有了這回的經歷，沈三的心性變得有些敏感，不那麼容易相信別人。就算是對范進，也懷有一定的戒心。但是范進給的待遇讓其不可能再有懷疑，再者說來范進也沒有欺騙自己的必要，給出的待遇完全出自本心，到了這個地步如果沈三還不曾生出是爲知己者死的情緒，就全無心肝了。
雖然名義上是幕僚，沈三目前能爲范進做的工作還很少。畢竟不管是對於刑名的掌握，還是對於公文上的尺度把握乃至於最簡單的書法一項，范進造詣都遠勝於沈。這位幕僚不但不是恩主的幫手，反倒更像個學徒，只不過從戶房一步登天，來到縣令身邊做學生。其心裡有數，這個安排說到底，還是范進爲了保護自己，心中的感激之情更爲濃烈。
成了老爺的心腹，於范進身邊出入的就多，比起外面的吏員，於范進的隱私一面所知更多。年紀雖然不大，可是在揚州那種銷金窟，沈三算是飽經滄桑，於人生百態見得多了。名伎禮佛，高僧經商，兩袖清風萬貫家財的事從小耳濡目染，早已經見怪不怪，不往心裡去。從一開始，就沒把范進想成聖人，於是他的一些行爲，在沈三看來也就不會毀三觀，只會認爲尋常。
不管是與鄭蟬、薛五白日裡親熱，還是偶爾高二家裡的會滿面通紅衣衫不整地從書房扶牆而出，也都見怪不怪。只要這位大老爺對自己夠好，能給自己家主持公道，其他的又何必去管？再說，自己老子也是在鹽商人家教館的，即使是相對刻板保守的西商，在那等金粉之地也少不了些不爲人知的勾當，學不會當瞎子，又怎麼活的到今天。
如果要說有什麼不適應，那就是宋氏主僕來的時候，沈三的情緒難免有些波動。倒不是說沈三非要把宋氏算在自己的敵人裡，這種事犯不上搞株連九族的道理是懂的，不過這畢竟是仇人的胞妹，想來她對自己的看法也不會好，彼此想看兩厭，心裡難免彆扭，只好強作看不見。
至於說把對宋國富的仇報在宋氏身上？沈三又不蠢，怎麼也不可能做那種事。再者以沈三看來，或許宋氏活着，才更有利於自己向宋國富報仇。畢竟宋氏給范進私人送來的新春賀禮，除了一口不知裝了什麼東西的木箱，還有個身上還沒除孝的婦人。那婦人從來帶走，始終滿面含羞不敢看人，與宋氏那種以外室自居的完全不同，從她那扭捏的樣子看也知道是良家婦人，走的時候眼睛裡還滿是淚水。
事後通過隻言片語才知，這婦人居然是宋氏的妯娌，孃家家道中落，自己的丈夫死前總惦記奪宋氏的權柄，婦人本身也嫉妒宋氏總管家中財務，總想着奪過權柄，自己主持大局。結果眼下宋氏在楊家一言九鼎，幾個妯娌命運都掌握在她手裡，這婦人就因爲私下講究了兩句宋氏肚子裡的孩子，就被宋氏也拉下了水，被迫做了她的替身。可想而知，未來這婦人的命運也不會好到哪裡去，大宅門裡這種傾軋，沈三也聽說過多次，這次算是親眼得見，開了眼界。
如果有朝一日可以收拾了宋國富，這宋氏說不定會把她的嫂子也這樣送到範大老爺手裡，勒令那些女人脫下衣服供范進採擷。如果真有那一天，自己也算是向宋國富討回了一絲利息吧？腦海裡轉着這樣的念頭，甚至腦補出幾個情景，沈三的身體微微有些顫抖，心內竟是充滿了興奮與期待。
“沈三哥，到你了！”
一個少年人的聲音，把沈三的精神從幻想拉回現實，朝面前的范進與繼蔭抱歉地一笑，“對不住……”
“沒什麼，不過我們讀書就是要學會養氣定心，這是基本功，總走神可不大好，今後記得改。有什麼心事就說出來，我們一起商量着解決。”
沈三這種想法怎麼可能說出來，連忙搖頭表示無妨，注意力又回到眼前。
由於盤瓊走了，繼蔭再來範家就沒人欺負他，再說年關將至，國子監也要放假，最近一段時間繼蔭就長在范進這，只等年關再回家。他與范進的感情勝過親生父子，范進爲了哄自己這個乾兒子玩，可以放下手頭的工作，拉了沈三一起來玩這名爲當朝一品的遊戲，就知道對這個兒子有多寵溺。
這是范進參考升官圖發明的一種桌遊改良版，沈三在揚州其實也見過，因此上手很容易。雖然父親還在喪裡，但是人在衙門就得學會變通，如果死抱着自己的不幸，要求別人和自己一樣難過，那最後只能是自絕於人，落個神憎鬼厭。沈三也不傻，當然不會走那條路，何況這些日子下來，范進想方設法排遣其寂寞，沈三心情也比當初略好了一些，做這遊戲不爲難。
