灰堡，無冬城。
羅蘭接見了前來複命的第一軍總指揮鐵斧和總參部部長伊蒂絲.康德。
“怎麼樣？第一次乘坐海鷗號的感覺？”他饒有興趣地望向兩位屬下。
“回、回陛下，雖然它飛起來很快，對我來說……可能刺激太過強烈了點。”鐵斧臉上浮現出了一抹罕見的心悸神色，“之前在一旁觀看時還沒覺得，但親自坐進去才發現實在晃得有些厲害，特別是上上下下的時候，總覺得屁股下面是空的，心裡一點底都沒有。”他說到這裡挺起身行了個禮，咬牙大聲道，“當然，我會盡量克服這一點，請您放心陛下！”
原來……這位身經百戰的莫金武士，有輕微的恐高症狀嗎？羅蘭不禁挑眉道，“你打算怎麼克服？”
“等到戰事告一段落，我只要有時間就去觀看魔影，直到適應爲止！”
還真是沙民的風格啊。他抽了抽嘴角，轉向伊蒂絲，“你呢？”
北地珍珠舔了舔嘴脣，片刻之後才吐出一個詞，“很棒。”
然後……就沒了？
羅蘭等了好一陣子都沒有等到下文，他疑惑的打量對方，卻發現她面頰帶着微紅，眼眸中閃爍着一種難以言喻的色彩。
好吧，他嘆了口氣，自己的屬下從某方面來說，都有些許異於常人的地方。他原本以爲會看到兩人震驚或感慨的表情，然後將創造如此非凡之物的他吹捧一番，目前來看是想多了。
“既然你們已經回來了，那麼現在就去會議室吧，”羅蘭站起身來，“該爲這場戰爭做最後的準備了。”
……
經過近六個月的建設和推進，沃土平原上的第一條鐵路幹線離塔其拉廢墟只剩下不到六十公里的距離。等到塔十號站點建設完成，第一軍便能對盤踞於此的敵人展開直接打擊。火炬計劃投入的人力和物資遠超過去四年任何一次軍事行動，爐窯區煉出的鋼鐵有八成以上都變成了軌道，其戰略目的只有一個，那便是在紅月降臨前斷絕魔鬼豎立方尖碑的可能。
一旦沃土平原被紅霧覆蓋，則意味着魔鬼隨時能越過絕境山脈侵入內地，不僅戰線將大幅拉長，第一軍也將面對不再受距離限制的敵人，對於數量佔據劣勢的人類而言，這絕不是一個理想的開局。
相反若能搶先攻佔塔其拉，魔鬼就只能選擇另外兩座聖城的神石礦脈來生長方尖碑，而墜星城和安列塔都更靠近平原北端，即使在那裡建造起據點，也沒法直接威脅到四大王國。如此一來，不說神意之戰勝券在握，至少能再爲人類爭取四百年時間。
而跨入工業時代的灰堡，在四百年裡能發展到什麼程度，不受困於糧食的人類，又能在四百年**上幾番，答案可謂不言而喻。因此廣沃的平原既是戰略緩衝地，亦是未來發展所需要的備用土地。
凡人終將戰勝魔鬼。
但不等於他們這一代人能目睹到那一天的到來。
這也是羅蘭沒有告知衆人的更深一層的理由。
遺憾的是，事實並不總像計劃那般完美。按照最初的想法，只要肅清盤踞在塔其拉的魔鬼，再將廢墟改建成要塞便算大功告成，如果以此作爲目標，現在的第一軍離徹底勝利僅僅只有一步之遙。
然而斬魔者的出現令計劃不得不做出了變動——詛咒之力使得所有治癒手段失去了效果，以至於不大的傷口即有可能致死。閃電還好，自愈能力基本和感染速度相當，葉子則沒那麼好運了。
根據灰燼的暗中觀察與報告，葉子的狀態正在惡化。
儘管她什麼也沒說，但氣色和精神都瞞不過貼身相伴的灰燼。惡化意味着創傷的腐壞速度超過了癒合極限，就像一點點擴散的病竈，一開始看似無礙，但到了後期終會拖垮整個身體。不管這個過程是一年還是十年，作爲人口擴充最重要的一環，這都是無法接受的損失。
必須在塔其拉與斬魔者做一個了結。
會議室裡，女巫和軍隊代表齊聚一堂，牆壁上也展開了來自第三邊陲城的「光幕」，衆人討論的內容只有一個，那就是如何在決戰中確保殺死擁有詛咒之力的高階魔鬼。
“首先要說明的是，根據參謀部的推演，當確認戰局無法挽回時，斬魔者撤退的機率高達九成。”最先發言的依然是伊蒂絲，“這一結論沒有太多確鑿依據，更多的是行爲預期，從至今對方仍和陣地保持着相當距離的情況來看，它和卡布拉達比應該是截然相反的例子。”
「我贊同這一結論，」和魔鬼打交道最多的埃爾瑕說道，「悍不畏死不等於無謂送死，在這一點上它們和我們沒多大區別。一個高階指揮者的作用遠遠高於普通狂魔，不大可能和手下一同陪葬。」
“所以我們必須主動出擊，在它撤退的路線上進行攔截。”伊蒂絲點點頭，“幸運的是，我們對敵人的行蹤一清二楚，而類似的事情之前也有過經驗。”她望向安德莉亞.奎因，“若斬魔者對此毫無察覺，超遠距離狙擊無疑是最安全、也最穩妥的選擇。”
後者優雅地捋了捋頭髮。
“我有疑問。”提莉開口道。
“請說，殿下。”北地珍珠撫胸道。
“第一，單靠一發子彈能不能殺死斬魔者仍是個未知數，萬一只是擊傷對方的話該怎麼辦？我們並沒有再來一次的機會。第二，倘若對手早已發覺這種遠距離攻擊武器的存在，且在撤退時有意規避又該怎麼辦？從歷次戰鬥來看，這樣的可能性不僅存在，而且不小——畢竟敵人對火器的瞭解程度，已經快過了我們的預期。”
“這兩個問題我們也有過考慮，”伊蒂絲回答道，“對於第一點，參謀部得出的結論是，用神罰之石製作彈頭。”
“神石子彈？”
“沒錯，就算沒有一擊致命，敵人也會因此喪失飛行能力。當然我知道神石越小硬度越低，切割到普通彈頭程度的神石連錘子都能直接敲碎，根本承受不住出膛時的壓力，但安德莉亞小姐所使用的武器口徑不同，或許可以試一試。”她頓了頓，“另外關於這一點，我還向愛葛莎女士確認過，直接用魔力之血融出來的神石強度會高上不少——她此次回來就帶着兩瓶從魔鬼身上採集來的新鮮血液，現在應該正在進行相關試驗。”
「用魔鬼的血來製造殺死它們的武器？這個點子我喜歡，」埃爾瑕笑了起來，「不錯，你是第二個讓我覺得有意思的凡人。」
北地珍珠絲毫不以爲意地回以笑容，“至於第二點……我們需要一支預備追兵來補上這個漏洞。”
“目前只有閃電的速度快過斬魔者，”溫蒂擔憂道，“可是她……無法阻止敵人。”
“不，”她搖搖頭，“比斬魔者飛得更快的還有一樣東西——”
“東西？”提莉像是意識到了什麼。
“沒錯，那便是俯衝時的海鷗號。”伊蒂絲一字一句說道。