黯淡的燈光下，生鏽的柵欄隨着研究員的拉扯，在刺耳的聲音中合攏。
槓桿拉動，升降梯向着黑暗的深處降落下。
金屬摩擦的尖銳聲音裡，隨着下降，火花不時從角落裡蹦出。隱約的閃光照亮了年輕人的側臉，輪廓顯得有些陰沉。
研究員勉強地笑了笑：“因爲預算不足，所以缺少維護……”
“我理解。”
葉青玄並不在意的揮手：“如果結果讓我滿意的話，後續我會增加投資的。”
“那就太感謝了。”
研究員大喜過望，倘若不是敬畏面前這年輕人的名聲，定然早已經衝上來握着手，開始喋喋不休的介紹各種有潛力的研究項目了。
其實皇家研究院原本根本沒這麼窮，這幾年來，國家每年撥出的財政預算就足夠養活十倍的人手。
但奈何遇上了牛頓那個傢伙當所長。
預算全都被他以各種名目花光了，實際上有超過一半都被中飽私囊，去填補了他自己暗地裡禁忌研究的窟窿。
一直以來，皇家手裡有大把的證據，但都被擱置在一邊，甚至暗地裡還對牛頓進行袒護。
因爲牛頓那個王八蛋確實是天縱之才，才華無人能及。
不僅僅是在機械工程學上有匪夷所思的造詣，甚至曾經有一段時間，他甚至還兼職了皇家鑄幣局的局長……
有些人是生來就可以躺在牀上用才華將無數人的努力結果碾成碎片的。
數學、經濟學、機械工程學……甚至在他毫無天賦的樂師領域中，依舊能夠通過自身的研究，掌握部分鍊金術的原理。
碰上這種雙刃劍一樣的王八蛋，誰都只能忍着，然後繼續用錢把他餵飽，讓他繼續下金蛋。
倘若不是性格脾氣乃至作風都太過見鬼，這個傢伙恐怕早就不會呆在一個研究崗位上了。
不過，如今看來，這恐怕也是他的目的之一吧？
除了對研究充滿熱情之外，那個傢伙對任何正事都提不起興趣。哪怕是當上皇家研究院的所長，他去妓·院的次數，也遠比上班要多。
如今，牛頓因爲研究禁忌技術，暗地裡私通革命軍，在作死多年之後，終於東窗事發，捲鋪蓋逃跑，不知所蹤。
所有人在遺憾的同時，也都忍不住鬆了口氣。
終於不用再伺候這老王八蛋了。
可接下來的研究怎麼辦？那麼多被擱置的研究項目誰來接着幹？
對此，研究員們心中也五味陳雜。
目前皇家研究院的所長依舊空懸，實際事務由原本的副所長之一，從事動力研究的羅納德暫時接管負責，也就是葉青玄面前這個不知道多少天都沒有見過太陽的傢伙。
一個典型的研究員。
皮膚蒼白，骨瘦如柴。
明顯營養不良，駝背、手指起皮，白色的制服上沾着洗不乾淨的墨水痕跡，眼睛凸出，卻睜不大，帶着厚重的眼鏡片。
在沉默中，葉青玄開口問道：“羅納德主任，研究還算順利麼？”
“啊啊，順利，順利。”
一說起這個，羅納德頓時滔滔不絕：“實際上研究並不困難，可以說只是在根據原理照本宣科的進行改裝而已。
在您將‘卡諾循環’的技術解封之後，到我們弄出第一版設計圖只用了兩天。實際上大部分中間的時間都是在比較各個環節的效率和製作難度而已。
根據您的要求，最終我們選取了最平衡也是最穩定的一般設計進行製作。雖然時間緊促，但物力充足，製造這種東西實際上比以太引擎要簡單的多……”
“那就好。”
葉青玄打斷了他的話：“那帶我去看看吧。”
似乎察覺到了自己的失態，羅納德尷尬地笑了笑。
拉開了已經挺穩的升降機柵欄，請葉青玄跟自己來。
這裡是皇家研究院的地下六層，從事隱秘設計和機密開發，只有少數擁有通行資格的人才能夠接近。
除了四道合金閘門之外，還有各種樂理矩陣防護，一切都被數百米厚的土層所封鎖，而且內部還有着嚴密的防護，保證最大可能的杜絕泄密事件的發生。
出入只能靠那一架人貨兩用的升降梯。
“就在這裡……”
羅納德在前面殷勤引路。
通過了層層閘門之後，葉青玄終於進入了六號試驗場。
在試驗場之中，依舊殘留着種種破裂的痕跡，龐大到足足有數個足球場大小的地下空間裡，彷彿經歷了數十次戰亂，哪怕是以金屬鑄造的地面和頂穹都已經飽受摧殘。
而就在這裡，數十名研究人員早已經等待。
