“狄公子，不知秋姐姐現在可好？”
她這話問出口，狄望舒便是一愣：“殘秋自下山後就下落不明，在下正想向姑娘詢問當日中鴻城郊之事。”
“原來狄公子還沒有秋姐姐的消息？”葉曼青凝眉回想道，“那天秋姐姐說要帶我出城散心，沒想到我們剛和三皇子的車隊分開不久，便遭人半道伏擊……”她便將當時的情形細細說明，只在最後楚南漠出現將她帶走之處模糊帶過。
狄望舒和齊楚在聽到那些攔路人使用箭陣時面色齊齊一變：“疾風連環箭？這——”
“如何？”
卻是木懷彥答話：“疾風連環箭乃戰場殺陣，弓箭手一向不易訓練，整個耀國能培養出疾風連環箭陣的人屈指可數。更何況，面覆青甲攜短刀角弓，這般裝束，便只有烈州青甲軍了！”
葉曼青越聽越是糊塗：“烈州青甲軍又是什麼來路？”
狄望舒輕嘆一聲：“烈州青甲軍，乃現今駐守北境的五皇子直屬軍。”
五皇子？葉曼青不由一驚，心頭不安的感覺愈濃，應殘秋難道會和五皇子有關？那……那辛眉的身世，又會帶出什麼牽扯？如果應殘秋真的是五皇子的人，那她一直潛伏在三皇子身邊是爲了線報？這兩位皇子的爭鬥，說到底也無非是爲了朝堂之上的高位。自古以來皇位之爭便極是慘烈，捲入這樣的漩渦，能倖免的人少之又少。葉曼青在這個世界已經待了不短的時間，對耀國北烈皇朝的情況也約莫有個粗略的瞭解。
當今皇帝明展翼至今共育有六子三女，大皇子在早年滅門案中不幸慘亡，二皇子先天跛足，這兩位便早早與大位無緣。四皇子之母原爲一介侍女，因在戰亂中失蹤而被追封爲修儀。四皇子一向平和無爭，醉心於琴棋書畫之中，無意大位。六皇子尚且年幼，且他母妃早逝，自小在皇后膝下長大。皇后當年痛失大皇子後雖然生了大公主，但仍是鬱鬱寡歡，對養在身邊的六皇子便疼惜十分，更捨不得讓他吃半點苦。六皇子如今不過十三歲，仍是童稚懵懂的模樣，若要成器，恐怕還有的磨練。但如今……
明展翼以武力立國，當初又以戴罪之身在漠北苦寒之地受盡折磨，後來更歷經九年戰火，所受傷痛無數，雖然有衆多名醫輔以名貴藥材養治，卻仍然阻止不了身體的衰敗。數年前有傳言說明展翼有意早立太子，天下人的眼睛便都盯在那兩位皇子身上。
三皇子明暘，素來心智高傲，少年時曾被明展翼贊爲“有雄鷹凌空之大志”，其母爲現今最爲受寵的德妃。他十八歲那年便以未及冠之齡獲得封地，且封的還是天下最爲富足的中鴻城，兼管憑州事務，其榮寵可見一斑。
而五皇子明昶之母卻是除皇后之外品位最高的淑妃，皇后體弱，宮中事務多由淑妃代管。五皇子心性狠辣，幼時遭遇敵軍不但絲毫不畏懼，更憑一己之力成功刺殺一名將領，被譽爲軍中佳話。他在立國後協助平定北境有功，被封烈州。當年明展翼由燁州起事，烈州乃必爭之地，正是搶得先機奪得烈州，纔有後來的勢力壯大乃至立國，因此皇朝也被稱爲北烈皇朝。將烈州封予五皇子，可見明展翼對他的重視。
這般一觀視，就知道這兩位皇子最有爭奪大位的實力，明展翼遲遲沒有表態，對兩個兒子也是一碗水端平，叫人分不清他的真心屬意誰。所謂一朝天子一朝臣，朝臣自然要考慮當今聖上百年後登基的新君是誰，這樣才能儘早站好隊。於是朝中動向分爲三派，一派是以丞相爲首的文官派流支持三皇子，一派是以太尉爲首的武官勢力支持五皇子；剩下的一派，卻是文守公所代表的尊皇一脈，只以明展翼的旨意爲準，不明確支持任何一派，只要是最終獲得繼承權的人便是他們承認的新君。
