張壽好奇的另外一件事是，孔大學士答應了朱廷芳的條件，卻沒有在陳獻章的講學上露頭，而且是在三皇子這個太子親自到場的情況下——十有八九是覺得那時候姍姍來遲還不如不來，於是就硬着頭皮裝事忙躲懶了——他事後就不擔心朱廷芳的報復嗎？
更何況，還在第一次講學之前，張壽就讓張大塊頭親自去刺了這位閣老一句，結果品出了一點苗頭，那就是孔大學士好像有所準備。
於是就在次日，皇帝和太后鬧翻，去奉先殿呆了一晚上的消息並沒有傳出，太子在清寧宮陪了太后一晚上的消息並沒有傳出，可孔大學士家隔壁，孔九老爺一病不起，最後一命嗚呼的消息卻不脛而走。
可在京城生老病死最多，區區一個太常博士之死根本就不算什麼，頂了天也就因爲人是孔大學士的族弟，於是稍微能引起人幾分注意，可這消息卻實在是傳得太快了。因爲，人死之前留下遺書，深刻反省了此前那些年犯下的種種罪過，這就着實是大新聞了。
而比大新聞更大的，就是孔九老爺把所有家產一股腦兒都拿了出來，號稱要賠補之前的受害者，此時傳出，簡直是驚爆！
孔家本來就是大族，家資豐厚，於是在京城這種房宅最貴的地方，也能夠兄弟二人毗鄰而居，屋宅數進，亭臺樓閣，大氣不失精緻。所以，孔九老爺才能以區區太常博士之官，在京城長袖善舞，交連無數，日子過得可謂是比孔大學士還要張揚。
而在這天下午，孔大學士人出現在內閣的時候，外人就只見人彷彿是憑空老了十歲，頭上多了無數白髮，雖還不至於形銷骨立，可憔悴的臉上卻是淚痕宛然。
當然，堂堂閣老絕不會如同祥林嫂似的見誰就說弟弟那點事，別人也不敢隨便上前探問，但吳閣老和張大學士身爲地位相近的同僚，卻不能裝聾作啞，勢必要上前慰問安撫。對於這兩位面和心不合的同僚，孔大學士只是木然點頭，到最後方纔長嘆了一聲。
“家門不幸，可他到底是臨到末了幡然醒悟，到底兄弟一場，我怎麼也不可能維護他一個劣跡斑斑的罪人。我之前在他府中讓人治喪的時候，已經放出了話去，但凡他的家產若是不夠賠補那些受害者的，我替他拿出來！”
“都是我身爲兄長一直失察，這次又管教不嚴，這才以至於他鑄成大錯！如今人都死了卻幡然醒悟，可那也已經遲了！”
孔大學士一面說一面重重捶着桌子，赫然是溢於言表的痛心疾首。而張大學士與其到底不那麼熟悉，剛剛勸都勸過了，長嘆一聲後就搖了搖頭，卻是顯然想不出自己還能說什麼，只能回了自己的直房。然而，吳閣老卻沒有走，反而依舊笑眯眯地看着孔大學士。
對於這個素來不倒翁和事佬似的同僚，孔大學士從來不敢小覷，此時見人這幅樣子，他立刻提起了十萬分精神，哪怕他臉色依舊憔悴，聲音依舊低啞。
“吳兄有何賜教？”
“沒什麼，就是有些事不能和別人說，但不能不對孔大學士你說。畢竟，你雖說沒有首輔之名，卻有首輔之實。”吳閣老滿臉的真誠，彷彿自己這話真的不帶一點點嘲諷，也彷彿完全沒看到孔大學士此刻那張比剛剛更黑的臉。
他直接搬了一張椅子在孔大學士身邊坐下，這才壓低了聲音說：“你今天早朝正好請假沒來，所以早朝之後，皇上就把我召了過去。唉，皇上昨天在奉先殿待了一晚上……”
孔大學士直接肩頭微微顫抖了一下。這要是從前，他自己沒有任何問題的時候，皇帝的問題他都能非常鎮定地對待，可現在他是內憂外患，一點都不想再遇到什麼幺蛾子。然而，聽着吳閣老用那極輕的聲音說起大皇子之死的傳言，他就只覺得腦袋轟然一響，簡直快炸了。
大皇子竟然不是仰藥自盡，而是被人灌藥鴆殺？老天爺，如果這件事傳揚開來，皇帝這個做父皇的也許有解不開的嫌疑，他豈不是要被人懷疑那個是負責下手的人？
