衡州城如一條趴在湘江邊的鱷魚，瞻嶽門就在又扁又長的嘴尖處。在後面這一段也叫草河，草河與湘江交匯處，就是一線絕壁至江中的石鼓山，聞名遐邇的四大書院之一：石鼓書院就在這裡。
除了這書院，一座古橋越過草河，跨南北而立，這就是草橋。草橋南岸到瞻嶽門這一段，是一片旅店酒樓，紅燈籠高掛，往日可是衡州最熱鬧的去處。當然，現在這時日，兵鋒南北卷蕩，業主們大多都搬進了城裡，不敢再在城外逗留。
草橋北岸就是黃沙灣，清軍在黃沙灣荒地裡支起明黃華蓋，自是來宣讀“招撫”聖旨。謝定北一聲令下，城門樓上幾門小炮亂打一氣，炮子大多落在草河裡，濺起團團水柱，離那華蓋還有一兩裡遠，不像是示威，倒像是鳴炮迎旨一般，迎得清軍鬨笑不已。
謝定北被嚇住了，腦子就轉着日後有人“彈劾”他鳴炮迎敵，心懷不軌，自己該如何辯解的念頭，趕緊喝止了炮擊，也正好給了越草橋而來的清軍使者宣讀“聖旨”的機會。
“湖南提督？左都督？”
謝定北臉肉擰着，不敢說話，腦子裡還轉了一圈，自己這湖南招討使，跟湖南提督到底誰大，然後趕緊朝楊俊禮一臉諂笑，躬身拱手，示意此處不是自己話事。
“轟他！”
楊俊禮倒是不客氣，清軍徑直招攬謝定北，看來也是對衡州城防情況有所瞭解。派了個使者城下喊陣，不過是壓己方氣焰，最好的迴應，就是把那使者轟成篩子。
咚咚兩聲炮響，像是打在了謝定北身上，他身子下意識地一縮，然後馬上就挺直了。雖早有決斷，可心中還是忍不住淌過一道淡淡苦水，以後自己跟北面，該是徹底絕了。
“果然是粗鄙的蠻夷！兩軍交戰不斬來使的道理都不懂，三國都沒讀過！？”
北面清軍大陣後方，延信七竅生煙。
“湖南提督何騰林引軍至黃沙灣西五里處紮營，特來請安，求授方略！”
部下來報，延信才勉強壓下火氣。
“他離那麼遠幹嘛？想給賊軍端了大營？孟奎的虎賁軍就在南面三十里的文昌渡，着他滾過來並營！”
然後他看向部下，手掌一揮：“趕緊掘壕！將這黃沙灣南北護好！再臨江壘起炮坡，咱們這一軍，任務就是將賊軍死死堵在衡州之南！”
有部下艱辛地吞着唾沫：“南面不僅有虎賁軍一軍，還有當地城丁民壯，加起來不止萬人，咱們跟何軍門匯合，也不過三萬人，可真是很難扛住……”
延信怒哼一聲：“虎賁軍統制孟奎不過是個無名大盜，既不是那人頭珠簾吳崖，也不是血磨盤賈昊，更不是李肆親臨！我軍數倍於他，佔着地利，只求個守勢，這都還怕！？”
部下們對視一眼，雖不敢再說話，臉色卻都一片蒼白。這些將佐之前在宜章之戰的清溪山戰場，已經領教足了英華軍的凌厲。當時是五倍於敵，卻依舊大敗而回，現在單獨對陣虎賁軍，心中還是一點沒底。幸好，如延信所說，他們現在是守方。
部下們心氣勉強提振起來，延信卻是暗自翻騰，心亂難止。
讓何騰林帶湖南綠營從西面突襲衡州，是他受胤禎所令而爲。胤禎還在向南急趕，出於拳拳報父之心，胤禎想在自己趕到湖南戰場前，先給康熙送上一道喜訊，那就是朝廷大軍已經“光復”衡州。
接着胤禎的計劃就是以衡州爲餌，引虎賁軍北上，倚靠衡州，敗敵于衡州城牆之下。
這盤算是好，問題是先得拿到衡州。英華軍之前一直沒來拿衡州，現在內部又人心紛亂，想必更是不會在意。只有己方佔住衡州，再以此爲基地南下襲擾，對方纔會明白衡州的重要性，繼而領軍北上。
何騰林執行的就是這任務，畢竟以延信之軍南下，動靜太大。卻不想何騰林手下的綠營太沒用，圍攻衡州半月都沒什麼結果。眼見胤禎星夜飛馳，已領前軍到達荊州，延信不得不上報給胤禎，砸了胤禎的如意算盤。胤禎只好動用後備方案，讓延信督軍急攻衡州。
延信一動，虎賁軍就動了。有那麼一刻，延信都想派人去跟孟奎商量下，你別來湊合行不？讓咱們在皇上面前掙點面子，拿下衡州再說？反正你們的炮厲害，要再拿回衡州城不易如反掌？你要多少銀子，儘管開價……形勢木已成舟，延信只好佔住草河北岸黃沙灣，掘壕固守，待胤禎大軍南下。清軍一邊挖坑一邊心中犯嘀咕，這地方可是凶地，六十三年前，定遠大將軍，和碩敬謹莊親王尼堪就是在衡州兵敗身死，而對手是另一個李，南明晉王李定國。
