浪花卻是足夠驚人，甚至能將整個部族淹沒。但好在，雙方結成了“婚姻”，互相接觸了數日，勉強建立了最基礎的信任。而一直小心觀察的酋長敖哈拉，也終於藉着一個“合適的時機”出現會面，邀請幾位“大部落貴人”，參與敖包前的“九月初九祭長生天”。
“盛在盅裡的是羊奶美酒，
主宰萬物的長生天啊咴，
請交杯換盞，享用這酒中精華。”
蒼涼的祭歌在草原上響起，九輛勒勒車停在敖包周圍，插着五色的旗幟，遵循“九方之位”。四百多部落民也聚在一起，騎着馬趕着牛羊。這處祭天的敖包，不在忽裡平寨，而是在寨子外十里的山坡上，在一顆很大的大樹下。而敖包前則放了一個毛氈，上面綁着兩頭羊，周圍則放上了好幾盅羊奶酒，獻給天空的大神靈。
這個時代，蒙古諸部祭祀長生天的時間，一般是大年初一的新年祭，四月初八的春祭，七月初七的夏祭，還有九月初九的秋祭。具體的時間，各部落習俗不同，可能會有所差異。但對於祭禮的重視，則是各部相同的。每一次祭長生天，都會歷時三天三夜。而在這個時候動刀兵，就會“受到天神的懲罰”，也會受到祭祀之地“樹靈的詛咒”。
“…？這個敖哈拉，可真是隻狡猾的狐狸…生怕我不懂祭天的忌諱，還派個人過來解釋？…”
馬哈阿骨打騎在馬上，眯着眼睛，看着跪在草地上，剛剛講完祭祀儀式的女真奴隸阿勃。在他如虎的目光下，阿勃瑟瑟發抖，頭貼着泥土，哼都不敢哼一聲。
“哈！你也是黑水林海中的女真漢子！怎麼變成了河邊部的奴隸？…”
“稟那顏…我…我從小出生在部落裡，我的阿媽是女真牧奴，阿瑪不知道是誰。長生天庇佑！族裡的酋長老爺收了我，讓我當個那可兒家門奴隸，不是孛斡勒那種底層牧奴…”
毫無疑問，這個時代的蒙古諸部，仍舊處於奴隸制的氏族社會中。爲了面對部落食物不足的困境，爲了應對牧羣大量波動帶來的人口波動，那麼一個吃的最少、乾的最多、隨時可以拋棄的奴隸階層，就成爲了部落適應草原環境的必然。
孛斡勒底層牧奴，就是部族“用來燒火的柴草”。他們幹着最爲繁重的牧活，吃着四分之一丁都不到的食物，如同馴化的兩足牲口，是等同於牧羣的生產資料。他們長期處於營養不良的狀態，根本活不了幾年，就會燃盡死去。而一旦白災降臨，或者出現饑荒，他們就是第一批被拋棄餓死的人。他們在漢地的史書中，往往還有另一個名字，“驅”、“驅口”。驅口的來歷，往往與頻繁的部落廝殺有關，多是抓捕的俘虜，以及攻破敵對部族後留下的婦孺。草原上甚至有專門的奴隸部落，大部落會在缺乏牧奴時，派出騎兵抓捕他們，來補充最底層柴草的消耗。
至於那可兒家門奴隸，則要地位高上許多。他們一般是貴人們的貼身伴當，是當成親信武力培養的，很像是聯盟的家族武士，南邊大明的家生僕人。
實際上，在三百多年前，鐵木真一統草原，創建蒙古部族的年代，一度大量釋放了孛斡勒牧奴，並且寬恕了兀良哈這樣的“奴隸部落”，讓無數草原底層的奴隸獲得了晉升通道，從奴隸成爲軍戶。而當鐵木真變成了成吉思汗，開啓可怕的征服浪潮後，草原上的遊牧諸部，也從鬆散的奴隸制部落聯盟，發展成爲了封建體制的帝國。從此，這片草原上幾乎所有的遊牧民族，都被變成了蒙古，形成了統一的蒙古部族意識。
