OR4-EP0：赤眼
“我想，這一次我終於找到答案了。”坐在壁爐旁的青年披上了那件標誌性的皮上衣，“……你在聽嗎？”
“當然。”房間的另一側，手捧一本厚重讀物的黑髮青年——或者說是根本無法以人類來形容的某種奇特存在——從眼前的書頁中抽出目光，重新將注意力投向期望得到某種成就感的麥克尼爾，“儘管這裡根本沒有時間概念，或許我可以用你們常說的一句話來形容您的近期作息：您已經把自己關在房間里長達十幾天了。”
邁克爾·麥克尼爾不好意思地揉着一頭亂髮，他並不對李林本人持有某些刻骨的仇恨，最多是責怪對方在告知他必要信息時不怎麼說人話：世上哪裡有用充滿謎團的謎語來充當重要線索的情報販子呢？僅以這一點而言，李林無疑是個不合格的情報商人，不過他的本職也並非是這個。
“答案是【波塞冬】，對吧？”麥克尼爾伸出右手，用拇指和中指捏着額頭兩側，“……如果是我舉例說明某件事的類推，我會正常地用ABC或者是XYZ來排序，但他當時刻意地使用了Z和H……使用這兩個字母來替換P，說明這三個字母之間存在關聯，唯一能讓它們之間產生聯繫的正是【宙斯】、【波塞冬】和【哈迪斯】。”
滿懷着自信的前指揮官沒有等來掌聲。半晌，李林放下手中的書本，又摘下那讓他莫名其妙地顯得文質彬彬的眼鏡，走到壁爐旁，憑空拽出一把木質椅子，坐在麥克尼爾面前，和他一同凝視着壁爐中熊熊燃燒的木柴。這一切的感覺或許都是虛假的，但在麥克尼爾看來卻無比真實。既然命運讓垂垂老矣並坐以待斃的他獲得了新生，世上一定還存在着許多讓他無從理解的力量。
“答對了，但是沒什麼用。”
“是啊，沒什麼用……”麥克尼爾沮喪地低下頭，“……上次是我看走了眼，我沒有理由責怪別人。這回嘛，我們已經盡力控制一切處於我們能力所及範圍內的事件，還是在最後關頭出現了意外。”
在閉門思過的日子裡，麥克尼爾自以爲摸清了李林的想法。導致他們不可避免地迎來失敗的根本原因仍然是力量上的缺失，例如麥克尼爾和他的戰友們過於依賴以任在永爲代表的韓國情報部門工作人員，這就意味着一旦掌控這唯一能夠借用的力量的關鍵人物自身就是他們要對付的敵人，那麼他們會立即陷入絕境而缺乏任何自救的機會。弱者沒有改變命運的能力，即便搭上自己的一切也只能換來令人惋惜的結果。想必李林的目的是像某些古典故事裡的魔鬼那樣讓麥克尼爾出賣靈魂來換取更強大的力量，在那之前他先要粉碎麥克尼爾的自尊並讓這驕傲的戰士認清無比殘酷的現實。
然而，麥克尼爾並不打算輕易屈服。
“……喂，我在您眼裡的形象原來和某些杜撰作品裡的惡劣小人是一樣的，真讓我感到遺憾。”
麥克尼爾心中一驚，他瞬間用久經考驗的頭腦強迫自己停止思考，以免被眼前名副其實的魔鬼讀取到更多的思維。
“但是，這是事實，難道不是嗎？事實就是，我們缺乏力量，所以不得不爲別人賣命才能換來權力和資源的保障；只要我們不和自己的保護者對抗，這種契約就能持續下去……一旦我們哪一天發覺自己的主人成爲了擋在道路上且必須被清除的障礙，契約關係也就結束了。”
契約……是的，魔鬼更重視契約，他們只會選擇在契約上咬文嚼字地鑽空子。
“哎呀，您前不久還強硬地表示自己的命運控制在自己手中，我可想不到您居然這麼快就改變想法了。”