否則大皇子怎麼會好端端在他去皇莊那邊的時候死了？
作爲衆所周知的天子應聲蟲，往來乾清宮次數最多的閣老，吳閣老壓根就不在乎孔大學士那猶如針刺似的憤怒目光。他一向都很滿足於自己的定位，而對於給天子傳話的這種簡單任務，哪怕他能夠體會到背後暗藏的深意以及會招來的同僚怒火，他也完全不在乎。
“孔大學士，之前你是主動請纓去皇莊的，後來出了這樣的事情，你抱病歸京，皇上卻不但沒有怪你，反而還一再命太醫前去給你診治，又是賜藥，又是撫慰。如今有這樣的傳言流露出來，你可得仔細着。”
這意味着，自己這一次竟是和天子綁在了一起嗎？
孔大學士深深吸了一口氣，隨即竭力用最冷峻的口氣說：“是皇上一再寬仁，所以那兄弟二人被除宗籍之後，方纔會得到如此寬仁的處置。二皇子翻船理應是海上意外，而大皇子心存怨尤，謀逆生事，罪不容赦，是他自己知道難以活命，這才仰藥自盡，何來灌藥鴆殺？”
既然只是對吳閣老的表態，是要吳閣老去傳話給天子，因此孔大學士雖說聲音很輕，但卻咬文嚼字，竭力把自己的意思表達得清清楚楚。
果然，吳閣老這個聰明人立時笑得眉眼彎彎，隨即就若無其事地說：“孔大學士說得極是，天作孽，猶可恕，自作孽，不可活。不過是有些居心叵測之人妄圖生事，怎能讓他們得逞？如今既然人都死了，那麼日後若再有冒稱他們兄弟名義者，那就必定是謀逆謀叛！”
“這是自然。”孔大學士擲地有聲地說，“別說他們已經被除宗籍，早就已經不是皇族，就是宗籍仍在，人也活着，也不過是有罪宗室，怎能和早已被官民稱頌賢明的太子相提並論？居心叵測之人絕對不可恕！”
你這個素來自詡板蕩絕不盲從的傢伙，也有說這種奉承話的時候，還不是在御前，而是說給我聽……當然也是希望我轉述給皇帝聽！
吳閣老心裡呵呵，然而，身爲天子應聲蟲，他的操守那自然是第一流的，絕不會做出當面點頭，背後捅刀的事情。就好比他剛剛在孔大學士面前傳話的時候，一點都沒有自由發揮，而是僅僅透露了皇帝在奉先殿中哭先帝，以及大皇子是被鴆殺這兩條。
所以，當他傍晚時再到乾清宮時，那就是一字不漏地複述了孔大學士的原話，眼見皇帝沒有什麼進一步的吩咐之後，這纔打算告退離去。可是，讓他意想不到的是，原本一直都默然無語的皇帝竟是突然開口叫住了他。
“吳卿，朕有件事想要和你這個元老說說。嗯，張壽給半山堂的那幫小傢伙們佈置了一個課題。”皇帝知道消息靈通的吳閣老必定知道，但還是少許解說了一下，隨即才笑眯眯地說，“以朕之見，張壽這大概是想問一個問題。”
“宋之亡，是亡於昏君？亡于軍將無能？還是亡於奸相庸臣？又或者是亡於國勢確實闇弱，難以抵擋金軍兵鋒？還是從開國時那重文輕武的制度就完全錯了，又或者是其他？”
見吳閣老微微色變，皇帝就輕描淡寫地說：“這就和朕之前問那幾位名士的問題一樣。朝廷養士，而這些所謂的士又該以何回報？
“是真的就因爲多年來食君之祿，就勉強出仕屈就小吏？還是不得重用，就乾脆在家鄉教化學子，桃李滿天下？又或者是征戰科場，不勝不回？還是考出個差不多的功名，就萬事大吉，然後自尋其志，如同江都王的那個未來乘龍佳婿？”
吳閣老此刻從臉色到心情，已經完全平復了下來。別人面對這個問題會如何回答，他管不着，但自從接受了現在這個定位以來，他十幾年如一日貫徹的都是一個思想。
因此，他幾乎想都不想就躬身答道：“皇上，宋養士數百年，因此崖山之變，有陸秀夫揹負小皇子跳海自盡，有數萬軍民蹈海相從，但當時天下食君之祿的人不可計數，忠君之事的人又有幾何？所以，如白沙先生這樣的人，認爲自己受了民脂民膏的供養，但是……”
