“他們要不到吃的，買都買不到。”彭千刀大聲說着，從門外走進來，“幫主，我們既和金陵王開戰，首先就該考慮到這些兄弟們的。”
花子明冷哼道：“我是疏忽了，可你爲什麼不提醒我？這些芝麻大的小事也非得本座操心嗎？”他不便斥責首席長老，便把火氣都傾瀉到張乾頭上。
張乾躬身道：“幫主，是屬下的過錯，可是您得想個辦法把弟兄們都救出來呀。”花子明怒氣益增，翻着白眼道：
“他們把天都闖塌半邊，叫我怎麼救？我還能率你們去攻打守備府，和兩萬官軍作戰嗎？”
彭千刀走過去，從桌上的酒罈裡給自己倒了碗酒，喝了下去，冷靜地道：
“幫主，收手吧，咱們只有和金陵王講和了。”
“講和？”花子明跳了起來，彷彿有人用針刺了他屁股似的，“咱們剛殺了他們八個人，你卻要我和他講和？”
彭千刀道：“那八個人不是金陵王的哥哥，也不是他的弟弟，只不過是他的手下，這無關大局，當然咱們得作出賠償，還得接受金陵王提出的條件，或許……”他停了下來，“或許咱們得撤銷金陵分舵。”
花子明諦視着他，幾乎不敢相信自己的耳朵，一字一句道：
“彭兄，你這不是講和，而是認輸投降。”
彭千刀爽爽快快地道：“是的。是認輸投降，我們已經輸了，不是輸給金陵王，而是輸給這場大火，輸在我們自家兄弟上。”
張乾也連連點頭，他也贊成講和，哪怕撤銷他這個分舵，儘管與認輸無異，但畢竟可以在保全顏面的情況下講講條件。
花子明看看兩人，竟有一種異樣的陌生感，這兩人可是他一手提拔上來的心腹，他的臉陰沉下來，冷冷道：
“你們的腦子是進水了，還是被火燒焦了？
“現在不過剛剛是個開始，和對手還沒交上手，就要投降認輸了？你們究竟是怎麼想的？”
彭千刀不卑不亢地道：“幫主，我們現在講和失掉的是些顏面和金陵城的利益，對我丐幫全局並無影響，而我們卻可以和他講條件。
“他必須把這場大火的影響消除淨盡，絕不能鬧到朝廷上去，這事只有他能辦到，這就是我勸幫主和他講和的原因。”
張乾接口道：“是呀，還可以讓他把那些弟兄們救出來。”
花子明給自己也倒了杯酒喝下去，力求冷靜，他的肺幾欲氣炸，但也知道他全盤計劃的成敗就在這兩人身上了，淡淡道：
“說下去，把你們的想法都說出來。”
彭千刀繼續道：“假如我們繼續和金陵王鬥下去，成敗姑且不論。
“官府已經給我們扣上聚衆造反的帽子，總督的奏摺一旦到了皇上那裡，皇上也像金陵知府這樣，下達一道禁絕我丐幫的聖旨。
“我們的君山總舵，各地分舵便要被剷除淨盡，我們各處的弟兄都要像城裡的弟兄一樣，被抓進兵營裡，生死不明。”
花子明哈哈大笑起來，肥胖的身軀亂顫，好像聽到了世上最滑稽的話，彭千刀和張乾都驚訝地看着他，想確定他是不是瘋了。
有頃，花子明才止住笑，用手背抹抹溢出的淚水，笑道：
“彭兄，你見過哪朝哪代哪個皇帝能禁絕天下的乞丐，除非他是神仙，能把天下的窮人都變成富人。”
彭千刀嘆道：“禁絕天下的乞丐是很難，但只要皇上真想做，沒什麼事是做不到的。
“少林寺比我們強大，少林寺也同樣被以前的皇帝燒過。
“天下的佛教徒比我們花子多得多，只因某個皇上不喜歡佛教，一聲令下，幾個月後，廟宇拆毀，和尚尼姑還俗，全國找不到一個禿頭頂的，這就是皇權的威力。
“皇上也許不能叫普天下沒有乞丐，但要想除掉我們丐幫，不過是在御案上動動御筆，以後還會有乞丐。
“但那都是一個個鬆散孤立的乞丐，有組織的丐幫將不復存在。”
張乾在旁聽得冷汗一直流到腳面，事出後他一心記掛的是他手下被抓進軍營的弟兄，還沒想過朝廷介入後的可怕，他覺得站得太久了，腿肚子的筋有些痙攣。
花子明盡斂笑容，嘆息道：
“彭兄，
