覃府門前。
覃吉剛下馬車，就在車伕扶着要往門口走的時候，但見一個十歲冒頭的小子出現在他們面前，讓覃吉頓時緊張起來。
“這位是覃公公吧？在下乃張府子弟，家父張巒，乃剛被朝廷任命爲鴻臚寺卿。”
覃吉本都打算從院子裡叫人了，聞聽這話，他才擺擺手，示意擋在他身前的車伕讓開。
“你是……張鴻臚家的小官人？”
覃吉臉上帶着幾分疑惑。
當他看到張延齡手上捧着用步包起來的錦盒，似乎是猜出張延齡來幹嘛了。
送禮的？
我跟他們張家沒什麼淵源，難道只是爲了太子妃進宮後能得到一些照應，纔來給我送禮？
太子妃是主，我是僕，犯得着嗎？
張延齡道：“是的。家父有一件非常重要的事，不方便對外人言，他自己也不便出面，所以才讓在下前來拜訪。”
“令尊……”
覃吉老臉上帶着橫皺，皴裂的手指了指張延齡懷中抱着的東西稍作示意，問道：“跟這個有關嗎？”
“是的。”
張延齡又看了看車伕，道，“有些事，的確是不方便在外說。但，絕對是事關重大，並非一家之事，而關乎到太子的安危，還請覃公公讓在下進去說。”
覃吉臉上滿是疑惑之色。
若張延齡真是來送禮的，似乎通報來歷留下東西就可以走了，像現在這般滿臉謹慎，甚至好像還堤防車伕的樣子，讓他感覺到事情或真的非同一般。
到底覃吉也是經歷過大風大浪之人，在宮裡混了幾十年，甚至做到了太子身邊最信任的忠僕，沒點察言觀色的能耐那是不行的。
他頷首道：“來者是客，請進吧。”
……
……
覃府的院子是四合院，但只有一進。
這會兒正有個跟覃吉年歲相當的婆子在院子裡收拾煤灰，京城之地，因爲緊靠產煤的西山，石炭在民間非常流行。
“下去吧，我有話要與人談。”
覃吉說着，把張延齡請到靠北的正房，讓下人上了茶水，又將人屏退。
張延齡隨即把東西放到桌上，乃一個大木匣和一個小木匣，而打開大木匣後，裡面赫然就是之前彭華之子送給張巒的黃珊瑚擺件。
“這是？”
以覃吉的見識廣博，一時也難以辨認這是什麼東西。
張延齡道：“今日有人送給家父一樣擺件，就是這個，乃海底奇珍黃珊瑚是也。”
覃吉奇怪地問道：“這是珊瑚嗎？以老朽所知，珊瑚多是紅色的，像這樣金黃燦燦的倒是很少見。”
張延齡補充道：“此或乃御用之物。”
“什麼？”
覃吉本想伸手去觸摸一下，聞言趕緊把手縮了回去，隨即用略顯駭然的目光望向面前侃侃而談的少年。
張延齡繼續介紹情況：“今日家父前去北雍會見舊日同窗，席間彭閣老家的公子說要請家父治病，送了此物。但家父拿回家後，發現東西不太對勁。”
覃吉道：“覺得不對，那就退回去唄，彭閣老曾長期幫陛下起草詔書，深得陛下器重，或是陛下御賜的呢？”
“覃公公真這樣認爲？”
張延齡笑了笑，問道，“若貿然去退，會不會打草驚蛇呢？”
“小官人，令尊對這物件兒，顧慮這麼大嗎？”覃吉再老成持重，顯然也不會想到，這件事會跟太子的儲君之位有關聯。
張延齡道：“這黃珊瑚應該不是宮中失竊之物吧？”
覃吉搖搖頭道：“之前從未聽說過有此物，且最近宮裡都很太平，沒人有那麼大的膽子，讓令尊放心便是。”
張延齡再問：“要是此乃從民間採辦，準備送給陛下的貢品呢？”
“那就更加不可能了……呃……”
覃吉話說了一半，便察覺自己把話說得太滿了。
張延齡道：“覃公公，您看會不會是這樣……有人採辦了一批貢品，半路上失竊，或是以某種方式丟失，卻恰好出現在京城，且到了家父手上？
“除了家父外，那些跟東宮有關之人，諸如東宮講官，或是覃公公您，也收到了類似的禮物？”
覃吉隨即好似明白了什麼，走到門口打招呼：“誰在值守？快過來！”
一名家僕聞聲近前。
覃吉問道：“最近有人到府上送禮嗎？”
家僕回答：“老爺不是不允許收受貴重禮物麼？年後有前來送禮的，一概沒收。”
覃吉皺眉問道：“一件都沒收嗎？”
家僕愣了一下，突然想到什麼，連忙道：“倒是有個擺件，乃是盆栽的蒼松，昨日下午剛送到……那人說是您老家的人送來的，以解老爺思鄉之苦……老爺昨日不是沒回嗎，事情本身也不大，就忘了向您彙報了……”
“拿來……”
覃吉即便再沉穩，此時臉上也呈現慍色。
……
……
不多時，一塊半人高，用陶瓷長盆承載，上面置有一塊整石，而石上生着一株蒼松的盆栽，呈現在覃吉面前。
覃吉屏退下人，回身把房門關好，圍着盆栽轉了好幾圈，臉色越來越難看。
