雖然過了春節，北方的天氣依舊寒冷。正月十五雪打燈，春節過後下大雪，在北方其實算不了什麼稀罕事。
萬曆五年的北方春季，與往年差別不大，正月底，北直隸省內很下了一場大雪，到了二月初，雪雖然停了，路上的雪已經積的很厚。這樣的路況不便於出行，商賈行人大多會在小店裡等着雪化開一些，再行上路。進京的大道上，人煙稀少，往往走出幾里路也看不到一個人。
一輛馬車就在這種環境中，迎着如刀的北風艱難前行。馬車左右，兩匹高大的騾子上，兩個漢子一左一右包夾着車輛，小心地控制着腳力，隨車前進。這輛馬車很闊氣，棗木車身，一匹棗紅色高頭大馬駕轅，拉長套的是三頭滾瓜溜肥的菊花青騾子。車把式是個二十出頭的年輕人，身材短小精悍，相貌雖然不算出衆但極是忠厚，一看就讓人放心。
由於剛過了年，車伕身上穿的是簇新青布棉襖幹鞋淨襪，手持粗杆大搖鞭，大紅鞭纓隨着馬鞭上下飛舞，如同是一朵火流星在冬日的空中來回飛舞。鞭聲清脆、腳力脖子上掛的紫銅迴避鈴叮噹做響，聲音清脆悠揚，在這安靜的驛道上傳出好遠。
這樣的天氣，即便是老把式輕易也不願意出門，一來不安全，二來也辛苦。能有這樣的大車，也不缺這點錢。這樣的好牲口於農人而言，也是寶貝，更捨不得抽打。
可如今這位車把式卻毫不吝惜地揮着鞭子，時而打響鞭，時而毫不留情地抽在牲口身上，大聲吆喝着，“駕……駕！”在自己技術範圍內，將馬車的速度提升到最快。所爲者並非那一錠雪白閃亮的元寶，也不是騾子上那大漢的拳頭，而是跨車轅坐着的那位仙女姐姐。她那焦慮的眼神，就彷彿是無形的鞭子，抽的車伕大柱子心頭陣陣絞痛，爲了仙女姐姐一笑，他已經豁出去，就算把牲口打死也認了。
名爲大柱子的車伕，是其所在村莊年輕人中，最爲優秀的車把式，南來北往的客商，僱他拉腳的很有一些，偶爾也能見到幾個女眷。那些女人大多膽子大，與商人說笑打鬧，偶爾還會用那彷彿帶着鉤子的眼睛，瞄向大柱子那健壯有力的身軀。她們會朝他笑，會喊他小兄弟，甚至還會拉他的手，可是大柱子每次都像躲瘟疫一樣遠遠逃開。
他討厭她們，認爲她們不正經，不是好女人，自己只是掙她們的錢，不會多看她們一眼。而眼前這個女子，纔是仙女，能看她笑一笑，就是減幾年壽命他都認了。
烏黑的發，雪白的臉，修長的腿，那一身火紅斗篷加上紅色牛皮小蠻靴，配上那清冷的表情，就像是一團火包裹了一朵雪蓮。大柱子每次偷看她，都像是做了賊，生怕被逮到。即使對方不打他，就只是鄙夷地看一眼，大柱子都會覺得自己是做了什麼壞事，該下十八層地獄。可是卻又忍不住不看，她實在太美了，比村子裡最美的阿翠也要美上幾十倍，村子裡，是沒有這樣的美人的。
由於村子位於進京的交通要道，江湖人他是見過的，偶爾也能見到其中的女人。那些人其實和男人一樣粗野，喝酒吃肉罵髒話，甚至有膽大的會和男人在莊稼地裡做那種事情，讓他看了都臉紅。這個仙女固然也是一身江湖人打扮，可是她的氣質神態像極了那些大官或是富貴人家的小姐，是真正的仙女，自己的念頭註定只是念頭，成不了真。或許只有後面車裡那位舉人老爺，才能配的上他。
大柱子悄悄向後看了一眼，在他身後，是一個巨大的車廂，足可以坐五到六個人。
車廂四周做了加厚處理，窗戶和門都掛上了厚厚的棉布簾子，車內又墊了厚棉被，很是暖和，外面的冷風吹不進車廂，也化不開車廂內如火熱情。
他知道，在車裡還有一位更美的奶奶在，陪着那位舉人老爺，就連家裡的丫頭，雖然歲數略大了點，在鄉村裡，也是一等一的絕色佳人。而現在，她們都在車廂裡，那位舉人老爺想必可以對她們爲所欲爲。
一念及此，大柱子的腦海裡涌現出許多畫面，有在莊稼地裡無意中見過的，也有趕車路上的目睹，只覺得丹田之下一陣熱流涌動，偷眼看向跨轅的仙女，見她依舊愁眉緊鎖的模樣，心內卻又是一陣失落。