現今情勢，大體上是三皇子在南部勢力較大，而北境則在五皇子掌握之中，至於京都紀州一帶，卻是絕對掌控在明展翼的手中。也就是說，兩位皇子剛好是旗鼓相當之勢，這就讓大位的落定愈加難以揣測，衆多勢力都成了兩方網羅的對象。而在這之中，不得不提的一人，便是當今嫡長公主明熒。
明熒的降生是耀國口耳相傳的一個傳奇，當初皇后身懷六甲即將臨盆之時，正是明軍生死存亡之際。因南宮曜錯判情勢誤了戰機，明展翼主軍被困在雪螢谷中無法突圍。當時連下了兩天暴雨，雪螢谷中濃霧連綿，谷中爛泥遍地山石溼滑，極有可能有山體滑坡的危機。可恨衆人被濃霧所困辨不清方向，根本找不到出路。正是夜黑霧濃的時分，綿綿陰雨中卻忽然傳出一聲嬰兒脆啼，同時間，天際出現淡紫色的瑩亮光華，濃霧隨之一散，現出的正是東南向的出路。軍中衆人頓時精神大振，急急向出口涌去。大軍剛衝出山谷，便聽得隆隆巨響聲不絕，爾後一股渾濁泥流攜帶着無數沙石從谷中沖積而下，大軍先前所立的地方瞬間被吞沒。只消晚得一時半刻，便是軍毀人亡之危。
驚魂甫定的明展翼着人探問後才知道夫人剛降下一女，原來夫人爲不影響軍心一直隱忍不言，除了身邊服侍的人外，沒有人知道她已經到了臨盆的時候。衆人都嘆夫人雖是弱質女流，但心智卻是十足能忍。明展翼好一番慰問後，抱着身上血污還沒擦乾淨的女兒，豪氣大發，笑言此女正是上天賜予他的絕地生機。他年少時也曾是京中有名的佳公子，卻被肅寧王譏諷“螢火之光，豈可與星月爭輝”。此時絕境逃生，他臨崖大笑“螢火之光，偏要同星月爭輝”，便爲此女取名爲“熒”，更在日後立國時以“耀”爲國號。
在說書人的口水噴濺中，滿身血污的明展翼與滿身血污的嫡長公主，正是天授皇權的明證。事實似乎也是如此，從那一役後，明軍各處戰事都順遂無比，逐一攻克城池，最終逼得肅寧王死於戰陣中，從而一統墨江以北的九州之地，將楊家殘餘勢力趕至墨江以南。
明熒在五歲的時候就進入妙華庵，跟隨北師湛如修行。因湛如師太善察天機，對明展翼助力不小，妙華庵便被封爲國庵。明展翼對明熒疼寵入心，將她交給他最爲敬重的湛如師太更可見對這個女兒的期望，後來出生的兩位公主多次請求入庵修行，卻都被明展翼駁回。有這麼一樁緣由，耀國上下庵廟之剩遠超前朝，不少官家富貴女兒都爭相進入庵廟修行。這禮佛從道之路，卻反倒成了天下女子標榜身份的墊腳石了。明熒在妙華庵修行至今已近十五年，明展翼非但沒有急於讓她成親，反倒有放任之意。也正因爲有這位嫡長公主遲遲不嫁的先例在前，耀國女子成婚的年歲都要比前朝晚上一兩年，比如駱婉瑤定親多年仍未出嫁，衆人雖然好奇卻不以爲怪。
以明熒在明展翼心中的地位，她若屬意哪一位兄長繼任大統，定然能對明展翼產生影響。況且妙華庵尊爲國庵，又有北師湛如坐鎮，這一支的勢力卻是不同凡響。不消多說，只要湛如師太測察出的“天意”能顯出一絲半毫，便足以翻轉整個局面。因此對於現在仍然在妙華庵中的明熒，三皇子和五皇子都是十足上心。
見葉曼青凝眉不語，木懷彥擡手一招攫住幾枚落葉，一枚枚擺在桌子上。