“人總是會變的。”
或許，麥克尼爾是時候認真地考慮一下伯頓的建議了。把世界從毀滅的邊緣拯救看似是個宏大而令人心潮澎湃的理想，實則只是留給潮頭英雄的獨角戲，而他們很不幸地沒有在這大戲中出演任何角色，哪怕是龍套。沒有理想而空有力量，力量就會被濫用；只有理想而沒有力量，那麼更不會有任何人記得他們曾經在某地爲一個高尚的念頭奮戰過。
邁克爾·麥克尼爾目不轉睛地凝視着爐火，頭腦中翻滾着他和那些指導着他走上這條道路的先輩們相處的每一個瞬間。無論是基於傳統還是基於所謂自由意志的想法，終究是在主客觀因素的影響下而形成的。過去，麥克尼爾能夠放空頭腦而甘願受GDI的驅使，僅僅因爲他找不出更好的辦法，因此他選擇了聽從GDI的指揮去對抗一切威脅到人類文明生存的敵人。輪到他自己做主時，不論是英雄的氣概還是與英雄氣概相稱的能力都不能讓他取得更多的力量。
他的腦中浮現出了讓爐火消失的想法，火熱而耀眼的壁爐便立即消失得無影無蹤。隨着下一個念頭的出現，一道木門逐漸地從灰白色的迷霧狀牆體上凸出，成爲了麥克尼爾離開他爲自己準備的特別牢房的出口。
把右手搭在仍然具有金屬質感的門把手上，麥克尼爾昂起頭，向着身後的神秘人問道：
“如果是你碰上類似的局面……無論怎樣費盡心思和敵人對抗也不能取勝，你會怎麼做？”
“戰鬥到最後一刻。”李林沒有任何猶豫，“讓他們永遠爲自己遭受的損失而遺憾。”
“那至少是事態仍有轉機或是雙方實力接近的情況。”麥克尼爾嘆了一口氣，“我是說，毫無勝算。”
“打不過，那就加入他們嘛。”李林像是開玩笑一般，“別忘了NOD兄弟會是怎麼多次在你們的嚴厲打擊下復活的。”
那倒確實是GDI自己的失誤，麥克尼爾直到今天也這樣認爲。他轉動門把手，回到了大廳中，準備和自己的同伴們認真地談一談還有什麼注意事項。不做好萬全準備，這次他無論如何也不會輕易地動身出發。考慮到此前他們預備的諸多方案因身份上的限制而紛紛無效，麥克尼爾必須拿出一個通用的解決方案。
跳躍着的單詞差一點撞在他的臉上，這樣浮誇地燃燒着熊熊烈火的文字一向讓麥克尼爾感到頭疼。他弄不懂爲什麼總有人在形式上大做文章，再多的形式也不能讓內容變得更合理。當他伸出手試圖去抓住那些在某人的操控下到處亂飛的文字時，被灼燒的痛感逼迫他把手縮了回來、退回原地跳着腳叫罵不止。
“別亂碰，那些火焰可是【真的】。”
循着聲音的來源，麥克尼爾向大廳的另一頭望去，只見一名穿着夾克衫的中年男子緩步向他走來。從對方那閒庭信步的架勢和每個眼神中隱約可見的傲慢上，麥克尼爾有理由斷定對方生前又是一位具有實權的大人物。
世上唯一能夠讓人恢復青春的，只有代表着支配更多資源的權力。那麼，對方選擇了中年人而非青年人的外表，或許有着他自己的理由。
姍姍來遲的伯頓從後面拍了拍麥克尼爾的肩膀，很是熱情地拉着滿臉疑惑的麥克尼爾走到新戰友面前，分別向着雙方介紹道：
“來，你們認識一下。這是未來時代的麥克尼爾將軍，他參加過兩次反擊外星人的戰爭。”
不等來客向着麥克尼爾表示敬意，伯頓忙不迭地轉過頭對着仍然一臉茫然的麥克尼爾說道：
“……這位呢，是EU空軍上將，迪迪埃·博尚（Didier Beauchamp）先生。”