隨着骰子轉動，沈三的子向前移動，並獲得了一次施政的機會，略想了想，選了“治吏。”
繼蔭道：“三哥爲何不選收賦稅？若是在這收一筆賦稅，三哥的考績就能到卓異，升官就比小弟快了。”
沈三道：“這遊戲其實小兄在揚州見過，最後大家是誰做到首輔誰贏的。前期的升官不能說沒用，但並不是決勝關鍵。收賦稅要損民心，萬一到了民變的地步，那首輔就很難當了。所以我玩這個，總是喜歡先選治吏，把胥吏治理到奉公守法這個級數，再收賦稅，損害民心就低。再說小兄兩輪之前剛徵過賦稅，這麼頻繁的徵收，當心涸澤而漁。”
繼蔭看着范進：“義父，孩兒不明白，這收稅真的就會損害民心麼？孩兒看來，上元百姓交稅還是很踊躍的。先生在講學時也講，賦稅是朝廷根基，如果賦稅收不上來，衙門無法運轉，朝廷就要危險。東南爲稅源之地，我輩他日爲官，理應在賦稅上用心，於治吏上講的就不多。”
范進朝這個乾兒子一笑，“你的老師肯講這個，證明是個好教官，回頭乾爹給相府寫封信保他。不過他的看法也失於偏頗，賦稅的事不能這麼看，你去問問你沈三哥就知道了，揚州那麼富的地方，收稅又是什麼樣子。下面的胥吏衙役都只想着發財，再不就是抱怨自己錢糧少，不如富商賺的多，工作不肯用心。做事總恨不得帶着自己情緒在裡面，這樣的惡吏不治，收多少賦稅也是要亡國的。治國先治吏，吏治好了，肯用心辦事，不會讓他們做事就抱怨就嫌麻煩，知道該和老百姓好說話，再想收稅的事纔對，殺雞取卵的法子要不得。”
沈三靈光一現，“聽說這當朝一品出自東翁之手，莫非從那個時候開始，東翁便事存着借遊戲教人做官的心思？”
范進搖頭道：“這話說出去我是不會認的，我這個年歲身份，說教別人做官，怕是要笑破誰的肚子。只不過當今天下，能有時間玩這遊戲的，總歸還是有錢人多些。人有錢，唸書就容易出成績，做官的可能比普通人就多一些。如果這些玩過遊戲的人做官時，能稍微想想這遊戲裡的方法，就是天下百姓之福了。當初洪武定天下時，民生凋敝，大家都很窮，所以要天下人都安心農桑。那個時候天下沒多少富商，或者說不等你富幾年，就被殺掉抄家了。國初如此維持局勢無可奈何，等到當今天下，國泰民安，就是該想着讓一部分人發財的時候了。天下百姓越富，這個天下才越好，總恨不得天下人都變成窮人，那其實是在自尋死路。如今天下不是當年七國爭雄，不再是把財富視爲罪惡，讓天下都窮，然後都徵發去打仗的年月了。讓天下人都窮，那些人先打誰可就不好說了。大家當官的，總要有點起碼的良心，要保證萬歲江山永固社稷穩牢纔對，連這點都做不到，那就全無心肝了。”
“你們以後都是有可能做官的，所以這一點更要在意。咱們遊戲輸了，可以重來一局，做官如果亂來，可是沒有重來的機會。而且在這裡，你隨便下一道命令，影響的只有你我，未來做了官，影響的就是你治下的百姓。所以一定要慎之又慎，切忌急躁二字。做事之前，先想想會有多少百姓賣兒賣女，多少百姓流離失所，多少人要餓死。再想想你自己如果是那個被餓死的人，開心不開心，願意不願意，最後再想該怎麼做。大家能做官的，沒幾個是傻瓜，之所以行事手段上乃至風評上差異大，關鍵還是心態。發財沒關係，但是總要吃相過得去，爲了自己發財，就要無辜父老受難的，可不是個爲官之道。”
繼蔭正色道：“義父教誨，孩兒一生不忘。”
沈三看着范進，目光卻有些模糊，在面前出現的臉既像是范進，又像是父親。類似的觀點父親也有，或者說大明朝讀書人，有多一半都有類似的念頭。只不過念頭是念頭，行動是行動，在未曾中試時自然可以慷慨豪言，真做了官就是另一回事。畢竟大家真到了位置上，先想的不是自己的宦囊也是自己的烏紗，最多考慮一下士紳巨室，至於最基層的百姓，誰又在乎？
修廁所、通溝渠，在戶房自己經手的錢糧裡，爲了這些項目花出去的錢就不在少數。如果這些錢糧留下來作爲考績上交，在當今以錢糧賦稅爲考成硬指標的大背景下，自然可以獲得朝廷嘉獎，自己臉上也有光彩。即使要搞建築，也是脩名宦祠又或者修學校，再不然就是修廟，這纔是當官的功績。也只有自己這位東翁，纔會蠢到把錢去修茅廁通溝渠，這種便利於百姓，卻開支工款，對自己前途又沒有幫助的事，也只有他肯做。
