兩個時辰後。
日頭跌入西方的羣山，於是半片天空都滲出血來。
百勝軍的精銳第六次衝上端麗城的城牆，但考慮到天色，破城已不可能在今日。
幾個時辰以來，攻方最盛時曾佔據整個城段與一側角樓，但最後還是沒能搶下登城步道。
於是註定結果的戰鬥成了雙方共同的煎熬。
直到城下極具穿透性的鉦聲響起，士卒們終於暗鬆一口氣，互相掩護着自臨車通道後撤。
守軍收復城頭，以稀拉箭矢象徵性歡送。
跟隨殘軍沉默穿越數十丈，洪範半麻木的思緒解凍少許。
散亂的陣地上滿是因過度使用而屈折的砲車；兩門重炮的鑄鐵身管還殘餘着炭火色的微紅。
陣前指揮台上，中軍大將羿鴻面色陰沉，厲聲催促下屬統計傷亡，直到瞥見洪範過來，方纔強壓脾氣對他點了點頭。
及至營門外，洪範又聽到城頭上傳來得勝的嘶啞呼喊，或許是距離遠了，幾如嗚咽般脆弱難辨。
他循聲回望了一眼，見到撤不回來的臨車與車梯被守軍急不可耐地澆上桐油，燒成數個燦爛火炬。
巨型攻城器械在火中解體，濃煙自其屍體上飛昇。
天底於是一片紅彤。
端麗城頭點起火把。
“我左軍今日是初戰……”
遠處的羿鴻正在訓話。
洪範踏過營門，聽到頭上傳來清銳的鳴叫。
天空深處，蒼鷹正往更深處潛游。
······
同日，兩個時辰後。
晚風推着夜色漫過大地。
百勝軍旌旗在其中浸得漆黑。
中軍大帳。
十二支兒臂粗的燭火將衆人的影子打碎在幕布。
徐運濤一人獨坐上首——戰場上以軍職優先——剩下包含百勝公裘元魁、軍司夏侯凌、行軍司馬陳彥在內的三位主官分坐沙盤左側。
至於段、古、洪等幾位半遊離在百勝軍體系外、地位超然，又具有核心作用的武者則坐在他們對側。
連日忙碌，衆人神色多有疲憊。
“在軍議前特別請各位過來是有要事相商。”
徐運濤見狀打開個鐵盒，露出裡頭深赭色的不知名菸葉，朝衆人散了一圈。
“提神的。”
他額外解釋一句。
見幾人都接了，洪範也未拒絕，學着放入口中。
兩下咀嚼，唾液只是稍稍浸潤，便有刺激性的辛辣在脣齒間漾出，夾雜着苦澀。
數秒後，菸葉的味道已如狼煙般沿氣管鼻腔朝頭頂掃蕩，譬如在百會穴插了杆軍旗。
洪範被辣得嘴角發抽，精神頭卻噌的一下起來了。
“我剛剛收到新消息。”
徐運濤接着往下說。
“從雲嵐城那邊過來的。”
衆人聞言，神色肅然。
徐運濤本是天風軍大將，因風災不分敵我毀了老家，方纔率隊反叛。
他在雲嵐城自然有消息渠道。
但鳥類只懂歸巢，沒有信鴿能把信直接送到戰場。
而且以風雲頂無常境如今一日兇過一日的狀況，每個值得送出來的消息都絕對有分量。
“自我軍八月底集結開始，唐家已經往雲嵐城幾次求援。”
徐運濤才說了半句，便讓裘元魁屏住了呼吸。
這時他卻頓住了。
片刻後，直到裘元魁的目光漸漸不善，徐運濤才用一貫的平直語氣說道：“但城內三位元磁各自常務未斷，到三日前仍沒有絲毫來援的意思。”
“好啊，果然在意料之中！”
裘元魁猛一拍案，大鬆口氣。
“有什麼‘常務’比端麗城這樣的膏腴之地兼戰略要衝還重要？”
洪範探問道。“當然沒有這樣的常務。”
裘元魁搶着解釋，抹了把鬢邊汗漬。
“無非是雲嵐城裡那兩家各有私心罷了！”
他此刻的語態分外輕鬆。
“如今風家的頭等大事就是風雲頂血祭。
此事由族中第一高手風慕白親自負責，一天都不能差——可以說風慕白肩上扛着風間客的命，以至於寸步不能離開雲嵐城。”
“至於龔家與風家同棲一城，從私心講恐怕最巴不得風家沒落，且龔正平與唐少遊少時便結仇，數十年嫌隙積累，怎麼可能願意來？”
裘元魁馬後炮打得響亮。
“那風曼雲呢？”
洪範復問。
“洪少俠問的正是關鍵。”
軍司夏侯凌笑回。
“是啊，風曼雲能來卻不來；由此可知，風家已決意避戰了。”
【避戰？】
這個詞把古意新聽得糊塗。
他本想開口問，待瞧見洪範若有所悟的樣子，怕耽誤大夥時間又憋了回去。
“這事的脈絡稍複雜些。”
行軍司馬陳彥看出其困惑。
“風家與唐家利益並不完全一致。”
“風慕白早年就多次徵召唐少游去雲嵐城。若這位王庭中丞二三年前就有更多元磁力量可供指揮，淮陽國的局面絕不至此。”
“可惜龔正平與唐少遊都不是好使喚的主，最開始甚至樂見義軍消磨天風軍——王庭既弱，世家就成了郡裡的新王。”
陳彥搖了搖羽扇。
“況且如今風家對端麗城的控制也有限。”
“國朝三百餘年來，世家大族私藏人口、侵吞稅收早就是常事——風間客已經閉關了二十年，往根底裡論，如今端麗城到底屬於王庭還是唐家多一些，還真不好說。”
“啊，額……”
古意新一臉嚴肅，發出兩個意義不明的語氣詞。
“所以這是個陽謀。”
洪範接過話。
“風家坐視此戰，若端麗守住了，我們大半年內組織不起攻勢，雲嵐城無憂；若端麗守不住，唐家丟了祖地，與我們結下死仇，除了雲嵐城又有何處可去？”
“彼時雲嵐城內駐紮四位元磁，可謂固若金湯了！”
沙盤對面，幾人都頷首贊同。
“明白了，但我還是覺得奇怪。”
古意新點點頭，又撓了撓額角。
“王庭這是連義軍都不打算管了？”
“官”放縱“賊”違反了他樸素的邏輯。
“恐怕是算了賬，覺得管不如不管。”
洪範笑道。
“風間客成與不成就是這兩年的事。”
“若成，風家再得武聖駐世，淮陽國亂自解；若敗，風家一代人內難有天人，到時候誰是敵友可不好說。”
說到這裡，他心頭一動。
【這陽謀卻也不是必成的……】
但洪範沒有說出口——蓋因端麗城乃百勝軍不得不取，唐家不得不守。
正在這時，他卻見一直靠在椅背閉目養神的段天南朝自己微微睜眼，比了個“我有數”的口型。