幹清宮內。
張巒一臉憔悴地坐在那兒，偶爾發出咳嗽聲，似乎是想告訴別人，他現在病情很嚴重，今天是拖着病軀入宮來的。
當天懷恩和覃吉都在，而朱祐樘叫張巒來的主要目的也不是爲閒敘家常，而是要把西北最新情況告知張巒。
“岳父，你先前說，韃靼人很可能會從偏頭關北四十里入寇，於是懷大伴就主動整理了山西和大同等軍鎮的奏報，但並未發現有韃靼人活動的跡象……你推測他們從此地入寇，可是有什麼依據？”
朱祐樘一臉認真地問道。
張巒聽了，心中直罵娘。
心想，又是你懷恩在背後挑撥離間，故意在我這女婿面前製造翁婿隔閡，讓我女婿來問我情況吧？
再說了，那是我兒子說的，又不是我說的，要問具體情況……找我兒子來回答纔是正理。
張巒努力回憶當初跟兒子聊到西北軍情時的情景，一邊整理思緒一邊道：“陛下，其實情況是這樣的，如今河套之地仍在我大明控制下，韃靼人不敢隨便進河套。
“如果他們寇邊的話，必不會走太原鎮所在的南線，那邊重兵雲集，且太過深入的話容易被包餃子，只能在大同鎮所在的北線進兵，從偏關一線犯邊乃他們的最優選。”
朱祐樘點頭道：“經岳父這一說，還是挺有道理的。但岳父又怎知剛開年他們就會從這個方向來犯呢？”
“這個……”
張巒這次徹底回答不出來了。
因爲兒子以前沒跟他說過，如果當着皇帝的面說這是自己推算出來的，或是兒子掐指算出的，回頭要沒有實現，那不等於是砸自家招牌？
懷恩見張巒遲疑，笑着幫忙解圍：“陛下，我看這應該是張國丈以邊關實際情況推測出的結論。”
“嗯。”
朱祐樘似乎也沒有過於糾結這個問題，嘆息道，“岳父，你對邊關防備之事，有何看法？”
張巒道：“回陛下，以臣看來，這西北各處雖有長城保護，但串聯其間的城塞實在太少了，如果能多修些堡壘，並在其中駐軍的話，各要隘間就能形成呼應，定能對韃靼形成更好的威懾和防範。”
大明自成化年間，由余子俊開始修延綏堡壘，再往後一直到嘉靖年間，韃靼強勢崛起並危及京師安全後，才又在大同、偏關等地修築邊關堡壘。
在這之前，大明西北只有漫長的長城作爲防守象徵，根本就無法兼顧到許多偏遠地區，韃靼人來犯時官軍多數時候都固守在比較大的關城中，無法擴大防禦面積，導致經常有小股遊騎通過鑿牆、用圓木堆積成緩坡等方式翻越長城，出現在外關內。
朱祐樘道：“這件事，在我爲太子時，就聽東宮的先生講過，如果要在西北修築城堡，恐要耗費鉅額民財，更要增加兵甲數量，以此帶來的耗費會急速增加，令本來就不寬裕的西北邊儲雪上加霜。”
張巒搖頭道：“說到底，還是缺銀子。”
朱祐樘道：“剛得到保國公上奏，他去西北這一路，押送的糧食比較多，就算走內關，一路也不太順暢，他已經奏請說是要延遲幾日到偏關，岳父覺得有沒有問題呢？”
張巒一聽頓時來氣，彷彿病情都瞬間痊癒一般，吹鬍子瞪眼道：“陛下，韃子來犯，來去匆匆，及時阻截方爲上上策，要是任其掠奪民財後成功逃竄，那朱永去不去西北有何現實意義呢？”
“是啊。”
朱祐樘點了點頭，立即對懷恩道，“馬上傳令保國公，讓他先放下押送糧草之事，火速趕往偏關，一刻都不能耽擱。”
“是。”
懷恩雖然覺得這命令有點兒不靠譜，但還是得俯身領命。
張巒突然想到兒子的提醒，隨即又道：“陛下，臣有一件事奏請。”
朱祐樘道：“岳父不用這麼多禮，有話直說便可。”
張巒道：“是這樣的，臣聽說前威寧伯王越，可說是身經百戰，在抵禦外辱上非常有經驗，且能力超強，如今卻一直謫居他鄉，未能回鄉頤養天年，甚是可憐。”
“哦。”
朱祐樘打量懷恩，問道，“懷大伴，有這回事嗎？”
懷恩一時有些疑惑，不由瞥了覃吉一眼，顯然是懷疑有關王越上奏請求免罪之事，乃覃吉透露給張巒的。
懷恩道：“確有其事，王越因作奸犯科而被先皇貶謫居於安陸，如今已過去數個年頭。但他始終是有功之臣，先皇時他曾多番上奏爲自己辯解，先皇卻說，此人做事太過於功利，喜歡弄險，輕兵冒進，如此不利於西北安定。”
朱祐樘點了點頭道：“用什麼戰術不重要，就算偶有冒險，但軍功卻是實打實的。如果僅僅是想免罪回鄉，完全可以成全他。”