你說的這些我都想到了，我沒說是怕動搖軍心，事情誠如你如言，大事不妙，但並不是沒有反敗爲勝的轉機。
“你們來前我已派人攜帶重金去京城打點了，官場上的事就是這樣，只要你不惜用黃金鋪路，這條路就能一直通到皇上腳下。”
彭千刀道：“金陵王的銀子不比我們少，江南總督、金陵知府都是他的人，這條路人家早就鋪好了，他要動手比我們快捷得多。”
張乾嘆道：“幫主，這場大火一起，我們已經成了縱火搶劫犯了，在江湖上聲譽掃地，想要求得其他門派的支持已不可能了。”
他言下之意是指少林寺，皇上覆位之後，對少林寺格外垂愛，屢次到少林寺進香，前後賞賜不可累計。
有傳言說皇上覆位前就一直躲在少林寺，少林一百零八位羅漢僧就是皇上在寺裡的護衛親軍，皇上還親口御封少林方丈爲護國大禪師，假如少林方丈肯在皇上前爲丐幫說話，倒真有可能大事化小、小事化了。
張乾也知道花子明並無官場上的關係，他派人進京打點不過是走京城地頭蛇通向宮中的路線，那些地頭蛇都是睜眼騙子，有多少銀子也不過是被白白坑去。
花子明道：“我派人進京只是要把此事拖上一陣子，另外派人帶我的親筆信去追方丈大師了。
“少林不會坐視我們丐幫覆滅而不管，他會在皇上面前爲我們斡旋的。”
彭千刀道：“那我們更該收手了，一邊請人家爲我們說情，我們卻繼續在城裡和金陵王血戰，不是往人家臉上抹黑嗎？
“況且求人不如求己，求人的事成否更沒把握，我們何必捨近求遠，只消坐下來和金陵王講和，一切都解決了。
“他讓我們賠償損失，我們賠他銀子便是，他讓我們賠償人命，我們七大長老的頭割下來給他便是。
“只要能保證丐幫千金基業，任何損失均在所不惜。”
花子明叫了起來：“假如他要我的人頭，你們也把我的腦袋割下來送給他嗎？”
彭千刀道：“幫主，您若認爲我對您不忠，現在就把我的頭割下來，金陵王的爲人我們都知道，我相信他不會如此苛刻，同樣我們也有底線。
“假如他不同意講和，並且不把此事擺平，那就是同歸於盡，他會認清利害關係的，假如幫主怕損了威嚴，我去和金陵王談。”
花子明陷入了沉思，他的胸口劇烈起伏着，顯然戰與和的念頭也在他心中激烈交戰。
假如少林、峨眉兩派還在城裡，他會請這兩派做中間人，與金陵王談判，既不損自己的顏面，又可逼着金陵王議和，但這兩派都已遠去，他在城中找不到合適的中間人，至於自己出面與金陵王屈膝求和，他寧願死也不願。
至於戰之一途，他還是懷有必勝信念，他也知道這會使局勢火上澆油，亂子越鬧越大，他只能寄希望於少林方丈絕不會拋棄十幾代的交情，坐視不管，一定會爲他收拾殘局，他相信少林方丈有扭轉乾坤的能力。
彭千刀凝聲道：“幫主，別再猶豫了，我們拖不起啊，這場大火一燒。
“我們在江湖上已無顏面與尊嚴可言了，現在只能不惜任何代價補救殘局了。”
花子明忽然站起，拍案道：“不，我意已決，我絕不講和，絕不投降，你們不必再言。
“此事鬧到朝廷上也需十天半月，我們就要在半月內拿下金陵王，然後再盡全力收拾殘局，這是我的最後決定，絕不改變。”
他驀然間變了一個人似的，周身上下透射出一股令人不敢仰視的威嚴，彷彿站在御案前的君王。
彭千刀和張乾都恭順地低下頭。
“告訴弟兄們，這是最後一戰，也是決定丐幫生存的一戰，每個人務必盡全力。
“只許成功，不許失敗。半月之內，我要看到金陵王的首級放在我的桌子上，否則就是你們的首級。
“誰完不成我的任務，就提頭來見，其他的事本座來操心，無需你們代勞。”
彭千刀和張乾應諾道：“遵命。”躬身退了出去。
兩人心情沉重地走出門去，彭千刀仰天嘆道：
“丐幫千年基業，十萬人的性命，就這樣被他孤注一擲了。”
張乾閉上
眼睛，沉思有頃，好像很難下一個決心，然後睜開眼睛，沉聲道：