尷尬地伸出右手的麥克尼爾一面和對方握手，一面絞盡腦汁地在記憶中搜索和這個名字有關的細節。然而，他終究一無所獲，更沒能從眼前這個明顯是法國人的新戰友身上找出任何熟悉的感覺。看在上帝的面子上，做到兵種司令或是兵種參謀長的軍官在全世界範圍內不知道有多少，麥克尼爾可沒心思去記住某些沒能在歷史上留下豐功偉績的小角色。
至少，他仍然會被以英雄的名義銘記。
“怎麼回事？”說完了客套話後，連忙把舒勒叫出來以那種同樣古板的學究氣質來抵消博尚帶來的僵硬氣氛的麥克尼爾讓伯頓認真地說出事情的經過，“我只是稍微犯了一會自閉，沒想到你們……算了，這都不重要。咱們這一次不是搞砸了嗎？爲什麼李林又同意送來新隊員了？”
——他寧願暫時不讓新成員加入，不然隊伍的管理工作會變得越來越繁瑣。
“哎呀，雖然你在當時就被韓國人抓起來並送進研究所了，多虧我和舒勒博士繼續留下來到處尋找證據並且給一切能利用的人物發送情報……我們不必自己動手，只要讓處於衝突前夕的敵人之間自發地內訌就足夠了。”伯頓咧開嘴笑了，他那隻在中間留下一撮毛的莫西幹頭也變得順眼了許多，“說真的，我一直在想辦法把你救出來，但所有營救行動都失敗了……”
伯頓和舒勒竭盡全力地挽回損失，或許他們不經意地幫助麥克尼爾完成了一部分的計劃。因此，他們又一次獲得了招攬新隊員的機會，然而李林給出的選項全都是讓他們無比陌生的名字。伯頓死得太早，根本不可能知道21世紀10年代以後那些如雷貫耳的名字；舒勒或許知道，可他本人生前從不在乎那些大人物。用他的話說，坐在辦公室裡發號施令就能完成的工作，哪怕換成一個只會按照幕僚意見行事的傀儡去辦都無所謂。
正當伯頓還要做出解釋時，他憋在心裡的一大串話全部被麥克尼爾堵了回去。
“大家都盡力了，沒什麼值得遺憾的。如果有，大概是我在無法行動又沒有軀體的情況下被關了好幾年這件事差點讓我瘋掉。”麥克尼爾毫不在意地擺了擺手，“把其他人叫過來，我們應該制定一個更加完善的作戰計劃……哦，我看到你的小裝飾品了，幹得不錯，不過下一次記得把火焰的灼燒效果去掉，那東西實在是燙人。”
“明白。”伯頓詼諧地向着麥克尼爾敬禮，“你就放心吧，沒你這個隊長，我們也不可能有機會再一次享受自己熱愛的一切並重拾死去的理想。”
那些似乎完全有着自我意志的字母仍然不停地活動着、拼接成新的單詞。已經習慣了坐在壁爐旁思考人生的麥克尼爾並沒有感到這些就掛在自己頭頂的文字有什麼奇特的作用，但當舒勒來到附近時，他幾乎立即向麥克尼爾抗議稱這地方太熱了。
“很好，這字體的特效是誰弄的？給它降溫。”
片刻後，組成【第一次大會】字樣的文字總算停止了運動。麥克尼爾爲自己的同伴們準備了一張圓桌，四人分別佔據了一個角落，他們首先決定通過打牌來進行一次友好的交流。在麥克尼爾連續輸掉兩局後，他不得不宣佈打牌活動到此爲止並要求衆人當中最適合充當【頭腦】的舒勒向新同伴說明情況。
“簡而言之，地球已經快被毀滅了，所以有個不知道是魔鬼還是天使的神秘存在把咱們這些老傢伙收集起來，並在真正給我們一個拯救人類的機會之前先考驗考驗我們的能力和意志……是這樣吧？”體面地留着兩撇小鬍子、把短髮服服帖帖地壓在頭上的博尚遲疑地給出了他的答覆。