在他們身後，龐大的拖車上，一座足足有常人高的沉重機械正散發着潤滑油的刺鼻味道。
棱角尖銳，甚至沒有來得及打磨，無數管線糾纏，看上去亂七八糟，令人難以捉摸它的具體用途。
一看到它，羅納德的神情就興奮起來，沒有顧得上介紹項目組的成員，直接小跑着到機械的旁邊。
“這就是原型機，雖然看上去很粗糙，但目前只是初步製造出能夠依據原理運行的機器。
如果能夠被採用的話，後續我們至少能夠將它的體積壓縮到三分之一的大小，重量也可以減輕一半以上。
根據所需不同，如果適量減少出力和功率的話，縮小到四分之一也不是不可能……”
“哦？”
葉青玄穿過了研究員們，站在了拖車的旁邊，擡起頭。
在說不上柔和的刺眼燈光裡，主體以黑鐵和黃銅打造的龐大機械看上去四四方方，像是被插滿了線纜的古怪心臟，葉青玄能從上面分辨出各個部件。就像是從垃圾堆裡撿來的大雜燴，那些部件根本不配套。
有的是從倒流閥的氣壓閥門，有的是鑄造業使用的溫控熔爐部件，主體是船舶用以太引擎的進氣缸……
毫無任何設計美感。
一個爲了實現效果而視作出的試驗品。
對此，葉青玄並沒有什麼異議。
一個月的時間，能夠拿出原型機來就已經很不容易了，倒不如說，能夠做到這一點，這羣研究員已經廢寢忘食拼命趕工了。
他點頭：
“很好。”
明顯的，那些研究員們鬆了口氣，緊張的羅納德也露出笑容，“那讓我先來爲您講解一下它的具體原理……”
實際上，斯特林引擎的工作方式葉青玄一清二楚。
作爲蒸汽機的替代品，斯特林引擎從源頭上來說，可以說是脫胎於蒸汽機的另一種設計。
只不過，區別於被淘汰的內燃引擎，它採用了和內燃機截然不同的外燃方式。
可以稱之爲‘外燃機’。
不是直接以內部燃燒的方式推動活塞，而是通過外部燃燒的方式，向氣缸的兩端施加兩個不同的溫度，以溫差驅動工作介質，產生活塞推動的效果。
“……簡而言之，我們通過溫度創造了加熱和冷卻的循環，使內部作爲工作介質的物體進行膨脹和收縮，進而產生活塞運動，輸出動力……”
說起研究，羅納德再次開始神采飛揚，在旁邊喋喋不休的介紹，令葉青玄皺起眉頭：“羅納德主任，我擁有四級機械工程師的資格，這些原理我都清楚，不需贅述了。
況且，原本‘卡諾循環’技術不就是我交給你們的麼？”
“呃，啊……”
羅納德終於想起了面前這位掌璽大臣的履歷，頓時尷尬地停下來：“抱歉抱歉，一不小心……”
‘斯特林引擎’的設計和其原理‘卡諾循環’，都是安格魯在探索天災遺蹟時所發現的副產品。
可惜，在發現的時候，距離維多利亞時代所造成的慘劇已經過了數十年了，教團宣佈蒸汽技術是禁忌領域，勒令諸國停止研究，不得再造成第二次慘劇。
‘工業革命’這一紀元被證明無益與人類，慘遭封存。
因此，安格魯只能將其列爲技術儲備，以備不時之需。
而在麥克斯韋安排葉青玄成爲第五部門的繼承人時，這些機密書庫對葉青玄也徹底開放，作爲一個曾經對機械工程學深入瞭解的預備工程師，葉青玄第一時間察覺到這一項技術所蘊藏的深厚潛力。
如今聖城在百目着的襲擊中遭受重創，對諸國的影響力大大衰減，外加有革命軍開始正式崛起，分散了大部分壓力，正是進行研究和開發的好時候。
但葉青玄也明白，一旦開始，恐怕自己就會正式進入聖城的黑名單。
不僅如此，一旦將這一項技術實裝，投入市場，那麼它就會開始自行演變。不止一個人有腦子，在無數人的手中，它會自行完善，自行進化，自行更新迭代。
直到最後，能發展成什麼樣子……就連葉青玄這個始作俑者恐怕也難以預料。
而它是否會引發第二次維多利亞慘劇，是否失控之後遺禍無窮，這全部都不在他的考慮之中。
就像是史東所說的那樣。
這個世界已經從教團的搖籃中甦醒了，開始啼哭。變革將會到來，每一個領域，每一個地方……不論是戰爭、生產、運輸還是生活。
如果葉青玄畏首畏尾的話，就會被別人迎頭趕超。
半個月前，那一場震驚了全世界的戰爭已經將這個道理講給了所有人聽。