女扮男裝的佳麗，手中的扇子不知幾時停止了搖動，一雙鳳眸緊盯范進，做爲宰相之女，從小接受貴族教育的少女，於琴曲上的造詣並不比號稱三絕的劉堪之遜色。
其又是個目中無人的性子，表面上謙和容人，其實能被她看在眼裡的人不多，於樂器一道就更是如此。但少女此時卻爲這琴聲所迷，於四方的烽煙，城內的殺伐都已經暫時放下，心內於范進琴上的造詣，已暗自拜服。
輸就是輸，贏就是贏，除了宰相千金所有的驕傲之外，她也不缺乏宰相氣度，不至於輸不起。於之前而言，少女把范進看做一個可以拉攏培養的對象，可現在對范進的才氣越來越認可，內心裡對其定位，也在悄然發生着變化。
在這艘大船附近那艘商船內，大小三個女人擠在船艙窗口處，你推我搶地爭奪着觀測位置向這邊望着。年紀最小的女子道：“這琴聲……比那公子彈的似乎更好聽。”
另一個女子道：“那位聽琴的公子，也比我們那天看到的公子更英俊些，真是的，這些做官人家的子弟怎麼一個個都那麼俊……”
一聲尖哨打斷了三人對話，這聲音既尖且利，格外刺耳，彷彿有什麼東西在空中炸開了。
年齡最大的婦人怒道：“這是哪來的混帳東西，居然在船上放煙花，沒的擾人清興。讓我知道是誰，非要送他去見官不可。不知道彈琴的人受不得擾麼？真可惡。”
果然如她所言，在這尖哨聲響過之後，琴聲就已停了。那位彈琴的書生推案而起，向着空中指點着，不知說些什麼。婦人抱怨了幾句，又託着腮嘀咕着，“這幾位公子都不錯，如果能認識一個就好了……”
張家大船上，范進指着空中炸開的穿雲炮道：“果然有人奔我們這邊來殺來，現在已經被控制住。小姐還請回避一二，由小生問話就是。”
“我難道見不得人麼？範兄不過是個舉人，於官府裡又沒有職務，審問犯人名不正言不順，有本公子在這就方便多了，有我這麼個紈絝公子張不修給你壓陣，怎麼審都沒問題。這人壞了本公子聽琴的興頭，待會便讓人打殺了便是。”
少女以自己兄長名字開玩笑，也在無形中拉近了與范進的距離，後者微微一笑，
“該殺的人很多，不多這一個兩個。至於彈琴……若是小姐愛聽，小生自然願意效勞，只是儘量要選劉兄不在的時候。否則他一生起氣來，事情就不好辦。”
少女嫣然一笑，“範公子推說自己不通音律，就是爲了避諱劉兄？他這個人沒這麼小氣，不會爲了這個就生氣的。”
“做人不能趕盡殺絕，劉公子號稱三絕，小生在紙簫略勝半籌已是冒犯，若是再在琴上取勝，那豈不就成了趕盡殺絕？小姐行行好，千萬別說我會彈琴。至於這人，張小姐要一起見？”
“見見也無妨麼。我們布了這麼久的網，總要知道，撈上來的是什麼魚纔是。另外記得，我是張公子，張不修，不是什麼張小姐。”
人已經上了綁，幾個大漢推搡着人走上來，那人邊走邊道：“小人乃是真心歸順，各位官爺不必系的那麼緊。要知小人可是自幼練武，三五十人近不得身，若是存心拒捕，哪裡那麼容易就擒……老爺饒命！”卻是因爲多話，已經很捱了幾記拳腳。
幾個水手打扮的男子將人推過來，爲首者上前給范進施禮道：“下役長沙府總捕頭韓鐵衣，給範公子見禮了。公子神機妙算料事如神，果然有船奔着您這裡衝過來，咱們的伏兵一圍上去，這廝就跳出來，一劍一個，了結了他兩個同夥，接着就說要投降。下役擔心是對方用的苦肉計，特意把人搜檢了幾遍，身上倒是沒有什麼暗器，只有兩張當票。不知這裡面是不是藏着什麼謀反的罪證，不敢輕易丟棄，特來交給公子。”
