科舉從前雍出現，迄今已有百年。中間題目以及側重方向，自然有所變遷。但歸根到底，還是繞不開四書五經這些公認的賢哲之作的。憑心而論，這回肅泰帝親擬的題目其實不算難，至少它一點都不生僻。甚至可以說普通得只要是讀書人，基本沒有沒讀過的。——“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。”“這兩個月以來，諸士子可着勁兒攻訐燕國公府矜功自滿，跋扈驕橫，如今陛下卻以上古賢人勸諫其時諸侯的這番話來作爲今科考題。”監考官環視場中，毫不意外的看到許多人臉色瞬間慘白，甚至還有人承受不住，當場昏厥過去，卻毫無憐憫之色，只微微冷笑，心知，“這些士子完了！”即使肅泰帝與燕國公府不會繼續追究他們之前做的事情，但肅泰帝親擬的這個題目，已經註定這些人的前途渺茫：因爲這幾句話是古時賢人勸說諸侯善待臣下的，從肅泰帝這個皇帝主動用來，既是反省己身，更是嚴於律己的具體體現。肅泰帝等若借這次的春闈表態：他在要求臣下爲他盡忠之前，會自己審查自己，是否做到了將臣下當成手足一樣愛護信任？可想而知，這一科的考題傳出之後，天下人，尤其是整個士大夫階層，會何等感動於能夠遇見如此體恤謙遜的君王！到那時候，此番攻訐燕國公府的人，會是什麼下場？他們會被視作叛徒——因爲即使簡虛白不是科舉出身，與金榜題名才入仕的官員們有着天然的隔閡，但他們終究是有共同點的：他們都是臣子。是“臣”這個階層。是這個階層的，沒人想遇見一個自私自利，一面把臣子們當豬狗使喚利用，一面要求臣子們對他忠心耿耿的皇帝。而那些攻訐燕國公府的士子們，在之前針對簡虛白的議論裡，卻是一味強調所謂燕國公府的種種惡行與囂張，絕口不提燕國公府這些年來立下的功勞——如果讓這種人、這種輿論佔了上風，以後做臣子的還怎麼活？誰也不希望自己爲國爲君立下汗馬功勞，卻因爲自己或家人的稍作疏忽，就跌落塵埃。所以接下來，不必肅泰帝與簡虛白出手，有的是人會針對這些士子。他們已經註定是犧牲品。“陛下這一手真是……”袁雪沛在事後感慨，“相比之下，我之前想的，陛下會下旨呵斥，甚至剝奪這些人的功名，禁考終身，已經算是非常仁慈了。”肅泰帝對這些人不打不罵，卻讓這些人被永遠排斥出整個士大夫的階層——甚至連他們的子孫，也會長久的受到影響，但重點其實不是這些人的下場，而是肅泰帝藉着這件事情，在整個天下大大刷了一把“胸襟寬闊，謙遜體恤”的名聲！往小了說，肅泰帝爲自己的明君光環再次增光添彩；往大說，這是修復彌補大睿數十年來君臣罅隙的一大步。經由此事，陸氏的信用，必定可以挽回不少。當然對於袁雪沛來說，他最欣慰的是，“陛下既然這麼做了，可見不會輕易再過河拆橋。往後只要阿虛你謹慎自守，與他成就一段君臣相得的佳話，卻是不難了。”——即使肅泰帝是做姿態，可姿態做到這樣的份上，也不好輕易毀諾了。往後，除非簡虛白犯下十惡不赦的大罪，否則肅泰帝都不好怎麼樣他了。畢竟這位皇帝，現在是親手給自己打上了“體恤臣下，常省己身”的標籤。這個標籤將給他帶去巨大的利益，一旦撕毀，反噬的結果，亦將沉重無比——甚至連帶整個陸氏皇族，都不會再得到天下人，尤其是士大夫們的信任。那樣的話，陸氏的下場可想而知！以袁雪沛對肅泰帝的瞭解，這位皇帝不會做這麼愚蠢的事情的。可見皇帝是真心想與臣子們傾力合作，而不是效仿他的生身之父，信口雌黃，行鳥盡弓藏之舉。“他比先帝出色。”肅泰帝親擬考題的事情，簡虛白早已知曉，這也是他面對衆多攻訐不予理睬的緣故，但此刻在好友面前，也是微微頷首，神情複雜道，“他會成爲百世流芳的帝王的。”“你也一樣！”袁雪沛含笑向他舉盞，“明君怎能沒有賢臣輔佐？無論後人如何書寫肅泰一朝，決計不可能繞開你。”簡虛白莞爾，舉起手中茶盞，與他輕輕一碰，一飲而盡——肅泰九年的春闈，以數百士子爲犧牲品的代價，消弭了大睿君臣之間最後的一份隔閡。從這年的春天開始，朝堂上下，勾心鬥角、拉幫結派的情況迅速減少，取而代之的，是真心實意爲這個皇朝、爲天下人謀劃。