劉孝廉這個人很奇特，上輩子的事情記得清清楚楚。據他自己說，前世乃一名鄉紳，因行爲不端，六十二歲那年死掉。
來到地府，閻王爺一開始以禮相待，賜坐上茶，偷瞄眼觀看，冥王那杯茶水清澈見底，自己這一杯卻渾濁不堪，心想“莫非是迷魂湯？”趁冥王不備，偷偷將茶水倒掉。
俄頃，冥王取生死簿觀閱，見劉公前生劣跡斑斑，大怒，命左右推入畜生道，罰其作馬。小鬼領命，將劉先生押解至一府邸，門檻甚高，難以逾越，正踟躕不前，小鬼在他背上用力一推，呼痛跌倒。爬起來時，已身在馬槽。耳中聽聞人語“大黑馬生了，是一頭小公馬。”心中明瞭，口不能言，察覺肚中飢餓，不得已，只得去母馬懷中吃奶。
過得四五年，身體長大，神駿非凡，只是畏懼抽打，一見馬鞭就跑。主人騎乘，鞍墊齊備，還不算受苦。一碰上奴僕駕馭，不鋪馬鞍，雙腿踢肚，痛徹心扉，心中憤憤不平，遂絕食三天而亡。
回至幽冥，閻王查其罰限未滿，責備他違規逃避，剝去皮革，貶爲家狗。劉先生心中懊惱，不願投胎。羣鬼亂棍一通猛打，吃痛不過，逃至野外，心想“如此受罪，還不如死了算了。”憤恨中自懸崖跳落。
睜開眼時，卻已身處狗窩，母狗神情憐愛，正用舌頭輕舔自己，不問可知，已轉世爲狗了。
過得一陣子，體格長成，見屎尿知其髒，聞起來偏偏很香，但立志不食。爲狗經年，忿恨欲死，又怕罰期未滿，就此死去，豈不是罪加一等？偏偏主人心善，養狗不肯殺，爲求一死，無奈之下，只得故意挑釁，咬去主人大腿一塊肌肉，主人怒，亂棒殺之。
迴歸黃泉，閻王怒其狂妄，杖責數百，罰其作蛇。囚於幽室，昏暗不見天日，劉先生心中煩悶，爬牆而上，鑽洞逃出。周身上下來回打量，身伏茅草，已變身爲蛇。暗暗下定決心：從此以後，絕不殘害生靈，只以野果充飢。
過得一兩年，又開始厭世，心想：自盡而亡不可以，害人而死也行不通，怎麼尋死就這麼困難？這一日臥於草中，聞馬車路過，心中一動，遂攔路擋車，身體被車輪碾壓，斷爲兩截。
再一次回到九幽地底，閻王十分訝異，問“怎麼這麼快就回來了？”劉公匍匐在地，表白求饒，閻王因其無罪被殺，慈悲心起，便原諒了他，準其服罪期滿，投胎爲人，就是現在的劉孝廉。
劉公生下來便能言語，讀書求學，過目能誦。辛酉年考中舉人，常勸別人：騎馬之時，一定要墊塊馬鞍，雙腿踢打，對馬兒來說，痛不可忍，比鞭抽還難受。