年關將近，南面是一派喧囂的狂歡，但在江南，處處卻見蕭瑟之意。
太倉嘉定城外，一羣農人翻耕完冬閒田，聚在一起聊天。水煙旱菸一起上，煙霧模糊了顏面，也掩住了話語中的情緒。
“新朝廷這套田物稅則怎麼看都看不懂啊，還是得到明年春稅時才知道要多繳還是少繳。”
“還是以前老法子好，有甲首裡排分派着，大家心裡都有底。”
“官府的農正商正不說了，什麼青田民貸、天主教、神通局的人也輪着來盤查底細，是不是要學着之前那年大帥、李制臺一樣抄家啊？”
“南方人那嘴臉真是看不慣，開口就是銀子，瞅咱們的眼神也跟瞅畜生似的……”
“關心這些作什麼？咱們埋頭自己過，礙不着誰，還是多想想明年種什麼吧。”
這話牽起的線頭太重，情緒驅開煙霧，顯出張張浮着怨色的樸實面孔。
“咱們這裡已經被劃到羅店鎮，往日那些胥吏老爺變成了正經的官老爺，還不知是什麼日子。你們知道鎮主薄是誰麼？縣衙刑房的馬文書！他們馬家幹了一輩子缺德事，現在居然還修成正果了，切……”
“早前村子裡的黃油郎給什麼龍門油業當商代，現在發達了，卻一點也不念鄉親情分，趕走了其他油郎，收菜籽豆子的價還在往下壓……”
“菜籽豆子算什麼？以前直接收漕糧，現在折銀。老糧商都被鬥倒了，那夥商代翻身當了家，一個壓得比一個狠！”
“唔，這米價真是懸乎啊，眼下這冬日，一石好米都賣不到四錢銀。新朝廷降租子減皇糧有什麼用？咱們嘉定，以前一畝田交兩鬥漕糧，加耗和漕項五六鬥，不管糧價怎麼變，都是這麼多。現在一畝田的漕銀收一錢五分銀子，聽起來比以前少，可咱們賣糧時糧價最賤，怎麼也得賣七八斗才能得一錢五分銀……”
說到糧價，衆人都唉聲嘆氣，一個人剛走過來，正聽到這話，大聲道：“那是前幾年大清朝廷就有的規矩，新朝廷不過沿用嘛。”
來人雖還是一身農人裝扮，卻趾高氣揚的，頭上還戴了城裡人時興的英士巾子，看起來份外惹眼。
“前幾年？前幾年大清就只掌着這江南的皮面了，下面的官老爺和商人全都在幫南面朝廷辦事，這規矩還不是他們逼着大清改的？”
“不管哪個朝廷，反正咱們老百姓都是交皇糧的命，差別只是交多交少，現在這麼算，新朝廷比大清還狠。”
“老林啊，你得了這個什麼鎮院的院事，是不是該幫咱們鄉親們說說話啊。”
農人們怨氣更重，羣起抱怨，卻有心思活泛的把話題轉到了來人身上，衆人醒悟來人身份已非同一般，頓時閉了嘴。
老林摘了巾子，顯出只有一層青茬的腦袋，其他農人下意識地縮了縮頭，不敢讓自己的辮子露出來。
老林摩挲着腦袋道：“早前萬歲爺見咱們的時候，就已經說過了，咱們江南人遲早是有好日子的！只是現在剛歸了朝廷，事情太亂，朝廷辦事，總得一步步來嘛。”
說起“萬歲爺”，這老林臉上就光彩四溢，其他農人眼裡本是不屑加隱隱畏懼，此時也多了一層嫉羨。
那是月前的事了，皇上……不是北面剛即位的乾隆皇帝，而是南面的聖道皇帝，在蘇州召見江南各方人物，官宦士紳，商賈走卒，田間小農，什麼都有，這老林不知上輩子積了什麼德，居然也被選作了農人代表，前往蘇州面君，回來後就被鎮上點爲鎮院的院事。這樁幸事，怕夠老林在人前顯擺一輩子了。
