正和三十一年，六月十九。
賀州西南，午後。
赤相大平原的天空高得讓人悚然。
正西方，橙紅色的嶙峋薄山一簇簇扦插在戈壁大荒，好似燃燒在地平線上的固態烈火。
北面，河流濃重如鉛汞，彎刀般斬向東南。
森林世代居住在河水兩岸，懷抱着人類開墾出的棉花田。
兩畦碧綠間，五六人走成一列，最前方是一位頭戴斗笠、身材矮小的山羊鬍老者。
“這就是老夫所說的赤相沙壤土，與賀州外的土壤都不同。”
老者伸出粗糲大手從棉花根抓起一把沙土。
“你是沙世界星主，老夫就不在土質這方面多嘴了，總之要種棉花最合適的就是沙壤土與輕粘土。”
他將沙壤揉碎拋回葉間，回頭看向洪範。
後者一身大紅金線武服，頭戴方頂硬殼襆頭，望之如朝日升雲，昂揚熱烈。
“步聖，這裡的棉田畝產能有多少？”
洪範恭敬問道。
“老夫問過曾家的管事，畝產過千斤是有的。”
步天澤捉住一棵長勢良好的棉株拔起，細細打量對稱的五角形葉子，露出笑意。
“賀州種棉有三好。
第一是方纔說的土好；
第二是棉種好，經過多年雜交根部的再生能力很強，哪怕受損了也能快速修復；
第三是氣候好，日照時間長使光照充足，空氣乾燥、雲量少使晝夜溫差擴大，這兩者均有利於棉花纖維積累，提高棉線品質。”
他絮叨完，將手中植株小心種回。
“總之要做紡織生意，天下確實沒有比賀州更合適的地方了。”
在棉田沃野中考察了一個多時辰，一行人沿着河流折返往東，黃昏時分抵達水心城。
此城建在賀州兩條大河良水與烈河的交匯處——後者正是洪範下午所見的那一條，下西北走東南，因撕裂了赤相平原而得名。
今日的晚宴爲新設紡織商行“景煥行”而辦，地點在水心城第一世家曾家，規格極高，一張整木橫切的大桌旁坐了二十餘人。
赴宴者除洪範、術聖步天澤，以及臨時趕到作爲代表的胡莊外，還有洪範前兩日才見過的賀州大監造梅承雪，以及賀州南部三大世家、兩姓豪強的核心人物。
幾日奔走協商，商行制度已定。
洪範佔一成股份，器作監三成，另有五成散在賀州尹、秦、曾三個世家與兩姓豪強之間，最後剩下的一成則屬於蕭楚個人。
其中前兩方出技術，中間五方出資金、地皮、人脈，唯有蕭楚一人暫時做了無本買賣。
一席之上，共有一位二界天人、三位元磁（包含步天澤）、七位先天，囊括了賀州南半部最爲重要的部分面孔。
但洪範一人東來，並未感到任何輕視。
初次見面，哪怕尹家天人、秦曾二位元磁對這位過分年輕的涼州後輩也頗客氣。
這一方面是步天澤與梅承雪在賀州人脈深厚，縱橫捭闔打好前站——能讓尹家的二界天人、位列地榜二十二的“雲上峰”尹蓮峰親來赴宴，絕非一般人能夠做到。
其次洪範自己聲望隆盛，不說幾門超品殺法，只憑這幾年的戰績與武道進境，已被廣泛認爲是未來的天驕榜首、元磁宗師。
人的名，樹的影。
穿越近五年，他積蓄的動能越來越大，推動事情再不似曾經那麼費力。
陳酒開壇。
銀筷與細瓷碰觸出冷脆的聲音。
“聽聞洪小友是第一次來賀州，印象如何？”
主家曾英瓊發問。
她滿頭銀髮、年紀九十許，尊號“浮焰光”，元磁四關修爲，坐在尹蓮峰左側，與步天澤相對。
“河山秀麗，大開眼界。”
洪範據實回答。
“從前多聽聞罪囚被髮配賀州北疆，我本以爲會是蒼莽寒極，但來了才知物產豐富，氣候比涼州還好些。”
席間本地人聞言俱笑。
“說蒼莽寒極實際上也不錯。蒯葉山脈橫穿賀州中部斷開南北，你若去了北面鎮北衛的地盤才知道艱苦二字該怎麼寫。”
曾英瓊打趣道。
“卻不知風家如今在鐵臺城如何了？”
洪範插言問道。
作爲淮陽國亂的親歷者，提到鎮北衛他如何能不聯想到風家。
“應該說是立了不少功勳，但日子不太好過。”
回話的是步天澤身側，尊號“半山客”、元磁二關境界的秦鴻。
“這一年鐵臺城與巨靈常有交鋒，局勢頗吃緊，據說去年冬天連糧草傷藥之類的物資都有不足，數次遣人南下急購。”
“糧草與藥物都不足？北疆這麼吃力麼？”
洪範微微鎖眉。
他固然厭惡風氏，卻不願遷怒鐵臺城。
“北面物資向來難說充裕，但也不至於到這般地步，無非是他們初來乍到，被鎮北衛按着頭吃下馬威罷了。”
坐在主位的尹蓮峰接過話頭。
“去年九月寇公讓風家去雪漫城拜見，聊得不很愉快。”
他話語間帶着奚落。
“風家當然是一等世家，但現在已不是風間客與風慕白還在的時候了——蕭瑟風只元磁一關修爲已是闔族最強戰力，鎮北衛只稍稍發力，他們就得吃不了兜着走。”
洪範聞言頷首。
他素來聽說鎮北衛內部不是鐵板一塊，但面對外來者卻頗團結，而尹蓮峰提及的“寇公”則是蒯葉山脈以北三位天人中的最強者。
三界天人、地榜第五，“天照海”寇非。
據傳寇永還是他的遠房後輩。
“你們許多人沒有去過雪漫城，不知北疆漢子直來直往、性子暴烈。說起來寇公的名號也大有來頭。十五年前他遊歷海州時與心聖宗論武，不滿‘心外無物’時聖玄談微妙，一言不合便大打出手，彼時濃雲吞日輝映海天，兩人戰平，這纔有了‘天照海’三字。”
話題自這裡發散岔開。
“寇公與時聖戰平？也對，時聖那時還在天人境界……”
“時聖練武六十四年成就武聖，在接天台上排到第五，當代僅次於山長的四十三年。”
“不過山長出身微末，經脈開始萎縮纔有機會練武，如此說來兩人的天賦差距還不止二十一年……”
一涉及到戰力、天賦的對比話題，滿座武者明明年長卻都來勁得很，使洪範有種回到曾經金海族學的錯覺。
烈酒很快又空了數壇。
衆人酒足飯飽興致上來，往曾府演武場公開切磋殺法，一時引上千人趕來圍觀。
夜色支在火把之上。
其下冰霧、土浪、雷光依次橫行。
最後洪範重演火神，呼吸間炸斷二十餘棵建木，爲一夜歡宴劃下休止。