延信的鬱悶沒有持續幾天，三月初，虎賁軍進抵西湖，衡州城頭也升起一面大紅雙身團龍大旗，讓延信一張臉頓時又青又白。
李肆來了！
“之前把衡州讓給你，你不要，現在咱們要偷偷撿回來，你卻像是被戳中了命根一般，親自跑了過來，真是太無恥了！”
延信真想破口大罵，眼見原本的搭檔噶爾弼被髮落去了四川，他心中慌啊。本想借着拿回衡州，小勝一把，也好穩穩自己的位置，卻沒想又把那個大將軍聞之腿肚子發軟，皇上聽到也要變色的李肆給惹了出來，這是何苦來哉。
“將軍！將軍！你沒事吧！？”
直到部下喚他，延信才發現自己嘴裡滿是苦味，兩眼模糊，身軀正搖搖欲墜。
“再掘壕溝！兩道！？兩道怎麼夠！？再加三道！”
延信的尖厲叫聲在整座大營裡迴盪不停。
“那就是石鼓書院麼……”
這時候李肆正在瞻嶽門上看風景，第一眼看去的就是石鼓書院。天下有四大書院：除開睢陽、白鹿洞、嶽麓三處，剩下一處就是這裡，以尊榮論，石鼓書院在宋時被皇帝兩度賜匾，名列四大書院之首，而以書院自身風景而論，石鼓書院更是當之無愧的第一。直入江中，卓爾不羣，什麼叫中流砥柱？瞧這石鼓書院就是。眼下是1717年，算算也有九百多年曆史了。
“天王爲何要親身犯險？韃子已如驚弓之鳥，即便那胤禎從北面帶回善戰之軍，也無之前宜章之戰的兵勢，虎賁軍一軍憑天險和城牆而守，怎麼也不會落在下風。”
楊俊禮很不解，即便胤禎大軍南下，加上延信軍，也不過六七萬人。而此時虎賁軍已經擴編到萬人，加上輔助的湖南內衛和衡州城丁，可用之軍逼近兩萬，即便孟奎統率之能弱於賈昊吳崖，要守住衡州，也該是沒什麼問題，爲什麼李肆又要帶着禁衛營親臨戰陣？
楊俊禮自己能想到的答案，就只是李肆可能又在構思什麼大計劃，要將衡州之戰“炒”成宜章那樣的大對決。
“這衡州……是處聖地，不僅留名千古，後世也會天下揚名。”
李肆含糊地說着，東北江中是石鼓山，書院之外，當年諸葛亮還在此料理荊襄事務。西面的西湖，就是周敦頤寫《愛蓮說》的地方。就近的演武坪，還是李定國敗清軍，斬尼堪的戰場。
衡州承載着太多的歷史，這些只是當世人所知的，而李肆所知更多。一百多年後，曾國藩就在演武坪募軍操演，砥定日後“湘軍”的根基。二百多年後，方先覺領國民革命軍第十軍，就在這裡抗擊日軍四十七個晝夜，殺傷日軍數倍於己。
南來北往，時勢變遷，衡州就是這麼一處聖地，如濃墨重彩的歷史畫卷，引得李肆也畫性大發，要在這裡塗抹上專屬於自己的一筆。這是在向古往今來，魂靈寄於衡州的英雄致敬，也是向積于衡州的厚重歷史致敬。
“頤公啊，現在不怪我把你拖了過來吧，這處戰場，值不值得你嘔心瀝血畫上幾筆？”
李肆隨口問着身邊的邊壽民。
“戰場……此處若是作戰場，真是可惜……”
邊壽民的目光正被石鼓書院和草橋給緊緊吸住，回話裡滿是遺憾。
“主啊，讚美我的眼睛吧，我居然看到了這樣美麗的景色，這還是人間嗎！再有硝煙、炮火和戰旗，那就像是天使與惡魔，征戰於失樂園一般！”
李肆的御用畫師郎世寧也跟來了，此刻正覺靈魂滌盪，在城頭伸展雙臂，瘋癲一般呼號着。
“硝煙、炮火和戰旗，那肯定是有的，不過……”
李肆看住了人影憧憧的石鼓書院，虎賁軍沒有去碰那裡，清軍也沒碰，那是處聖地，雙方都有顧忌，大批讀書人聚在那，像是自有主張。
自有主張麼，那是不可能的，李肆如此腹誹着。
“在那之前，說不定還會有一場無聲的人心之戰。”
李肆如此斷言着，既是聖地，自然就免不了有些人將自己當作聖地之子，進而狂妄地向前多邁一步，想擔起自己原本無力負擔的重任。當然，背後絕少不了有心人的撥弄。
“趁着還沒開戰，我得先畫好這失樂園平靜時的模樣。”
郎世寧卻是手腳麻利地支起了畫板，邊壽民盯了一眼這老外，然後轉頭，依舊沉浸到前方那壯闊奇絕的景色中。