老林哼着小曲走了，農人們默默吃煙，好半天，纔有人道：“這老林的兒子給大清效力，他又給新朝廷效力，南北都有好處享着……”
另有人道：“咱們就只會埋頭過日子，學不來的。”
此處阡陌縱橫，靠山處的田壟拓成小道，來來往往人色不斷。農人們從糧價說到柴米油鹽，再說到私塾要被取締，全都上什麼公學，也不再讀四書五經，而是亂七八糟的東西，甚至還要練習武藝，怨聲越來越大。
“還以爲就俺們那裡苦呢，原來這裡也這麼苦啊，俺們逃難到這裡，有沒有過寬鬆日子的地呢？”
從小道上下來一羣人，衣衫襤褸，開口就是山東腔，領頭的是個大姑娘，眼瞳亮晶晶的，有一股子攝人的莫名氣質，讓農人們自慚形穢的同時，又覺不對這大姑娘說實話就不舒坦。
“苦倒沒什麼，總能算着過日子，可現今這樣子，算都不知道該怎麼算。拿着吧，不定咱們什麼時候也得學你們，朝着什麼地方逃荒呢。”
農人們淳樸，一邊唸叨着，一邊找來一些碎糧遞給這羣人。
“哪能平白受叔伯們恩惠呢，俺們也有些本事，畫符治病驅邪還會，要不幫叔伯們清清家裡的晦氣！？”
大姑娘眼睫忽閃忽閃，讓農人們無心拒絕。
“畫符驅邪……張九麻子以前也是幹這個的，可前些年就不靈了，大家都不怎麼睬他。現在他投了什麼天主教，在村裡鬧騰着要修什麼天廟，還說這畫符的是歪門邪道，誰幹這事他就要報給新朝廷的官府。大姑娘，好意心領了，別給你惹來災禍……”
農人們一心爲大姑娘想，她卻甜甜一笑，擺手說這是賊喊捉賊，有沒有真本事，比比就知道。
“好好一個大姑娘，卻作那巫婆，可惜了……”
農人們一邊應着，一邊暗自搖頭嘆息。
巫婆神漢，鄉鄉都有，民人都缺不了。但凡得病有異，郎中和巫婆神漢，誰便宜就找誰，甚至爲保險，兩邊都找。而幹巫婆神漢這行當的都是靈媒，晦氣滿身，大多都孤寡單身，常人不敢近。
鄉間少有人不信這些人，就算不信一個巫婆神漢，也不敢不信畫符驅邪這一套。
“好啊，就比比看，讓那張九麻子拿出他在那什麼天主教學的新神通，咱們也見識見識。”
農人們嘴裡這麼說，語氣卻滿是對張九麻子的置疑。
大姑娘正招呼着同行人，遠處田壟間忽然鼓譟起來，就見兩羣人正相對喝罵着，隱隱聽到“奪產”、“毀族”等等字眼。
不一會兒，喝罵變成了扭打，衆人正看得熱鬧，老林匆匆而來，慘白着臉道：“方家在鬧族田的事！他們族田怎麼分咱們管不了，可要出了人命就了不得了，大家還是一起過去勸勸！”
農人們有動嘴的，有動腿的，意見不一。動嘴的都說這方家族中興旺，他們鬧族產，怎麼能容外人摻和。更有人搖頭感嘆，說前一陣子，鄰鄉柳家也在鬧族產，這方家眼見是要敗了。
“原本這方家積了幾輩子德，養出老大一家人子，在這一帶就有百畝族田，現在卻不明不白地倒了……”
“哪是什麼不明不白？分明就是新朝廷的官府不認族田，一定要掛到人戶下面，整個嘉定，聽說破了無數人家，大清都沒這麼糟蹋，這新朝……嗨……”
“有家有勢的富戶都這麼倒了，接着就該輪到咱們這些小戶了吧。聽說新朝廷擴城建鎮搞得厲害，一頃頃的毀田。”
“何止啊，他們還廣辦工坊，放上什麼蒸汽機，整日燒煤，滿天都是黑煙，周圍根本種不了莊稼。”
前方打得熱鬧，後面也罵得起勁。