“現今的江湖上的檯面情勢，三皇子已取得青霓派和化城寺的勢力，五皇子直到現在才初露端倪，目前他手上的籌碼還不清楚。”他頓了頓道，“應姑娘若是五皇子那邊的，她潛伏多年，對三皇子的舉動不可能毫無所覺。既然三皇子已在暗地掌控江湖勢力，五皇子想必也有相應舉動。”
齊楚點頭：“不錯，以五皇子的深沉心性，絕無可能沒有行動的。說不定，就在這駱家莊中，便有五皇子的眼線。”
葉曼青不由心一沉，莫名恐懼起來。
穆寒蕭沉吟半晌，眼中寒芒一閃：“先前我尋到辛……葉曼青時，她正落入宵小手中。”他看向站在葉曼青身後一臉茫然的逃兒，“說，你是什麼來歷？抓她做什麼？”
爲他氣勢所迫，逃兒驚退一步，眼睛越發睜大，只是抿着嘴不說一句話。葉曼青伸手將他拉到身旁，淡淡道：“他不過是個小孩子，你別嚇他。”
穆寒蕭一滯，正要開口，葉曼青擡眼止住他：“多謝穆莊主的關心，不過這件事是我的一點私事，還請莊主不要再追究了。”
見她神色不動滿臉堅持，狄望舒看了看默默站在一旁的木懷彥，忽地笑道：“既然姑娘這般說，我等也不好多加過問。不過依方纔推斷，姑娘恐怕是五皇子一派極欲得到的目標，恐怕這駱家莊也不安全，是否讓懷彥先行帶你離開？”
“是呀，丫頭你還是儘早跟木頭走吧！”不知想到什麼，齊楚面色也有幾分凝重。
葉曼青不由擡眼看向木懷彥，眸光一觸，那熟悉而清和的眼光讓她不由鼻尖一酸，幾乎落下淚來。便倉皇低頭，“不必了。現在駱家莊羣雄聚集，這樣的盛會是可與而不可求，我雖然見識短淺，卻也不願錯過這樣的好機會。”
“……既然葉姑娘堅持，那便留下來吧。”木懷彥輕聲道，“有我、我們在，定然不會讓你有任何危險的。”
葉曼青更不敢擡頭，只是低聲道一句“多謝”，再沒什麼話可說。這樣多坐一刻，就像是坐在針刺上，渾身難耐，便忽地一下站起身道：“這邊太熱，我到後院走走。”向狄望舒、齊楚頷首示意，她便帶着逃兒匆匆走了。
眼見着葉曼青走遠，對面兩人還是木頭似的杵在那，狄望舒跟齊楚使個眼色，道：“時候不早了，我和齊楚便先回宿處了。”
木懷彥回神：“我送你們。”
狄望舒點點頭，他們三人便往外走去。
不過一會兒時間，院子中又剩下穆寒蕭一人。暮色清寒，這男子獨坐的身影卻失了往日的凌厲冷然，只被清風吹落滿懷的痛悔無奈，隨那落葉蕭蕭而去。
許久，他端起早已涼透的藥茶一口喝下，冷意浸入肺腑，叫人清醒的疼痛。
“時至今日，辛眉，連我自己也不確定，到底是希望你恢復記憶，還是奢望你將那過往的慘痛盡數忘卻……”回憶如潮涌，往事想忘卻不能忘，這些年的愛恨癡求，終也必須面對當年追悔莫及的悔恨。那道殷紅如血的傷疤，真要挖開，傷的又是誰？他親手造下的罪孽，又是否能被複活後的她原諒？
正在後院中漫步的葉曼青忽覺左手掌心一陣熱辣，先前的慘痛經歷還未忘卻，登時一個驚嚇攤開手掌看去，只見掌心的傷痕堪堪貫連在中指與虎口的血脈上，她手指微動，那傷痕伸展間漸漸紅潤，像是充血一般。葉曼青再不想經歷那種血肉被撕裂般的痛楚，便想也不想地將手掌按在地板上，直到微涼的石板讓掌心的熱度稍稍退去，她才輕籲一口氣。一放鬆下來就覺得全身無力，便索性坐在地上。
逃兒靜靜地看着她，慢慢蹲下身將她的左手拉起，對着那道傷痕輕輕吹着氣：“不痛，不痛。”
葉曼青不由輕笑出聲，伸手摟住他：“逃兒真可愛！”笑了一陣，她拍拍逃兒的臉頰，“好孩子，你家秋閣主現在還好嗎？”