“記下來，記下來。”麥克尼爾拍手叫好，“我怎麼就沒想到這樣的說法呢？以後我們再接收新戰友的時候，就按照這句話來進行解釋，由不得他們不信。”
“那沒辦法，我們總要在接受事實和發瘋之間選擇一個。”博尚的手中忽然出現了一個裝有菸絲的老式菸斗，他把菸斗的一側塞進口中，另一側的菸絲就自己燃燒了起來，“我無比確信自己肯定已經死了，而且我並沒有看到天堂……那麼，這裡大概就是地獄了。”
“理論上來說，是的。”舒勒推了推眼鏡，“要我說呢，我們完全不必在新的生存意義上浪費時間去思考它。相反，這是一個機會……從各種意義上消除遺憾的機會。”
“那以後有機會去進行太空旅行嗎？”博尚心不在焉地問道。
“其實在我還活着的時候，GDI已經建立了宇宙艦隊——”麥克尼爾連忙解釋道。
“好，我有興趣。”博尚滿意地點了點頭，深深地吸了一口煙，然後從鼻子裡噴出來，“見識更廣闊的天地纔是能讓人陶醉的事業，留在地面上勾心鬥角沒什麼意思。”
望着博尚那碩大的鷹鉤鼻，麥克尼爾總覺得對方這句話似乎是在諷刺他，但他完全找不出證據。深吸了一口氣後，麥克尼爾開始了他準備已久的陳述工作，將重點集中在他過去犯下的錯誤上。避免類似的事情葬送他們全部的努力，是麥克尼爾未來的主要目標之一。
“在我看來，大部分失誤源自擅自行動，大家都不同程度地因擅自行動而影響大局，其中我本人犯下的錯誤最多。”見其他人都沒有反對意見，而新來的博尚擺出看戲的姿態坐在對面抽菸，麥克尼爾打算推出他的新管理方案，“所以，本人現在決定，日後大家能夠互相取得聯絡時，任何非應急行動都必須在徵得其他人同意後才能付諸實踐。”
“那要是有人因爲嫌麻煩而直接假裝通訊中斷——”伯頓剛站起來發言就被旁邊的舒勒按在了椅子上，誰也想不到看起來最瘦弱的舒勒竟然有這麼大的力氣，或許是因爲他們本就以某種【靈魂】的姿態存在。
“老兄，你下次該說點讓我們高興的建議。”麥克尼爾沒好氣地應付道。
眼看着隊伍人數已經達到了4人，雖說麥克尼爾仍然爲他沒能有效地管理隊伍甚至是被迫讓戰友爲自己收拾殘局而羞愧，本着他一貫的認真態度，麥克尼爾趁勢爲衆人做出了分工。總的作戰方案保持不變，他們需要優先在新世界取得聯繫，然後儘可能地利用自己的一技之長去爭取額外的資源。舒勒在這一方面做出了榜樣，他的發明創造不僅能拿去換錢，還能在必要時刻爲同伴們提供幫助。
會議持續了很久，直到麥克尼爾感到有些疲倦時，他終於宣佈休息，然後憑藉着想象而拿出了一瓶紅酒。
“你是故意的，對吧？”麥克尼爾剛把紅酒瓶塞打開——他直到這時纔想起來自己完全可以直接變出已經開啓的紅酒——就發現不請自來的李林滿臉堆笑地坐在對面的座位上。平心而論，排除那些讓人看不懂的謎語和堪稱低劣的情報質量，麥克尼爾仍然要感謝李林賦予了他一段新的人生和對應的存在價值。
“我聽不懂您在說什麼。”
“弄來一個歐陸飛行員，此人又恰好對航天感興趣……也許我們的下一個目的地應該是某個處於太空時代的人類文明。”見到李林收斂了笑容，麥克尼爾知道自己又一次賭對了，“你在有意識地給我們降低難度，畢竟就算是賭馬的大富豪也不希望自己看好的賽馬在第一場比賽中就暴斃。”