那羣從山東來的難民相互對視，臉上都浮起淡淡微笑，大姑娘身邊一個男人低聲道：“新朝在這江南真不得人心呢，聖姑的話還真是靈驗……”
大姑娘自得地低笑道：“無生老母保佑，聖道皇帝跟那雍正皇帝也是一丘之貉！不，比雍正皇帝更暴虐無道！咱們的大業，又有了落腳之地。”
大多農人還在看熱鬧，前方也打得更熱鬧，突然響起蓬的一聲，居然是火銃，打鬧的，看戲的，立時大亂。許久之後，才響起婦人的哭嚎聲。
嘉定署理通判候安很煩躁，最初從紅衣兵轉爲法司衙門屬下，套上綠衣官袍時，還飄飄然自覺昇天，他一個湖南窮苦孩子，居然能由軍入政，掌刑獄大事，不知道上輩子積了什麼德。
可接着的事情就讓他如墮地獄，《皇英刑律》、《皇英法釋》等文書一大疊，啃得他頭暈目眩。留給他們這幫接收江南的法司人員時間不多，只能囫圇吞棗。
一月苦學，如脫了一層皮似的，好不容易過了這一關。正以爲在江南能按部就班，如遵行軍法一樣，照着法文條款，穩穩當當辦這樁差事，卻不想哪一樁案件都難完全比照法文來辦。自己生搬硬套，硬着頭皮對付了個把月，一半的案子都被府法司批駁了，既覺惶恐，又覺不安。
現在治下又出了大案，候安再坐不住。羅店方家爭族田歸屬，鬧出了人命！
要他候全命的是，這已不是第一樁。自官府開始入鄉登記田畝以來，短短一月，他手頭上就接了十多樁這種案子，暴力程度不一，這只是第一樁出人命的案子。
出人命沒什麼，自江南歸英華，英華草草搭起官府班子，接收江南後，亂相頻頻。劫匪肆掠，大義社等餘孽橫行，這都是治安之事。警差押來人犯，他比照發文定罪即可。
可因民事而出的人命，那就麻煩了，解決了人命案，還得解決族田歸屬，這就讓他萬分頭痛。先不說上頭百般挑剔，就爲求一個人心安定。江南人多能識文斷字，英華還爲訟師正了名，本地讀書人頻頻出頭爲案犯爭訟，他壓根就招架不過來。
之前的十多樁族田案，各有各的內情，這一樁這麼斷，下一樁那麼斷，兩方訟師串聯前後，都罵他斷案不公。現在還夾着一條人命，更不知該如何處置。
“怎麼辦！？怎麼辦！？”
候安在他的通判衙門，以前的鹽巡衙門裡如熱鍋上的螞蟻轉來轉去，這地方曾是無數冤魂墜入地府之處，而此刻候安也覺自己置身地府，正受着刀山油鍋的煎熬。
“江南皮面已安靖得多了，可皮面之下，卻正有細碎油花蹦着，不知道什麼時候會被火星點燃。”
龍門江南行營，行營參事宋既皺着眉頭，語氣沉凝。
“朕在這裡呆着，不止是要作皮面功夫，也是來料理皮面之下諸事。江南現在已復兩月，情況也該大致掌握了，說吧，朕想知道，到底出了哪些問題？哪些問題是因南北國體不同而引發的？”
李肆十一月自北面到江南，他的露面，宣告了江南正式納入英華治下，江南紛亂人心由此而定。
但這只是面上的人心，英華入主江南，帶來了一整套跟江南原本格局迥然相異的治政手段，同時也因新舊兩地的利益地位不同，待遇也有差，使得面下人心依舊紛雜沸騰。李肆原本要趕回去跟妻兒共渡新年，現在也不得不繼續留在龍門，親自過問江南政事。
江南……沒有江南，就不成華夏，江南更是英華騰飛的根基，李肆認爲，再怎麼重視江南都不過分。
可江南到底出了什麼問題呢？