其實絕大部分人都不會喜歡在處置繁忙的政務之餘，還要耗費心思去爭鬥。然而大睿一朝，過往幾十年裡的君臣互相算計，徹底磨滅了彼此的信任。權臣防着被皇帝卸磨殺驢；當皇帝的不是沉迷美色，就是擔心臣子不聽話了動搖皇權——頂層如此，底下人又怎麼可能風平浪靜？如果不是睿太祖的軍功過於顯赫，給皇朝建立了一個好基礎，顯嘉帝在治國上也確實有真才實學，保證了即使高層勾心鬥角不斷，底層黎庶依然可以安居樂業的話，大睿早就維持不住盛世的景象了。即使如此，這個看似巍峨的皇朝，其實也到了危險的邊緣。所幸，經過十年合作，肅泰帝的不斷彌補，簡虛白的不斷配合，這份分裂已久的信任，終於得到了修繕。即使彼此之間，未嘗沒有保留着一份防備。但至少他們已經可以將主要精力，轉移到如何延續且發展大睿的盛世太平上，而不是怎麼限制對方、怎麼避免被對方坑、怎麼與對方爭權……在互相猜忌了數十年後，這個皇朝的君臣，終於再次同心合力。原本就不算衰弱的國力，幾乎是以日新月異的速度飛漲。尤其是簡虛白當年提出的關於重視商賈的建議，在安定的環境下，大大推動了商貿的壯大。從繁榮的帝都，到偏僻的縣鎮，街道一日比一日繁華，人羣一日比一日喧嚷。來自海上、塞外諸多異國他鄉的面容，出現在這片古老深沉的土地上的次數與數量，也日漸增加。中土自古以來的特產，絲綢茶葉，粗陶細瓷，流水般銷往天南海北，到他們從前從來不知道的地方，換回的是流水一樣涌入中土的金銀。僅僅三年時光，舉國的利潤已經到了一個讓人瞠目結舌的地步。國庫的庫房甚至因爲放不下，不得不令工部連夜趕工擴大屋舍，以避免才收上來的賦稅無處安置。大睿的富饒與強大，隨着每一片遠去的風帆與商隊，傳揚到這個世間的每一個角落。以至於鴻臚寺卿幾乎每年都要向朝廷申請增加人手。因爲慕名而來或歸順或進貢的國家數量過多，導致這個原本清閒的衙門，現在已經是從上到下、從年初到年底，每個人都忙得腳不沾地。白髮蒼蒼的史官用顫抖的手記載這段輝煌的歲月：“八荒獨尊，萬國來朝，有史以來，中土未有如此盛況。肅泰實乃千古一帝也！”然而正值壯年的皇帝，與同樣年華正盛的宰相，都不曾沉迷於這樣的成就裡，儘管四方諸國都已在大睿的光輝下戰戰兢兢的叩首，不敢有絲毫違逆，但兵部的撥款與檢驗，卻無時放鬆。“如今天下皆知中土之富之強，是以紛紛遣使來拜。”簡虛白這樣告誡那些得意忘形的同僚，“若無強兵悍將，堅盔利刃在手，他日彼等必只記我朝之富，而忘我朝之強，屆時兵燹可期，亡國滅種亦可期！”宰相明言至此，肅泰帝亦是大加讚賞，底下人自是凜然醒悟，謹奉遵行。然而時間強大了皇朝，成長了稚嫩，卻也將別離生與死。肅泰十五年春，蘇太后偶染風寒，起初以爲無事，最終卻一病未起。即使朝廷爲此取消了避暑，帝后專門前往銘仁宮侍奉湯藥，蘇太后仍舊於這一年的六月中旬薨逝清熙殿上。臨終前，太后拉着聶皇后的手，費盡力氣的指向榻前哭得不知所措的興安侯陸冕。陸冕即玉山長公主與蘇少歌的次子，滿周之後，即被送至帝都，過繼給長興長公主，肅泰帝欽封興安侯。由於長興長公主與第一任駙馬以和離結束，又在第二次出閣前猝死於宮城之中，終究沒有踏入何家家門，蘇太后對何家也不是很滿意，所以索性讓興安侯隨長興長公主姓陸。陸冕的親生外祖母蔣太妃這時候其實還在，但蔣太妃與蘇太后年歲彷彿，若接手陸冕，也不知道還能撫養他幾年？最重要的是，蔣太妃與肅泰帝感情一般，無法爲陸冕帶去足夠的庇護與榮華，倒不如交給聶皇后照顧，對陸冕的前途更有幫助。聶皇后這些年裡跟蘇太后相處極好，情同母女，此刻早已是悲慟萬分，只不住點頭，許諾一定會將陸冕視同親生，保他一世榮華平安，以延續長興長公主一脈。蘇太后聽着她語無倫次卻發自肺腑的保證，才放心的嚥了氣——就跪在聶皇后身側的肅泰帝，淚流滿面，顫抖着嘴脣，卻一句話也說不出來。太后臨終前最後惦記着的，看似陸冕，倒不如說，是長興長公主。