范進點點頭，將當票接來看看，見一張是破棉被兩牀，另一張是冬衣一件。他又看看那大漢，冷聲問道：“爾乃何人，何以光天化日就敢仗劍殺人？”
“回公子的話，小人張鐵臂，乃是個安善良民，被強盜裹脅，非要小人去做謀反悖逆，抄家滅門的勾當。想小的乃是奉公守法之人，又怎肯與其同流合污，這才尋個機會棄暗投明，爲朝廷出力報效。小人殺掉的，都是反賊，是亂臣賊子。”
“你說他們是亂臣賊子，可有憑據？”
“有啊，他們身上有兵器。這且不說，他們的同夥，現在正在長沙城裡殺人放火，其中一路要去錦衣衛衙門劫獄，另一路更是兇惡，要打進吉王府捉王爺做人質，讓官府送他們離開長沙。”
這人是跑慣江湖的，嘴巴上的本事並不比手上的本事爲弱，慣能危言聳聽，尤其這番話聲情並茂，彷彿大禍只在眼前。卻見范進神色自如，不慌不忙，情緒上沒有絲毫波動，心內大覺古怪之餘，又有着強烈的挫敗感。難道自己的演出，已經不能打動觀衆了？
就在他狐疑的當口，范進已經問道：“你們一共有多少人，這幾天藏在哪裡？”
“不是我們是他們，小人是被裹脅的，沒辦法。他們在長沙城裡有接近四十人，外面還有接應。在城裡一個有錢人是他們的同夥，那人是個讀書人姓簡，我們這幾日都藏在他家裡。”
張鐵臂一言出口，心裡卻是在後悔，其一身藝業暫且不論，江湖經驗卻是足夠豐富，算是見過大風大浪，什麼時候說什麼話，是基本的求生素質。這個名字是他的保命符，本來應該用來交換個赦免，或是其他什麼利益，沒想到就這麼順口給交待了出去。
究其原因，還是這個書生太嚇人了。
走了多年江湖，見的人多了，兇狠殘暴，殺人不眨眼，又或者口蜜腹劍、陰險狡詐的都見過不少。書生才子見過的也不少，他們有學問，但是張鐵臂未必會真的在意。
這些學問跟他也沒什麼關係，該怎麼對待還是怎麼對待，彼此身份有差這是事實，可要說是如何畏懼書生也談不到。但是自上船見到范進與那多半是女扮男裝的書生後，張鐵臂的心，就陡然提到了嗓子眼。
他們沒有刻意裝出來的嚴肅體面，也沒有吆五喝六的進行恫嚇，相反臉上都帶着笑意，也沒有什麼架子，似乎很好對付。可是從兩人的目光裡，張鐵臂明顯感覺到危險。他可以斷定，這兩人不管男女，都是那種視人命如草芥，隨手之間，就能取人性命的狠角色。而且在他們面前，最好不要說謊，越是自作聰明，死的越快。
投誠之時，最怕遇到的就是這種人，性命拿捏在別人手裡，隨時都可能被殺的情況下，老江湖也難免犯錯誤。等發現說漏了嘴，已經來不及挽回。范進對張鐵臂這個情報卻並沒有反應，只是朝他身邊那人一笑，“看來我們沒猜錯。”
“我說過了，能做這種事的人，一定不是那些武夫，而是有身份夠體面的讀書人，否則既無膽量，更無能力。圈子一縮小，就是這幾個了，其中簡家出入的閒人最多，不是他又是誰人？二哥還跟我擡槓，等回來便要羞他幾句。”
張鐵臂只聽聲音，就知這一定是個女子，隨即便越發覺得害怕。對方不在意自己知道其身份，分明就是已經把自己看成死人。他連忙道：“小人還有下情回稟，小人知道他們在湘西聯絡的是誰，那人……”
