書畫的時代氣息與書畫家個人風格的形成，與當時社會的政治狀況、社會的生活習慣和物質條件等各個方面都有着密切的聯繫。所以，我們必須熟悉各個時代的政治、經濟、文化情況以及生活習俗。
晉代流傳下來的書畫作品很少。
先以寫字來說，唐代以前的寫碑，是先將石碑立好以後，寫碑的人立在碑前直接揮寫在碑面上的。大約從宋代開始，才寫在紙上，雙鉤上石，然後再刻，原稿仍然可以保留下來。這種方法到元代、明代、清代，就越來越成熟了。唐以前的人寫字時是席地而坐的，一隻手拿着簡冊，另一隻手是懸肘揮寫，到後來纔將紙平鋪在桌子上，然後進行書寫。兩種方法寫出來的字，細看起來是不同的。
唐代以前的寫碑，大多用隸書和楷書。自唐太宗李世民用行書寫了《溫泉銘》和《晉祠銘》以後，就逐漸有用行書寫碑的風氣了。
不同時代的書法，不僅字體和字形有所不同，從文章措詞上來看，也有不同。例如，晉代王羲之《快雪時晴》帖，首尾都寫上作者的名字“羲之頓首，快雪時晴，佳想安善，未果，爲結力不次，王羲之頓首。”明代末期，信札的上款一般爲“某某詞丈”、“某某詞宗”、“某某詞壇”等等，清代除了沿襲時代的稱呼方式之外，又出現了“某某仁兄大人閣下”等等格式，例如何紹基政敏齋札，上款爲“敏齋仁兄大人閣下”，下款爲“弟紹基頓首”。
又如，唐代杜牧《張好好詩》卷，本幅上的字凡是用力的地方都有筆花，這是由於作者書寫時所用提硬筆，而紙卻是加了工的光紙。這與用軟筆寫出來的效果是不一樣的。所以說工具、質地不同，寫出來的字的效果就不同；時代不同，字的風格乃至書法作品的文法措詞也有所不同。
唐、宋以前壁畫盛行，作者都是立着作畫的，即便在絹帛上作畫，也是把絹帛繃在木框上，然後立着來畫，大體就像現在畫油畫的樣子。那種將紙絹平鋪在桌上作畫的方式，大約從宋代開始才逐漸發展起來。兩種方法在運筆的角度及手臂所用的力量上都有不同，產生的效果自然就不太一樣。
中國繪畫以佛道人物畫首先得到了發展。例如流傳下來的所謂晉代顧愷之《女史箴圖》和《烈女仁智圖》卷等，早期的人物畫均用墨筆線條來描繪形象。
宋摹晉代顧愷之《洛神賦圖》還保存着晉代的一些風格，它以人物爲主，以山水爲陪襯，人物爲墨線勾勒，山石只勾一個輪廓，有些樹木也只是畫一個樹形，並無枝幹。
隋代展子虔《遊春圖》卷已脫去了完全以人物爲主的畫風。山石只鉤輪廓而無皴法，高山上的大點表現的是遠樹，近處的樹木已畫出了枝幹，樹幹鉤邊無皴而填赭色。人騎遊艇安排適當，畫出了山水畫的新風貌，改變了過去“人大於山，水不容泛”的比較幼稚的畫法，山水畫已成爲獨立的畫科。
唐代韓？《五牛圖》卷畫法古樸粗壯，所描繪的五頭牛生動活潑，各有神態，表現了畫家的熟練技巧。
周？是中唐時期的著名人物畫家，擅長描繪貴族婦女，他的《揮扇仕女圖》卷，人物丰姿豔麗，並將各個人物的思想感情生動地描繪出來。這種豐潤的臉型，滲透着中唐的時代特徵。從中唐墓葬出土的陶俑的形象上，也可以得到印證。
第二節五代和兩宋
五代和兩宋時期的書畫，總的看來都是從臨摹古人入手，又有新的發展和創造，從而形成了新的風格。
以書法來說，字體以行書、草書爲多，篆書、隸書較多。格式方面有一部分與晉唐時期一樣，首尾都寫上作者的名字，另一部分就不同於晉唐而有了新的變化。
那時私人間的交往信札與對官場的公文書札在格式上是有所區別的：私人信札上下款都寫，下款不寫姓。如《陸游書札》開首爲“遊惶恐再拜上啓仲躬戶部老兄臺座”，結尾爲“十一月廿六日，遊惶恐再拜仲躬戶都老兄臺座。”對官場的公事書信。下款需要將本人的所有職務都寫上去，如辛棄疾的《去國帖》，是寫給某宰相的，下款是：“宣教郎新除秘閣修撰權江南西路提點刑公事辛棄疾？子。”
北宋著名的書家蘇軾、黃庭堅、米芾、蔡襄，他們又有一個共同點，即全都喜歡用熟紙來寫字，都是從臨摹古人入手，最後形成了個人的獨特風格等等。
蘇、黃、米、蔡在北宋時就很有名氣，他們的字體被當時和後世許多人臨摹仿效。
五代、北宋時期，是我國繪畫史上一個大發展時期。
五代黃筌《寫生珍禽圖》卷畫法熟練精工，他的創作方法，對宋代畫院有很大影響。
李成、郭熙的山水畫，佈景繁密，描繪的都是中原山林，大部分是畫秋林和雪景，樹的枝幹重要，多而不亂，山石多畫圖形。而南唐畫家董源的山水畫，大都是江南風景，如《瀟湘圖》卷、《砟景山口待渡圖》卷，表現出江南地區的風格特點。
宋代，畫院內外畫家很多，繪畫題材十分廣泛。
王詵的作品，我們見到過的真跡有《漁村小雪圖》卷，佈局清曠潤雅，筆法技巧熟練。
李公麟擅畫佛道人物和鞍馬，多采用白描畫法，用筆流利生動，線條圓潤含蓄，將白描畫法提高到一個嶄新的水平。冒充李公麟的假畫是非常多的。
五代和北宋時期，出現了一種高頭大卷（畫絹的寬度與當時用於書畫的絹帛的整幅面寬相同，約五十餘公分），唐代以前沒有這種形式，元代以後這種形式也不大多見，此外，還出現了許我團扇和小幅冊頁。
在質地方面，大多數爲絹本繪畫，同時，也出現了少數紙本繪畫作品。
這個時期的繪畫，大多數不落作者名款，但也有少數是寫上作者名款的。例如郭熙的《窠石平遠圖》軸，在畫幅左方中下部，用隸書小字寫下了“窠石平遠，元豐戊午年郭熙圖”的名款，呂間有一印，印文看不清楚。中國繪畫從原先的不落名款到北宋時期的開始落名款，從格式上來說，是一個新的發展。