然而，蒙古的黃金時代其實極爲短暫。從元代開始，大量的蒙古軍戶又迅速破產，變成了奴隸“驅口”。被販賣出海的蒙古奴隸之多，讓元廷都看不下去了。而後朱元璋起兵北伐，大量蒙古釋奴加入南方義軍，一同反對北方漢人世候、色目將領、漢化蒙古貴酋拼命維繫的元廷，也算是一大奇景。
等大明收復大都，北元逃回草原，失去了漢地的生產力輸入，蒙古諸部就又一次退化到了奴隸時代。因爲草原的生產力現狀，根本無法維繫封建帝國，必須把很大一部分部落民，變成隨時燃盡的奴隸才行！
“那可兒家門奴隸，也是奴隸。當奴隸有什麼好的？阿勃，你是個女真漢子，做什麼蒙古人的奴隸？…站起來！從今往後，你就跟着我吧！”
“啊？那顏大人？這…酋長那裡？”
聽到這樣的要求，女真奴隸阿勃面露茫然，不知道該如何回答。他從小都是在蒙古部族，按照家門奴隸培養的，骨子裡早沒了野性，必須依附於一個主人才行。而馬哈阿骨打看着這個翻譯，嘴角微微揚起，厲聲道。
“阿勃，敖哈拉酋長不敢說什麼。在我面前，他沒那個膽子！你會蒙語也會女真話，就跟着我身邊，先做個翻譯吧！…”
“.是，是…那顏大人…”
“叫我額真！…”
“…是，額真…”
“大聲點！”
“是！額真！”
“哈哈！這把鐵刀，賞你了！…”
“！！…”
三言兩語，阿骨打就強收了一個知曉河邊部內情的女真翻譯，確實是如虎一樣的蠻橫，也是如虎一樣的精明。而直到這時候，他才眯着眼睛，問道。
“阿勃，敖哈拉召集了整個部族，弄出這什麼秋祭來，還邀請我們參加…他是什麼個想法？”
“酋長他…他想和您，談一談徵丁、征馬和徵糧的事情，就是您之前和布勒老爺提過的…只是藉着秋祭的時候，好說話些！不管談成什麼樣，長生天和樹靈都看着，不至於動刀兵…”
“哈！這個狡猾的傢伙…看來，確實是有想法的！…”
馬哈阿骨打哈哈一笑，指着不遠處敖包前的數十騎，看向身邊的祖瓦羅與阿力，笑着問道。
“祖！阿力兄弟！我們過去，會他一會？…”
祖瓦羅與阿力對視一眼，輕輕點了點頭。接着，三人便齊齊策馬，帶着三十個女真騎兵，奔向旗幟飄揚的敖包。
“盛在壺中的是馬奶美酒，
主宰萬物的慈祥父天啊咴，
請開懷暢飲，享用這酒中佳釀！”
河邊部的“幻頓”祭者搖着單鼓，唱着祭歌，呼請叫天。祖瓦羅仔細看着這些蒙古祭者的儀式，記錄着他們的舞蹈和姿態。而馬哈阿骨打直接縱馬到大樹下，跳下馬來，大步走到敖包前。敖哈拉已經一臉笑意，恭敬的行了一禮。接着，他拿着一把部族傳承的鐵刀，指着兩隻羊道。
“阿骨打貴人！這兩隻羊，你一隻，我一隻，我們一起割下羊頭，獻給長生天？”
“可！”
馬哈阿骨打併不多話，只是轉過身，對虎奴道。
“虎奴！借你的長刀用用？”
“給！”
虎奴悶聲悶氣的，從馬後拿出長刀，丟給阿骨打。而這把精鐵的長刀一出現，敖哈拉頓時瞪大了眼睛，吃驚道。
“騰格里啊！好一把斬馬的大刀！…”
阿骨打眼神一掃，看了看敖哈拉手中的破舊鐵刀，嘴角揚了揚。隨後，他雙手握緊大刀，突然上前一步，大喝一聲！
“斬！…”
“譁！…”
嘩啦的血水四濺飛射，一顆羊頭滾落在地，連叫都沒來得及叫一聲。看到這凌厲的一刀，這直接斬首的力道與鋒芒，敖哈拉默了半晌，忽然丟下手中的鐵刀，對阿骨打道。
“阿骨打貴人…能否借您的刀一用？”
阿骨打看着敖哈拉，敖哈拉也看着他，只是身子低了低，表示着恭敬。數息後，阿骨打笑了笑，把長刀丟給對方。
“給你！…不用叫我貴人，叫我阿骨打兄弟！”
