大表老爺垂着眼瞼，斜倚着交椅，手指有一搭沒一搭的點在扶手上，似是在沉吟，又似是在打盹兒。
存不住事兒的四表老爺，在這樣的緘默中先扛不住了，開口叫道：“大哥，您倒是給句話啊，怎的這般不吭氣，難道真要讓我去任那丫頭使喚？”
大表老爺橫了老四一眼卻並沒有出聲，仔細盤算一番，纔開口問道：“你搬進主院也有幾日了，那頭可有什麼動靜沒？”
四表老爺搔了搔光禿禿的前額，費解地皺着一張大餅臉，道：“我家裡頭的，這幾日倒是天天去正房裡求見，卻都被丫頭們擋了回來，說是那丫頭身子欠安着呢，只是不知真的還是假的，這幾天也真沒見着哪位管事總管的往院子裡來，莫不是真的病了？”
大表老爺若有所思地輕敲着桌案，咀嚼着老四話中的意思，終是不得其解，纔再次擡頭，問正在喝茶的弟弟，“老三，你怎麼說？可有打聽出主院裡的消息沒？”
三表老爺聽聞大哥的問話，忙放下手中的茶，恭恭敬敬地回道：“現在主院裡全都是侄媳婦的陪嫁家僕使女，嘴緊着呢，有銀子都使不出去，她現在又極得老太爺的寵，連帶着底下的人也都傲氣着呢，根本不將我差去的人放在眼裡……”
“大哥，您先想法子把我弄出來吧，跟那丫頭住一個院子裡，我氣兒都喘不均，天天淨剩下生氣了，再這樣下去弟弟也撐不了幾日了。”四表老爺見兩位哥哥談着與自己無關的事情，一時按捺不住性子，又開口叫嚷着。
大表老爺無視弟弟的叫囂，轉着眼珠想：那丫頭仗着老太爺護着寵着，連自己的郎君都不放在眼裡，想哄出主院就哄出主院，更不可能把他們這些庶出的血脈當回事兒了，雖然暫時面上還算和和氣氣，可誰知暗地裡打的什麼主意？
只是……那丫頭到底是怎麼想的呢？老太爺再寵又能寵個幾年？一個女子的倚仗還不是自己的男人嘛？每每以爲那丫頭精明得可怕的時候，又總會做出些不按牌理出牌的舉動，來混淆他們的思路，她……到底是精明還是魯莽，到底是有心還是無意呢？
大表老爺揉着發疼的額角，對上了老三的眸光，心下一稟：如今那丫頭身子又矜貴着，如果讓她一舉得男，那往後的日子就更難了。可是……要怎麼做呢？
那日只是想拭探一下，沒想到那丫頭還沒什麼反映，老太爺竟先怒了，驚得他們幾個人亂了方寸，任那丫頭把他們帶進大宅的家僕給換了不說，還將老四這個能衝鋒陷陣的人給要了過去，這是他們老哥幾個想破了頭也沒想到的結果……那丫頭到底要的是什麼呢？
雖說只是在老太爺指示下處置了幾個丫頭婆子，並未真正責難於他們哥兒幾個，可是從老太爺冷下去的眼光不難看出，以後的日子必定是要仔細嚴謹着了……
眼光在幾個弟弟的身上掃了圈：二弟五弟讀書讀得人都跟着迂腐起來，自詡文士清高志節，滿身銅臭的商人身份，縱使在世人眼中豔羨不已的陳家產業也是入不得他二人的眼；六弟淡薄得跟修了仙的道人似的，一身卓然的氣質，讓人都不好拿凡塵俗事去擾了他的清修；七弟是他們兄弟中最有才能的人，現在身負着揚州分號的掌櫃，雖說不上是商界奇才，卻也是能將煩雜的一方產業打理得有條不紊，不止得到了衆多服務陳家多年的管事稱讚，連老太爺都曾親自過問過他處置過的事情；至於三弟，因爲秀芸的關係是跟自己走得最近的一個弟弟，他們都有着共同的目標，就是要把秀芸擡舉到陳家主母的位置，雖然現在看來困難重重，但有着陳焱的心儀卻也不是不可能的事情；四弟……唉，想着除了嘆氣外就沒什麼別的想法了，不想也罷。
“大哥……”三表老爺猶疑半晌才口道：“秀芸被安排在了通院的跨院裡，這終不是個辦法，咱能待在大宅裡的日子可是有限的，如果不能趁着這次的機會將秀芸的名份定下來，那以後怕是再難尋到機會了。”
秀芸今年十六歲了，在一般的人家裡及笄的女兒是不能再留在身邊了，有些甚至早幾年就已經說了親事，秀芸因爲自己父親伯伯有着更大的野心，所以一直在等着機會，才一直留到了這個年紀。
這些大表老爺自然都懂，只是……在陳家大宅裡，沒有他這樣一個庶子能說得上話的地方，他縱是有心卻也是沒有能力去實現的，更多的還要指望陳焱那位表侄的心思夠重，足以支持着休了陳魚，或是先收了房，以後再慢慢經營，只要他二人有着深厚的情份在，以後也並不是看不到出路的。