“這盤桓的蒼松像不像一條騰空的青龍？”張延齡打量幾眼，笑着道：“覃公公，看來此事，家父又猜對了。”
覃吉趕緊望向張延齡，道：“單看此物，倒也不足爲奇，會不會……”
張延齡搖頭道：“以覃公公的謹慎，自然不會隨便收受貴重之物，但若是像這樣一盆綠植，覃公公卻不會太過在意，因爲這東西有價無市，在一般人眼中充其量只是奇草異石。”
“嗯。”
覃吉苦笑道，“看來有人想在陛下和太子面前搬弄是非……”
話又是說了半截便不再多言。
覃吉畢竟對張家人也不太放心。
張延齡知道這會兒應該拿出點乾貨，讓覃吉知道，有些事不用他提點，張家人也能做到洞若觀火。
張延齡道：“若除了覃公公這裡，還有不少與東宮有關之人也收受過此類東西，事情一旦被揭發，恐怕都要因此而被問責。
“以太子的仁厚，恐不會置身事外，定要跟陛下陳述原委求情。但這些畢竟是貢品，太子所作所爲，將有不孝之嫌，且有不查之責。”
“那就應該早些把東西退回去……”
覃吉一聽急了，連忙道。
“不好退啊。”張延齡道，“或者說，應該往何處退？京師如今這官場風氣，送禮的人很多，像這種不署名的奇花異草，本身不能出售變現，只能作爲觀賞之用，各家收禮後誰會太過留意？”
覃吉點頭道：“嗯。即便找到事主，對方也會矢口否認。”
張延齡道：“陰謀詭詐已在醞釀中，亟待爆發，或在不久的將來，就會有人出面檢舉揭發，屆時會讓太子處於進退兩難之境地。
“爲今之計，只有先行告知太子，由太子前去揭發此事，方能做到……先聲奪人。也可避免更多無辜的人捲入其中。”
覃吉遲疑道：“話雖如此，但……”
張延齡問道：“莫非覃公公認爲，這件事太子殿下應該完全置身事外，不管不問嗎？若真如此，以後陛下再提……易儲之事，朝中誰人會替殿下說話？”
“什麼？”
覃吉臉色立變。
雖然有些事是擺在明面上的，但像張延齡這樣直來直往的還是少見。
皇室中人，誰會隨隨便便把“易儲”二字掛在嘴上？
張延齡道：“需知，收到禮物的，很多都是未來的朝廷棟樑，心都向着太子。”
覃吉吸了口涼氣，顯然他最初就沒往朝中那些支持的文臣這方面想，只想這件事儘可能讓太子置身事外。
等參透其中關節，他才明白太子“進退兩難”，現在的狀況是如何的驚心動魄。
你去提，就是不忠不孝！
你不提，看起來是能置身事外，但支持你的人卻要倒一大片，以後朝中再也沒人敢替你發聲。
“此事關係重大，且尚未發生，讓太子如何去提？”
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覃吉臉上呈現憂色。
張延齡隨即把旁邊的木匣打開，道：“說起來，陛下跟前，一切都應以彰顯太子孝道爲先……這裡還有幾份特別的禮物，覃公公可以轉交給太子，再由太子呈於聖駕前，或可解燃眉之急。”
“不知……這是何物？”
覃吉是有頭腦的，稍微一琢磨便明白其中關節，旋即又皺眉道，“於此時呈物於聖前，的確能彰顯太子孝義，也讓太子有機會將事和盤托出，但……”
話並未說完，又是卡到一半就頓住了。
大概意思是說，你們隨便找點什麼東西，就想比貢品更好，討得皇帝歡心？
你以爲皇帝那麼容易被糊弄嗎？
張延齡道：“覃公公不親眼看一下，又怎知陛下不喜歡呢？這幾件東西最起碼……乃世間絕無僅有，此物名爲望遠鏡……另一件……乃名香皂……”
……
……
張巒坐在路邊攤，面前放着一碗雜醬麪，香氣四溢，卻怎麼都不想動筷子。
頭不時回過去，看向覃吉所住衚衕口方向。
最後他乾脆把凳子調過頭來，就在那兒眯着眼，好一通打量……
沒錯……
讀了半輩子書，加上以前家窮四壁沒錢買蠟燭和燈油照明，張巒眼睛早熬壞了，是個高度近視眼。
“這位官人，看您面都放涼了，要不要加口熱湯？”店掌櫃倒是得體，生怕招待不週砸了自家招牌，貼心地近前問詢。
張巒就好像渾身帶刺一般，惱火地喝斥：“我在這裡坐一會兒，礙着你事了麼？我可沒白坐。”
“官人您誤會了，今日小攤子上也沒什麼客人，您想坐多久就坐多久。我只是想問問您，面都坨了，需要加點熱湯麼？”
店掌櫃很委屈。
好心當成驢肝肺。
你是屬瘋狗的麼，一叫就咬人？
張巒道：“那就再上一碗麪，記得肉多加一點……對，吾兒喜歡吃加兩份肉的那種。”
說完，“嘩啦”一聲往桌上多丟了幾個銅板，冷聲囑咐：“若有剩的，買個清靜，莫來擾我。”