“…”
敖哈拉又沉默了會，輕輕點頭，躬身撿起長刀。隨後，他深吸口氣，大喝一聲，也猛然砍向第二隻羊頭！
“呼瑞！…”
“譁！…”
“咩…”
血水再次飛濺，羊頭睜大了眼睛，只發出了半聲叫喚。兩位酋長身上都染着血，互相看着對方兇狠的樣子，片刻後，驀然哈哈大笑！
“哈哈！阿骨打貴人，謝您的寶刀！…”
“我說了，我不喜歡貴人這個稱呼…”
“阿骨打兄弟！”
“敖哈拉兄弟！哈哈！…”
“來！這一壺是敖包上，獻祭給長生天的馬奶酒！我們一起飲了，是長生天見證！…”
“噸噸噸…”
阿骨打大口飲着奶酒，並無半點廢話。兩人輪番飲完這壺酒水，再看向對方的眼神，已經再沒了提防，反而有些惺惺相惜起來。
“敖哈拉兄弟，你今天整出這樣大的場面來…總該有些正式的話，要告訴我吧？”
“阿骨打兄弟，不瞞你說…藉着今天這場大祭，我也確實是準備，把之前沒有給你的答覆，給出來…”
敖哈拉躬了躬身子，在祭祀的敖包和大樹下，在牧民們的歡慶與祈禱中，沉聲開口道。
“你之前索要的一百牧奴、兩百匹馬、三百人半年的糧食…”
“我們河邊部，最多能拿出五十個牧奴、一百匹馬…但糧食是半點都沒有多餘的。草原上從沒有多餘的糧食，要徵糧食，就只有死人了…”
“哪怕用鐵鍋和鹽換，也沒有糧食嗎？”
阿骨打眉頭一揚，眼神中顯出凌厲，更顯出幾許殺意。敖哈拉抿了抿嘴，直視着阿骨打如虎的雙眼，頓了數息，才如實回答道。
“河邊部並沒有多少存糧，今年冬天，本來就要死人的。而你們帶着隊伍來了，吃了許多的東西，恐怕大多數牧奴都要餓死。若是再要徵三百人半年的糧食，就得殺許多的羊。而殺了這些羊後，我們就會餓死許多的人，連最核心的勇士都得死了！這是我沒法接受的…而在這片大江中游，除了南邊少數幾個富庶的大部落外，你找到任何一個北邊的窮苦部落，都會是這樣的答案！”
“長生天在上！阿骨打兄弟，我沒有欺瞞你。南邊的萬戶那顏，兩年前已經在這一帶徵過一次牲畜了。各部都沒有緩過來，眼下你再要徵糧，就只能去搶其他的部落，只能殺人！”
“.”
阿骨打眼露兇光，盯着敖哈拉坦然的眼睛。兩人就這樣對視了許久，直到腳下的羊血完全凝固，阿骨打纔開口道。
“我相信你。你說吧，一起去搶誰？殺誰？”
“森林部。”
“有多遠？”
“六十里外。”
“多少人？”
“和我們河邊部差不多，估計有一百來騎。但我們兩方合在一起，足以把他們吃幹抹淨，一點不留！”
“戰利品怎麼分？”
“俘獲的馬都給你，不夠兩百匹的我給你補足。丁壯婦孺隨你挑，超過一百人也沒問題。然後你先拿三百人半年的食物，剩下的牧羣給我…阿骨打兄弟，你看可以嗎？…”
“.”
阿骨打沉默了片刻，看了看祖瓦羅和阿力點頭的神情。數息後，他抽出一根重箭，答應道。
“我答應了！這是樹靈見證的誓言。無論誰違反約定…都如此箭！”
“咔嚓！”
重箭折斷成兩截，插在了敖包之上。片刻後，敖哈拉轉過身，對祈禱的部落民們大喊道。
“長生天顯靈，樹靈庇佑！…”
“慶祝兩日！第三天，隨萬戶派來的貴人出征！…”
“只要出征順利…今年冬天，我們不會餓死人！…”
“出征！吼！嗷！！…”
牧民們齊聲嚎叫，就像圍着敖包的狼羣，爲即將開始的“吃人”而激動。畢竟，在這茫茫野獸的草原上，“吃人”永遠比“被吃”好！