“真是個有趣的比喻，或者說您現在使用它是恰如其分的。”
麥克尼爾險些把剛灌進嗓子裡的紅酒噴了出來，不用任何人提醒，他便憑藉着自己的直覺猜測到了李林的用心，併爲此而更加地感到不可思議。
“少開玩笑了。”
“我不喜歡開玩笑。”李林正色道，“好笑嗎？您是說我提供的謎語好笑呢，還是說我展現在你們面前的命運更好笑呢？直面殘忍之後還能笑得出來的人，那必然是同樣殘忍的怪物。”
“拜託，看在上帝的面子上，我希望你千萬不要和我說，【現在有一夥身份和你們類似的人要來找你們算賬】這種鬼話。”讓麥克尼爾驚詫的是，他自己的語氣中並沒有多少憤怒，相反卻保留了不少慌張，“好吧，我知道像你這樣不知道能用什麼來定義的傢伙肯定掌握着我們無從理解的力量，那你至少也該考慮考慮我剛纔所說的——你不會真的想讓我們這些不停地遭受挫折而且至今不知道怎樣贏得勝利的老頭子在第一輪比賽裡就出局吧？”
麥克尼爾一口氣說完了這些話，大廳中又恢復了寂靜。幸好伯頓和舒勒因爲正在給博尚介紹這裡的生活而暫時離場，不然他們肯定會聽到許多麥克尼爾不想讓他們立刻得知的消息。
“……來一點？”麥克尼爾在另一個酒杯中倒上了一些紅酒，把杯子遞給了李林。
“謝謝，這還不錯。”李林莞爾一笑，“嗯，事到如今，你多少對我的能力有一些瞭解，對吧？”
“沒錯，至少能讓人起死回生，而且我相信即便沒有這個大傢伙……”麥克尼爾說到這裡時條件反射一般地擡起頭看着遠方的半球形建築，“……你也能憑藉自己的力量來到其他的平行世界。”
“在那裡，我做的事情和我現在所做的沒什麼區別。找到那些曾經真誠地奉獻了一切去拯救自己熱愛或痛恨的家園但仍然遭遇不可避免的失敗並悽慘地死去的戰士們，讓他們得到一個重拾理想的機會。”李林握着酒杯，麥克尼爾清楚地看到他的右手上有一個十字形的標誌，“但是，正如您所說，人總是會變的。並不是所有人在獲得新生後都會堅持原本的理念，他們可能會懷疑自己的人生，甚至可能走向完全相反的對立面。”
“你該做的是把他們立刻除掉。”麥克尼爾情緒激動地握着酒瓶，他總算記得把瓶子敲碎在李林的腦袋上是毫無意義的，“不是嗎？你能讓他們活，也能讓他們回到死者的行列中。”
“換成是你，即便你的新想法是徹底掀翻自己之前的一切……你會願意僅僅因爲這個念頭觸犯了某些人的心意就承擔迎來又一次毀滅的下場嗎？”
“誰會願意？”
“那麼，這就是我的回答了：我尊重他們的選擇。”李林攤開雙手，無辜地望着麥克尼爾，“看哪，看哪，失敗的英雄成爲惡魔，簡直是世間最令人驚心動魄的史詩。”
不，這一幕對麥克尼爾而言或許是早已發生過的經歷。和他對抗的敵人當中，不乏曾經滿懷熱情而最終喪失理智的瘋子。他就這樣將別人的英雄送進了墳墓，換來自己的英雄稱號。
“很有趣的挑戰，我樂於碾碎那些本應堅強到最後但自暴自棄的敗類。”麥克尼爾獰笑着，“來吧，多提供一些信息，我會保證讓那傢伙永遠沒機會親自玷污自己的名聲。”
當麥克尼爾以爲李林會給他一個讓他滿意的答覆時，李林居然又一次一聲不吭地消失了。
“小心那些有着玫瑰色的紅眼睛的怪人。”
OR4-EP0 END