“也有些人，覺得這些民脂民膏供養他們是應該的！因爲古語說得好，勞心者治人，勞力者治於人！他們覺得，既然大宋乃是和士大夫共治天下，大臣都能把唾沫噴到皇帝臉上去，那麼這天下就不是天子一個人的，大宋亡國而已，可天下又沒亡，他們纔是天下。”
“所以，這些人面臨國難，會大義凜然地對自己說，也對別人說，他們屈膝投降，保留這有用之身，還能佑護一方子民，他們已經盡到了自己的職責。甚至他們主動投敵是棄暗投明……可所謂國賊國奸，全都是以這種自以爲是的話來矇騙百姓的！”
“所以，皇上之前問那些名士的問題，是正本清源，問那些讀書人什麼是爲國效力！至於張學士的那個課題，正是想讓人明白……”
吳閣老說到這裡，突然打了個頓，似乎是想找一個合適的形容詞，卻一時被卡住了。就在這時候，他聽到了一個幽幽的聲音：“讓人明白，天下興亡，匹夫有責。”
“咦！”
聽出這清脆的女子聲音赫然是朱瑩，吳閣老立刻循聲望去。見是一個火紅衣裙的女子正信步而來，換做別的大臣，此時很可能會勃然色變——也就是立刻翻臉，但他非但連驚愕的表情都瞬間散去，反而還笑容可掬地連連點頭。
“說得好，說得好，可不是天下興亡，匹夫有責？不愧是朱大小姐，比我本來想到的那句話更貼切，我本來是想說，天下又不僅僅是君王和士大夫的天下，也是天下人的天下。”
朱瑩對吳閣老的奉承卻沒有眉開眼笑，她有些怨氣地掃了皇帝一眼，隨即面無表情地上前行了禮，這才淡淡地說：“吳閣老客氣了，這是阿壽說的，我就是照搬過來而已。阿壽還說，其實這道理根本就不用讀書人去說，每逢打仗，衝殺在前的，不是匹夫匹婦，難道還是天子和平日慷慨激昂的士大夫嗎？”
皇帝當然看到了朱瑩那張冷麪孔，本來還打算裝成沒事人似的應付過去，可是，聽到人竟是毫不客氣地懟了吳閣老一句，他不得不喝止道：“瑩瑩，你隨隨便便闖進來也就算了，怎麼這樣對吳閣老說話？朕惹了你，他又沒惹你！”
吳閣老聽着前頭還覺得皇帝的責備總算有點氣勢，可聽到後頭，他差點沒笑出聲來。至於受到了冒犯……他可從來都不覺得“平日慷慨激昂的士大夫”指代的是他自己。要知道，他這個人幾乎就沒怎麼慷慨激昂過，如果換成孔大學士在場，大概會氣得七竅生煙。
所以，沒等朱瑩說話，他就立刻滿臉堆笑地說：“沒事沒事，朱大小姐這也是真性情，而且張學士這話確實是犀利入骨。任憑有些士大夫詩詞文章寫得再慷慨激昂，卻掩蓋不了真正打仗殺敵的不是他們這個事實！更何況，當初太祖皇帝也曾經這麼說過！”
“天下興亡，匹夫有責，這不是說的，而是做的，吳閣老說得對。”見朱瑩這才終於轉惱爲喜，竟是盈盈行禮算是對他道歉，吳閣老頓時受寵若驚。然而，既然明白是皇帝“惹了”朱瑩不高興，他當然不會繼續在這多留，反正皇帝的意思他領會了，自然立時提出了告退。
他得趕緊出去，讓皇帝希望的那大討論更激烈一些才行！
吳閣老告退之後飛快閃人，而朱瑩瞅了一眼滿臉無奈的皇帝，沒有揪着昨天的話題不放，而是直截了當地說：“皇上，我昨天和明月組織了一下女學的面試，總共收了海陵縣主在內二十個千金，全都一一面試過，剩下的學生一來貼出題目招生，然後收卷之後再面試。
“當然，不再招五品以上的官宦千金了。”
見皇帝一副你竟然和我說這個的出離驚愕表情，朱瑩只當成沒看見：“雖說臘月沒幾天了，就算開課也上不了幾天，但招完生之後，我們還是想開幾天課試一試。我打算請太后她老人家親臨觀瞻，順便請她出宮散散心，您就說同意不同意吧。”