“彭長老，幫主真是瘋了，他連你的話都聽不進去了，他是決心一意孤行了，你可能還不知道，但我覺得你應該看看這個。”
彭千刀接過他手中的信，看了幾眼，眼睛卻跟燙着了似的，急忙避開，他捉住張乾的手臂，向一邊走去，走到一處沒人的街角，纔回頭問道：
“這事屬實嗎？”
張乾嘆道：“我也希望這不是事實，可誰敢拿這種事開玩笑嗎？”
彭千刀久久不語，臉上陰晴不定，他向兩人出來的大門看着，問道：“這是他乾的？”
張乾道：“不知道，可揆諸情理，別人不能也不敢做這種事，我給你看只是讓你明白。
“他是真動了殺機了，不單對金陵王，也對我們，他說讓我們提頭來見不是說着玩的。”
彭千刀諦視着張乾，似乎還有些料不準，張乾可是幫主最得意的門生，他試探地問：
“張舵主，幫主不僅鑿沉了李長老的船，咱們丐幫的船底也被他鑿穿了，你準備怎麼辦？”
張乾兩手一攤，苦笑道：“彭長老，我和你不同，憑你的武功和資歷，即便沒有幫主的格外賞識，也會坐到首席長老的職位，早幾年晚幾年而已。
“我卻是從一無袋弟子時受幫主賞識，一直提拔我到這個位子，知遇之恩，只有生死相報，我本來不該給你看的，可怕你又像今天一樣辦蠢事，做了李長老第二。”
彭千刀疑惑地問：“你爲什麼關心我？我們平常交情不厚呀？若被他知道了，會要你的命。”
張乾正色道：“我和您自然不敢奢談交情，我這樣做是因爲您胸中有我丐幫的基業，有我丐幫十萬弟子，我是幫主的人，只要他一聲令下，就是火坑我也得跳。
“彭長老，您救不了丐幫，但也不必綁在船上一起沉下去，您還是逃吧，逃得遠遠的，等這一切都平息後，再回來重新打造我們丐幫的基業。我走了，保重。”
“等等。”彭千刀又拉住他，“張舵主，這信怎麼會到你的手裡？”
張乾笑道：“本來是不該到我手的，可幫主換了地方，送信的人找不着，只好送到我手了。”
彭千刀道：“送信的人呢？”
張乾嘆道：“這位兄弟很不幸，昨晚不慎跌入火裡燒死了，他是不小心，可昨晚的火燒得太大了。”
兩人相視須臾，卻露出會心的微笑，彭千刀握着他的手笑道：“兄弟，以前還真沒看出你是這樣的人，恕我眼拙，慚愧。
“不過，你放心，丐幫不會因爲一個人就灰飛煙滅，你去吧，多保重。”
張乾走了，彭千刀看着他的背影在街角消失，才轉身向相反的方向走去，他步履蹣跚，身軀搖晃，宛若宿醉未醒的人。
他夢遊似地走過幾條街，再也支持不住了，他蹲在路邊，面向牆壁，嗚嗚咽咽地痛哭起來，用拳頭捶着牆壁的青磚。
很少有人知道，他從入丐幫時起，就是李丐兒一手帶大的，他的武功根底也都是李丐兒傾囊傳授的，他的江湖閱歷更是跟隨李丐兒闖蕩四方磨鍊出來的，李丐兒對他，是慈父，是嚴師，是上級，是朋友。
雖然他長大後也和李丐兒觀念不一，意見也常常相左，他更是經常嘲笑李丐兒觀念的老朽與固執，對此，李丐兒總是大度地一笑了之，他看得出來，李丐兒雖不贊同他，卻以他爲榮，因爲他是他的兒子，他的弟子門生。
知道李丐兒慘死的消息，他才發現自己對李丐兒的感情從未改變過，朦朧中，李丐兒還是那個頂着寒風，牽着他的小手四處乞討，把要來的每一口吃的卻塞到他嘴裡的慈愛的父親。
“幫主，他是丐幫的三朝元老，兩代功臣。他縱有千條不是，萬般過錯，你也不該對他下此毒手啊！”他在心裡嘶聲吶喊着，牆壁的青磚被他的拳頭砸得碎屑亂飛。
“唉，又是個不幸的人。”他聽到身後一聲嘆息，“聽說昨晚的大火燒死了好幾百人，棺材店又發財了。”
他聽身後兩個人嘆息着，說着，走開了。他這才清醒過來，不過他知道不會引來別人的注目，城中許多處都是哭聲陣陣，許多處都有像他一樣痛不欲生的人。
（本章完）