人家根本不會在意自己這個小車伕想什麼，她們擔心的，只是那位舉人老爺會不會誤了考期。還是讀書好啊，下輩子一定要做個讀書人，車伕大柱如是想到。
由於楊家船隊受了損失，船隻有破損，楊世達又受了驚嚇染病，接下來肯定要找地方養病修船，如果再繼續同行，考期肯定要誤。再加上鳳鳴歧擔心張舜卿隨隊行動目標太大還是可能受到攻擊，兩下在濟寧分手。由薛五和桂姐隨同范進一行上京，鳳鳴歧則保護着商隊按他們的速度北上進京去完成交割。
范進一行週轉，於河北省內買了大柱子這掛馬車，乘這腳力完成最後一段行程。
離考期越來越近，范進固然是無可無不可的態度，張舜卿卻開始督促愛人的學業。這位女公子自身本就有狀元之才，爲范進看文章並不費力，更重要的是，對於這一科的春闈而言，她的教導更有針對性。
八股被稱爲時文，並不像後人想象的那麼死板，相反其很強調時效性。如果文章做出來與當時的潮流不相符，不管文字多好，也沒法中試。這也是很簡單的道理，畢竟考八股的目的是做官，一個人連自己所處時代的文章流行都不掌握，可見其對時事的關注何等淡漠，這樣的人做文章還行，做官多半沒什麼作爲。
除了時代風氣，考官的個人好惡文風追求，也是需要考慮進去的因素。畢竟文章是由人看，主觀性非常強，如果文法不合考官審美，也別峽谷內過關。舉子進京後運營的時間，有很大一部分就是打聽考官風格，購買考官當初中試時的文章，以及平日的一些出版窗稿，去揣摩他們的文風，爭取讓自己的文章文法符合他們的心意博得考官歡喜。
大多數學子都會遵循這條路，並且也會付出努力，但不管他們再怎麼用功，也終歸是追趕潮流而已。張舜卿則是引領潮流的人，兩下比較高低立判，自然她的作用更大些。
在當下而言，張居正的好惡遠比考官好惡來的重要。一篇文章如果文法或是裡面內容不爲張居正所喜，就算寫的再好，也不可能有所得。知父莫如女，女兒對父親的文風乃至喜好，自是最熟悉不過。是以她現在的教導方法，就是告訴范進，自己爹爹的文章風格是什麼，他的治學觀點爲何，對聖人經意是怎麼個看法，喜歡看到什麼文章。這種教導方法自然是科舉捷徑，同樣也是邪道，。
范進攬着女子香肩，時而竊竊私語，時而在少復耳邊親上一口，或吹一口熱氣，讓後者時不時面上生春。他看看外面，又說了一句什麼，張舜卿微微一笑，“車廂裡地方那麼大，薛姑娘坐進來，也沒關係啊。可是這一段路前不着村後不着店，聽那車伕說，也容易出強盜，薛姑娘既然是保鏢，就要在外面看着策應萬全，讓她回來也不肯的。妾身知道範郎憐香惜玉，生怕這風刀霜劍凍壞了薛家妹子那水嫩的小臉蛋，可是薛姑娘是習武之人，身子硬朗着沒這麼嬌氣，沒那麼容易凍壞的。桂姐，你說是不是？”
她的目光落向車廂角落，離二人稍遠的位置，桂姐蜷着腿坐着，生怕自己的腳伸出來，與男子的腳碰上，被張舜卿誤會什麼。經歷過一番劫難的婦人如今雖然脫離苦海，但因爲曾經的經歷，對於男人其實是有點怕的，尤其她知道範進不是個君子。
一路上，她可是見過幾次趁着張舜卿看不到時，范進與薛五抱在一起親暱的樣子，雖然不曾真做些什麼，但動作大膽讓她這成了婚又被楊世達佔有過的婦人也臉紅心跳。若是他對自己起了念頭，自己又怎麼逃的掉。再說她眼下已知張舜卿身份，被她誤會些什麼，那也是要出人命的，越發小心謹慎。
作爲個過來人，看着兩人親熱的樣子，桂姐其實也有些心猿意馬神思不屬，聽到張舜卿問，先是愣了愣，隨後才道：“是……大小姐說的對。薛姑娘說了，她必須把大家安全送進京城，不能疏忽大意。”
范進運起丹田氣，朝外面喊道：“薛姑娘，回車裡喝口酒御禦寒吧，這裡離京師近了，總不至於鬧賊吧？再說有關清他們呢，也不會有事。”
薛素芳的聲音在外面響起：“多謝範公子關心，小女子還支持得主。你好生讀書備考，其他的事不用管了。”