“住口！如果你再說下去，現在就要死了。”
范進一聲呵斥，把張鐵臂剩下的的話都堵了回去。范進冷笑着，兩眼直視着張鐵臂。“你很怕死對吧？很好，我喜歡怕死的人，如果你不怕死的話，現在我就把你斬成幾百段餵魚。人最寶貴的是生命，每個人的生命只有一次，怕死是很可貴的品質，請保持住。如果你想活下去，就對我說實話，爲什麼會陣前倒戈，願意投誠。如果你的理由可以說服我，我會考慮給你一條活路。這是你最後的機會，不要隨便浪費掉。”
張鐵臂望着范進的眼神，只覺得脊背發涼，對面這書生在他眼裡，一如魔神，隨時可能撲上來將自己吞噬乾淨。嚥了口唾沫，慌忙回答道：
“小人……在湘西惡了個土司，那土司勢力很大，派了部下追殺小人，多虧曾光把小人救了。但是他做的是殺頭的營生，既然撞破了，就得和他一起幹，否則就是個死。小人沒辦法，只好跟着他了。雖然小人也是跑江湖的，可是隻求財，不害命，更不敢做那殺頭滅門的事。這造反的事……說說就算了，哪裡敢做。接下這行刺的活計，就是爲了找機會棄暗投明投奔官府，還望公子高擡貴手給條出路，小人願意戴罪立功！”
范進打量他幾眼，似乎在權衡着是該殺還是該放。最後側頭問身邊的張氏道：“公子覺得，這人怎麼處置？”
“韓捕頭在這裡，我一介白身，哪裡有說話的地方。範兄身爲孝廉，可以和韓捕頭共同商議，我似乎不便開口。”
韓鐵衣如何看不出對方是女子，但是既然這麼說，他就必須裝傻。連連搖頭道：“公子何出此言？下役只是聽令行事，哪敢擅自做主，一切都聽二位吩咐。”
“當真？韓捕頭不會怪我們多管閒事，插手你們府衙的案子麼？”
“嚇死下役也不敢有這等念頭，若是當真心中有過這等妄念，合該天打雷劈！”
少女點點頭，“我就當你說的是真的了。這個張什麼的如何處置……我覺得範孝廉心內已有定見，我們不如聽聽範公子怎麼說。”
范進看看張鐵臂，“雖然你是自己投降的，還殺了兩個人，但是沒什麼用。你參與到什麼事裡，自己心裡有數，落到衙門裡是什麼下場，我不說你也明白的。現在我給你一個機會，去城裡幫衙門認人。把你認識的人都指出來，尤其是曾光和那些頭領。人死了也沒關係，可以認首級，把人找出來，你就可以減罪，如果放了人，我就要你死無葬身之地！不過指人的過程，是要你在大庭廣衆下完成，也就是說不管你是否真的幫了官府拿人，在綠林裡你的名聲就算壞到家。吃碗麪翻碗底的傢伙，不管在哪裡都是公敵，從今以後江湖飯就吃不上，只好跟着官府做污點證人……算了這個詞你聽不懂，就是做鷹犬了。官府讓你做什麼就做什麼，讓你咬誰就咬誰，這樣的安排你願意麼？”
“小人願意！小人自然願意！小人現在就可以回城去，幫助官府捉拿那些反賊。實不相瞞，小人自幼習武，十八般兵器樣樣皆能……”
“你的任務呢，是我們要你做什麼，你就做什麼，不需要你自作聰明。至於這些反賊……我只需要你去認人，不需要你去抓人。你的武藝，沒有意義。韓捕頭，如果你對我的安排沒意見，就把人帶下去吧，讓他幫着做事，如果想反水就弄死他。你們的功勞，我這裡已經記下，回頭自當向太守稟明，按功行賞，不讓各位白受辛苦。”