或是……期望老太爺上了年紀，開始想要子孫環膝的親情，能以多有些子嗣而讓家主發話留人……只是……想着當年老太爺爲了心愛女子的瘋狂，似乎那也是一條行不通的路……
七表老爺見大哥陰沉着臉，緊皺着眉頭，心中對兄長的思量有了幾分瞭解，於是開口說道：“大哥……那位當家的大奶奶，雖對咱們這些表親說不上熱絡，但面上的禮數情份都有顧及到了，您……就別再計較了，安安分分地在大宅裡待到家主壽辰就好了，別的……還是不要再動心思了……”
“安分？”聽到七弟的勸，大表老爺不但沒能得到慰藉，反而被撩撥起了火氣，恨鐵不成鋼的怒斥着最小的弟弟，“你也是在商鋪中歷練多年的人，怎麼還是一副優柔的性子？什麼叫顧全了禮數情份？那丫頭的話，分明帶着刺兒夾着棒，什麼叫‘別讓表老爺們說咱陳家錯待了客人’？幾曾何時，咱們在大宅裡還算上客人了？小小年紀就如此張狂，怎麼不讓人恨，怎麼不讓人去怨？”
陳家庶出血脈不能繼承家產，不能長住大宅，這是祖訓，是陳家延用了幾百年的規矩。這是每一個人都心知肚明的事情，只是大哥爲什麼會如此在意，是因爲這話出自那位二八年華的當家主母大奶奶的嘴裡，還是那份存在許久的念想又在蠢蠢欲動，七表老爺一時也沒能想得分明
想着那位已經開始接手陳家產業的表侄，漸漸展現出來的商業天賦，和老太爺的搭橋鋪路，七表老爺吞嚥了幾次口水，才說道：“大哥，您不在商鋪裡做事，自是少有聽說，表侄雖然年輕，卻也是不俗的。幾年間將接手的商鋪事務打算得井然有序，不止將只在江南各處走動的商隊開拓到了茶馬古道，聽說正在籌人再走絲稠之路呢，廣西分號收上來的茶果，滇藏的特產，細數哪一樣不是成了江南各處的搶手之貨？這般頭腦不是你我兄弟幾人所能比擬的，大哥……您的心思……還是放下吧。”言下之意就是那人絕不是一個任人糊弄的主兒。
大表老爺邊聽邊攥緊了實木扶手，這些話他不是不知道，不是不懂，陳焱二十出頭的年紀接掌家業，雖然有父親早逝的因素，卻也是擁有着幾分真能耐的，不然，以老太爺的鐵腕冷麪，縱是嫡長孫如果沒有那份頭腦，產業也不會落到他的手上。
只是……自己已經年過五十，想了半輩子的陳家產業，惦了幾十年的嫡庶差別，如果不去爭一爭，難道就真要帶着這般隱恨葬身黃土？只落得在家譜上的幾個字，卻入不得陳家祖祠供後人祭拜？那樣，就太枉費來世間走一遭了……
七表老爺看着大哥面上變幻着神色，卻是拉長着臉，知道自己的話並沒有聽進他的心坎，多半是遭了嫌，不由地心中嘆氣：自己的這個兄長，真真是心比天高，命卻……唉，年輕的時候爲了爭入得祖祠的一方牌位，與老太爺幾欲鬧翻了臉，纔算是消停了些年。如今上了年紀，主意卻打到了表侄的身上，以爲多比年輕人吃過幾年飯……卻不知，那陳焱……並不是個好拿捏的。
雖然對大哥的執迷不悟有些失望，有些話還是要說的，畢竟親爲兄弟，總不好眼睜睜看着血親往泥潭裡跳卻不支聲兒，於是說道：“大哥，我的話也許不中您的意，但是出自真心，您既不願意聽，我也就不再多羅嗦了，只是……聽說老太爺已經把監管稻糧的差事交與了表侄，剩下的……您自己惦量着辦吧，弟弟還有文書要看，就不陪您說話了，先告退了。”
大表老爺看着弟弟的衣角消失在視線內，才從震驚中回過神來。陳家是以食邑起的家，糧號在陳家意味着什麼，這幾乎是天下皆知的事情，老太爺此舉無疑在昭告天下：陳焱成爲下代家主，是早晚的事情了……
這樣一位出色的商界奇葩，真的會是個兒女情長的人嘛？他的情份真的可以深厚到能爲了一個女人，去更改祖訓嘛？這是幾個心存異念的表老爺們心中所共同擔心的事情。
四表老爺不明所以地看着兄弟們或閒淡地喝着茶，或閉目假寐，或面色沉重，或憂心忡忡，一時沒搞清狀況，纔要開口就見自己院子裡的使女慌慌張張地跌撞進門，嘴上泣道：“表老爺，表太太暈了過去，您……”