張舜卿朝范進一笑，小聲道：“你看我說什麼來着？來，我們接着看文章。”
大柱子難得有一個與女神說話的機會，壯壯膽子，解下腰裡的酒葫蘆，用襖袖擦着葫蘆口，遞到薛素芳面前道：“大姑娘，喝一口吧，這是村裡的土燒，雖然比不得城裡的酒香，可暖身子最好。”
薛素芳搖搖頭，指指腰間皮囊，示意自己有酒。又警戒地看着四周，生怕有什麼意外。
大柱子笑道：“大姑娘，別擔心，那位老爺說的對，這裡離京城不算太遠了，除非北虜過了長城，否則不至於有大夥的強盜。唯一要提防的就是乞丐。”
薛素芳在清樓裡就是有名的冷美人，除了范進，沒幾個人能入她的眼，這淳樸的車伕，自然不在她視線之內，只哼了一聲，未置可否。範志高卻接口道：“乞丐？一羣要飯的還敢劫路？”
“客官，您是不曉得乞丐的厲害。京裡有一幫乞丐，叫做無名白的。就是……”大柱子看看薛五，咽口唾沫，想了想才道：“就是想進宮伺候皇上，結果進不去，又沒法回家的那種。他們被稱爲丐閹，和地面的乞丐聯成一氣，手狠心毒，最難對付。就愛藏在這樹林或是土包後面，見到人來，衝出來攔路要錢，不給夠了不讓走。這還是最好的，最兇險的是，如果路上沒人，就像現在似的，行人又少，他們就生生把人拉下來，掐咽喉掏下……就是那了，把人席捲一空，一轟而散。如果有女眷遇到他們，就要被送給乞丐們禍害，然後賣到京裡那等地方去。我跟你們說，聽說最近這幫人鬧的不像話，連讀書人也敢戕害……”（注1）
車伕腳伕對於這種奇談野趣最感興趣，大柱子又是年輕人好熱鬧，說起來便滔滔不絕。張舜卿眉頭微微一皺，“天子腳下，居然有一羣惡丐，京兆尹、錦衣衛都難辭其咎！”
“水至清則無魚，這種地方權屬不清，到時候互相扯皮，相爺也沒辦法。”范進搖搖頭，“所以考成法是個好東西，但考什麼有必要斟酌。像是這地面不靖，比起錢糧欠收，對百姓危害更大。連地面都不能剿乾淨，又怎麼保證商賈往來，沒了商賈哪有賦稅。”
外面大柱子見薛素芳神色冷厲，他不認爲這如花似玉的美人，能有什麼真本事，要講打架，怎麼也得是村裡那種腰粗如水桶的婦人才夠用，只當她是害怕。連忙笑道：“大姑娘，您別擔心，我手裡這鞭子也不是吃素的。那幫臭要飯的要趕來，我就拿鞭子抽……”
“他們怕不是趕來，多半是已經來了。好好趕你的車，別的事少管！”
這是整個旅途中，薛素芳與大柱子說的惟一一句話。在片刻之後，大柱子才發現，在官道上不知幾時有一棵樹被放倒橫在正走，不停下車搬樹是過不去的。這顯然是有人刻意爲之，來意不善。他勒住牲口，手裡攥緊了鞭子，他其實是個本分的年輕人，不大喜歡與人打架。可是爲了保護仙女，他豁出去了。
樹林裡，二十幾條身影竄出來，朝着馬車所在飛奔。關清拔出了腰間的刀，範志高則大呼小叫的轉動着騾子準備向後退，大柱子舉起馬鞭，準備朝人抽過去。卻見薛素芳忽然騰身而起，人站在車轅上，手上摘下彈弓，一手張弓，一手自彈囊內取出彈丸，連珠般把彈丸發射出去。伴隨着一發發彈丸發射，佳人檀口微張不知在嘀咕什麼。
薛素芳的聲音很小，除了她自己，其實誰也聽不到：“讓你防！讓你防！讓你防！我真要想搶的話，你怎麼防的住！言而無信！出爾反爾！我遲早讓你知道我的厲害！”
彈發如雨。
一個多時辰後，森林之中，一個大明朝戶籍檔案上並不存在的小村落內。正在照顧孩子，爲相公準備飯菜的美**人，從幾個滿身是血的鄉親處聽到了一個晴天霹靂般的消息：自己的爹爹，也就是這片村莊的主人，帶着鄉親出去例行打獵，被一個剽悍女匪的彈丸打瞎了雙眼，人已經不行了。同去的鄉親除了這幾個人跑回來以外，剩下的受傷要麼成了殘廢，還有幾個被人殺了。
婦人大驚失色，連忙讓孩子去喊相公，時間不長，滿面陰鷙的書生趕來，問了問情形，隨後拉起婦人道：“別怕，有我洪大安在，不會讓岳父無辜受害，快去救人。”