“是。”
懷恩當即拱手道。
朱祐樘道：“岳父，只是替其說情嗎？”
張巒道：“陛下，臣與此人素無往來，甚至毫無交情可言，只是覺得，如今新皇登基，適逢西北各處不太安穩，如果朝中能多儲備一些將才，將來有需要的時候，隨時能徵調和派遣，實乃好事一樁。”
“嗯。”朱祐樘很滿意，點頭道，“岳父的顧慮是對的，威寧伯怎麼說也是靠軍功積累才得爵，就算現在沒有爵位在身，同樣也曾爲大明立下赫赫戰功。懷大伴，你就去擬定旨意，免去他的罪過，讓他先回鄉休養。”
“是。”
懷恩算是就同一件事作二次領命。
心裡頗有些無奈，有些事終歸還是避免不了啊！明明自己這邊隱而不發，本不該有人提出疑問，卻偏偏被一個每日都待在家中，閉門不出，號稱養病的人當着皇帝的面給提了出來，就像自己日夜防備的事情，人家輕易就能洞悉一般。
這也給了他一種自己被人看透，身邊全是奸細的錯覺。
……
……
談完公務，朱祐樘仍舊選擇留張巒在宮裡邊吃飯，甚至還親自帶着岳父去了坤寧宮，絲毫不避諱張巒是宮外男子這一事實。
張巒本來藉口要去見周太后，不想麻煩女兒和女婿，卻被朱祐樘強行挽留，意思是吃過午飯後他會陪着張巒一起去清寧宮請安。
懷恩和覃吉此時只能先回司禮監值房。
二人從幹清宮出來，覃吉似乎生怕被懷恩誤解，上前以疑問的口吻道：“張國丈人在家中，多日未曾出過門，爲何竟知曉王越之事？”
這就是明晃晃告訴懷恩，這事真不是我泄露出去的，我也不知他是如何知曉的。
懷恩道：“這幾日，他府上都有誰去拜訪過？”
覃吉驚訝地問道：“這如何得知？您是打算，讓東廠和錦衣衛的人，去國丈府日夜盯着嗎？”
“當然不，真要這樣的話，不是與陛下對着幹嗎？一旦被發現，後果不堪想象，智者不爲也！”
懷恩當即就否定了覃吉的疑問，隨後道，“不過也可以理解，王越得知新皇登基，要爲自己申冤，必定是考慮到光靠上奏是不行的，或已私下派人到京師來展開遊說，有些說客藏在暗處，去見過誰，又做了如何許諾，誰又知道呢？”
覃吉道：“您的意思是說，王越除了上奏外，還派出說客爲之說情？這……”
覃吉的意思好似在說，張府那邊我不敢派人去盯着，但王越那邊，東廠和錦衣衛可不是吃素的，怎麼可能不留意？
你懷公公憑啥認爲，一個被貶謫居住他鄉的罪臣，有能力搞這些歪門邪道？他是戴罪之身，家都被抄了，從經濟實力到人脈關係，幾乎全都斷絕。
若非如此，也不會這幾年朝中連個爲他說話的人都沒有。
懷恩道：“張國丈似乎很清楚，應該賣誰的人情，又有哪些人能爲他所用。他的見地可真是不凡，連那些貶謫在外，多年未曾入朝的人，他都能留心觀察，看來他身邊有高人提點啊。”
“您是指，張家小國舅？”
覃吉問道。
“非也非也。”
懷恩搖頭道，“李孜省雖然人去了西北，但他身邊的幕賓，卻留了不少在京城，你應該知悉吧？”
“這倒是，但據我所知，那個姓龐的最近並未拜會過張府啊。”覃吉道。
懷恩道：“根本就無須去張府拜會，有時候派人遞個話，讓張國丈知悉，有那麼難嗎？李孜省人不在京師，但他的影響力仍在。李孜省做事方面或有欠缺，但在與人應酬上，他可算是朝堂上下無人能及的狠角色。”
覃吉問道：“但問題是他都失勢了，談何應酬？”
“哼！”
懷恩冷着臉道：“要不是張國丈爲其撐腰，或許他真就連最顯能耐之事都無法展現。可問題是現在……就算他這杆旗幟不張揚了，隨便搬出張國丈的名頭，也同樣可以讓他有恃無恐。”
“這……”
覃吉一時間有些迷惑。
你懷恩到底是在防備誰呢？莫非是覺得應該先把張巒的羽翼給剪除掉，將李孜省的勢力徹底清除？
懷恩道：“有時間，去信西北，讓覃昌隨時留意李孜省的動向，對西北發生的情況，我們得做到第一時間知悉。
“都是爲朝廷，而非爲私心。如果李孜省真有本事，能在西北取得對外夷作戰的勝利，也算是爲新皇登基改元獻禮，我等理應支持纔是。”
覃吉心說，你到底是要支持，還是想挖坑？
不用在我面前裝了，或許我都不想在朝中停留到你入土，因爲在你手底下做事，太累了。
你懷大公公是有本事，但對下面之人的壓榨，也的確讓人透不過氣來。