一念及此，又不禁想起范進所寫的那些手稿。這年月讀書人私下裡談及的人生目標便是：取個號、刻個稿、討個小。金榜題名之後，出書刻稿是等閒事，必做功課。未來做官也要出書，不過基本都是詩集，再不就是時文，范進所寫的內容，卻和這些風花雪月文雅之事全不相干，按官場角度上說，簡直可以稱爲庸俗。
《治縣百疏》、《上元雜記》、《斷案小記》……這裡面有單純的上元縣收支一覽表，記載着上元的土地、丁口以及收入總數，外加開支多少，具體條目，與其說是書不如說是賬本。另外就是范進在上元的施政方針、思想以及未來藍圖。
其中有些話是不能直接對百姓說的，就只能寫在書裡，比如告訴官員怎麼讓百姓安於本業，不胡思亂想，不妄想取代官府，又比如如何和士紳宗族保持平衡，保證彼此之間合作又不至於爲宗族所用的方案等等。這些其實更像是做官秘訣，大多是自家子侄間教授，還沒見有人印成書。
另外一本范進在上元斷案的記錄集，裡面並沒有什麼奇案，全都是雞毛蒜皮民事訴訟，涉及的範圍也基本都是土地錢糧之類產業糾紛。從案件本身看，並沒有什麼特別值得注意的地方，但是范進卻在案子後面做了詳細批註，包括雙方是非曲直以及自己做出這種判決的原因。
這些類似工具書的東西，並無助於范進在仕林的聲望，尤其以他的年紀來說，二十出頭的少年人，就要出這種書，未免給人以自不量力又或是急功近利的感覺，對於自己好處不大。結合眼前這個遊戲，沈三心內雪亮:自己東翁的用心，是想告訴大明朝的官怎們做官。
如果天下的官都能像范進……不，只要有一半，再或者只有三成像，自己的鄉親就不會遭遇這場滅頂之災了吧？沈三如是想着。於范進除感激之外，此時又多了幾分崇拜之意，脫口而出道：“草民他日縱有功名，也不會去做官。情願一生追隨東翁，鞍前馬後，效犬馬之勞。只要東翁不嫌棄草民手腳笨拙，草民就永遠是東翁的幕友、管家！”
“言重了。沈三這話說的就太重了，範某可未必有這個造化。”
正在三人說笑之時，外面忽然一陣喧譁，隨即一陣爽朗地笑聲傳來：“退思！今年過年就不如去年了，去年你能在我家吃酒，今年你不能出縣界，敢來我家吃酒啊，那就是咔嚓！”
房門推開，一陣冷風隨着來人身形捲入，吹得沈三一個機靈。只見幾個衣着華貴的男子從外面走進來，爲首的三十開外，相貌堂堂就是舉止有些輕佻粗魯，正是上次來上元時偷偷看過的魏國公小公爺徐維志。在他身後幾個人，就一個也不認識了。
范進這時站起來招呼道：“小公爺，沐小公爺，還有各位，什麼風把幾位吹來了，快坐下。繼蔭、沈三還不過去見禮。”
徐維志擺手道：“免了！我這人不耐煩俗禮，雖然還不是正日子，不過年底下見面就算，繼蔭拿着去玩吧。你乾爹不能出去，你沒關係，去秦淮河找個漂亮姐姐，把這個給她，讓她幫你快點長大。省得過兩年你娶了楊家那美貌的表小姐不知道該怎麼做，暴殄天物。”
說話間，一把金豆子塞到了繼蔭手裡，繼蔭對這位葷腔國公怕得很，一把金豆子既不敢拒絕卻又不敢收，這時其他幾個勳貴子弟也都送了錢財過來，繼蔭只好拿着錢行禮退出，臉窘的像是塊紅布。
徐維志的目光這時已經落在沈三身上，上下打量一陣道：“你就是沈三？”
“草民沈三給少千歲見禮。”
“不必多禮了，起來說話吧。你的事我已經聽說了，真是夠可憐的，怎麼着，在這裡住的習慣不習慣，若是不習慣，就到我的國公府去住，保你安全。”
“多謝少千歲好意，草民不敢有此妄想。”
范進這時打發沈三出去，又問徐維志道：“你來我家，不會就爲了跟我搶沈三吧？這個人的要緊程度你我心裡有數，徐兄把人帶走，這件事魏國公府要出面去扛？”
“看把你嚇的，我若是真把人帶走了，六妹準跟我鬧饑荒，我可怕了那小丫頭。我今天來時兩件事，第一就是找你拼酒，去年我們一堆人輸給你一個，今天我們帶了醒酒藥來，大家見個高第。第二，是要跟你談一筆生意。”
“生意，什麼生意啊？”
“鹽！”
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