鐵衣看向張氏，後者亦無意見，只道：“我讓人稱四十兩銀子與你們分一分，算是大家的酬勞。眼下城裡正在用人，韓捕頭可以帶人過去抓賊立功，我這裡你不用管了。”
“不敢！能爲張公子效力，是下役三輩子積德才有的造化，哪敢要什麼酬勞。”
韓鐵衣又磕了個頭，拖着張鐵臂下船而去。
這一行人去的遠了，張氏看向范進道：“範兄，張某這樣的人到了長沙城裡，多半會胡亂攀咬……”
“要的就是他胡亂攀咬了，這次衙門公人地方軍健都動了手，將來總要有些好處，這好處二公子可以給，但是地方上的士紳富戶不但不會感激，反而還會說閒話，說二公子越俎代庖，擅權行事。還不如就讓這些官差自己拿，張鐵臂和這些人合作，可以搞一筆錢出來。那些富翁扛不住，就得請二公子出手，拍死幾個，他們就會說二公子英明，元翁教子有方。所謂人性，不過如此。這妖書在長沙城裡印，不可能沒人傳播，但是在此之前，官府一無所知，這反應也實在太慢了一些。固然官府的人需要敲打，城裡的大戶，也一樣要受些懲罰，讓他們知道難過，等到下次再有人搞這種事的時候，不用官府發話，他們自己就會出手對付這些亂臣賊子，也算是給他們漲點記性吧。”
張氏少女望向長沙方向，那裡已經有煙柱升騰，她略略皺起眉毛：“城中魚龍混雜，如果有人趁火打劫，那些富戶多半就要受害。這難道不是他們受的懲罰？”
“當然是懲罰，但是還不夠，總得讓他們體驗一下天下大亂是什麼滋味，纔會真正珍惜太平日子。其實人們都說軍衛不能打，營兵纔可以打仗，這話也不確鑿。我在廣東辦軍務時，見過軍衛，也未必都不能打，營兵也是從衛所裡招，怎麼可能都不能打。人和人終究是差不多，但是形成了一個羣體，差距就很大了。不同的人出面，發動的力量也不一樣。比如我們這些舉人聯名，大概能從長沙衛找出一百個能打的，二公子劉兄他們發力，大概能湊出三百能打的，如果是地方上縉紳大戶們肯掏錢，那千把能打的也找的出。湘西土地貧瘠，那些土司盜賊成事，和這些大戶的支持和貿易有極大關係。綠林人講投名狀，今天我要搞的也是投名狀。”
“讓大戶們出點血，知道自己該和誰坐在一條船上，將來整個湖廣都能少流血。不管是誰再想在這一帶謀反，都會面臨大戶人家與官府的聯手剿殺。凌制軍跟我講過一件事，當年世廟的時候，揚州要修城牆，結果找不到人出錢，事情就一直耽擱着。直到倭患大興，一批倭寇差點殺進揚州城，一下子鹽商就慌了。所有鹽商出錢，給揚州修了內外城牆，又出錢編練三營新軍保護揚州。那些土司也好強盜也好，光指望官兵不好對付，就得指望這些大戶們幫手。只要讓大戶和那些土人爲仇，再有曾光這種人出來造反，面臨的處境就會危險得多。”
張氏一笑，“範兄你把握人心的本事確實厲害，日後小妹少不了要多多請教範兄。”
“不敢當，旁門左道，不上大雅之堂。劉兄鑽研刑名，定計注重條理，絲絲入扣無懈可擊，小姐以兵法破賊，堂兵正陣，小可這點把戲，就只好做個錦上添花，可不敢爭功。小姐若有差遣只管吩咐，範某必當竭力報效。”
少女微微一笑，從身上取出范進贈的望遠鏡，展開來看着城池方向。范進也在旁拿出望遠鏡來看，口內輕聲哼唱道：“皇叔三到臥龍崗，聘請諸葛下山崗……”