但太后竟一個字都未曾叮囑他這個親生兒子，反倒指望聶皇后，可見太后對於皇帝當初赦免衛氏母子，有多麼耿耿於懷，甚至太后從來沒有真正的原諒過肅泰帝。但肅泰帝知道，即使再給他一次選擇的機會，他還會這麼做——皇朝的興盛，天下的繁華，青史的銘刻，從他立下目標起，就註定他會失去另外一些：一生一世一雙人的甜蜜；親人之間毫無保留的信任與倚賴；平等相待的知交好友……將來也許他還會繼續失去，可看着這個皇朝一點點的崛起，勝過史書記載的一個個盛世；看着原本各懷心思的朝堂逐漸消弭了成見與隔閡，共同爲這片天下謀取福祉；看着這個天下的臣民一日比一日富裕自信——他覺得，值得。恩怨如果要了結，不是同歸於盡，將一切愛恨情仇埋葬於毀滅，那麼終究是要有人作出犧牲與讓步的。肅泰的父兄都沒有讓，也不肯讓。所以自開國之前的恩怨繼續，顯嘉帝的親生女兒長興長公主，廢帝端化的嫡長子陸承璀，都是這份恩怨的犧牲者。所以肅泰帝選擇了退讓，讓此後的子孫晚輩們，不必再受到前人的牽累。即使，代價是生身之母的到死都不原諒，是他自己訴說不盡的愧疚與痛楚。“然而，總是要有人犧牲的。”正值壯年的皇帝顫抖着將臉埋入臂彎，當他擡起頭時，面容已然恢復平靜，只眉宇間有着掩不住的淡淡哀慼。天下人的表率，萬民之庇護，怎可因私情倒下？這一切的痛苦哀愁，這一生的遺憾內疚，惟有國泰民安，盛世綿長，可以撫慰。他已經選擇了這條路，無論如何也要走下去。……太后的喪禮結束後，聶皇后依照諾言，將陸冕接到未央宮撫養。這是皇后頭一次養孩子，即使陸冕已經不是襁褓裡的嬰孩了，聶皇后仍舊非常的鄭重，生怕哪兒沒做好，辜負了太后的臨終遺願。所以聶皇后時不時的召宋宜笑入宮，請教教兒經驗。宋宜笑偶爾會帶上幾盒糕點，與皇后分享——這時候的糕點就不是樂源郡主簡清越做的了，而是出自其妹平紹縣主簡清章之手。……出生於顯嘉二十二年的簡清越，在肅泰十二年就出閣了，現在已經是兩個孩子的母親。而一度讓宋宜笑感到爲難的異父妹妹陸茁兒，也在去年下降——陸茁兒是在前年的時候恢復的，像是忽然醒過來一樣。宋宜笑一度不敢相信，再三確認無誤之後，足足三個多月的時間裡，提到此事，都忍不住喜極而泣。雖然恢復之後的陸茁兒還是很沉默，卻已經是正常的沉言寡語，否則宋宜笑斷不放心她嫁人。饒是如此，宋宜笑也特意將自己多年的心腹，錦薰夫婦、鈴鐺、苔錦等人，統統塞給了她做陪嫁，惟恐她吃虧——簡清越爲此回孃家的時候都半真半假的抱怨了幾句，認爲母親對姨母比對自己還好。不過這位樂源郡主也非小心眼的人，被簡虛白哄了幾句，也就喜笑顏開，不介意了。噢，之所以說陸茁兒是下降，而不是出閣，是因爲肅泰九年的風波之後，蘇太后親自下懿旨，將陸茁兒收爲義女，封昌安公主。所以她是下降，有自己的公主府邸，不必與公婆妯娌同住，這讓宋宜笑對蘇太后、聶皇后均是感激非常。因爲蘇太后是經聶皇后請求出的面。除了這兩位之外，生於肅泰元年的燕國公世子簡清世，也已經到了議親之年。但因他底下最大的妹妹簡清章還小，簡虛白夫婦並不急着給他相看，更希望他能夠有他舅舅陸冠雲當年的心氣，考出個功名來再考慮親事。“時間竟過得這樣快，好像前兩天，清越還被咱們摟在膝上說笑，一晃眼，清章都能做糕點了。”聶皇后拈起一塊酥點，柔和的目光裡有着淡淡的暖意與唏噓，“這是特意用了素油？清章真是細心。”太后新喪，聶皇后自然得守孝，她真心敬重蘇太后，是以守得非常認真，早已吩咐過這段時間飲食不可入葷腥，連葷油也不許擱。而簡清章做的這道酥點，大部分情況下其實是用豬油的，之所以改成素油，顯然是專門給皇后做的。“你那麼疼她，她哪能不用心？”宋宜笑輕笑了一聲，端起茶水，正要淺呷一口，卻見聶皇后忽然一蹙眉，旋即變了臉色，跟着不待宋宜笑詢問，竟倉皇扔下酥點，舉袖掩嘴，匆匆奔出內殿！“娘娘？！”周圍伺候的宮女紛紛愕然，慌忙追上。宋宜笑嚇了一跳，然而跟到殿外，看着聶皇后俯在欄杆上，對着花叢不住嘔吐，她觀察片刻，原本驚愕的神情，逐漸轉爲歡喜與忐忑，忙拉過一名宮女：“快！快去請太醫！”