王明義嘆了口氣，吧噠吧噠地抽着悶煙。根保一家在瘟疫中死絕了，他孤身一人，又和根保爹拜過把子，便把根保領回鐵匠鋪撫養。根保人傻乎乎的，卻能吃能睡，長得倒壯實得很。雖然這兩年根保也能在鐵匠鋪裡掄掄大錘、拉拉風箱地幫把手，但王明義也日漸感到年歲大了，精力一天天的衰退，每每想到這傻小子的將來，他便愁上心頭。
孟有田此來有事，隨便聊了兩句，便轉上了正題，掏出一塊洋錢遞給王明義，說道：“王叔，給俺打條鳥槍，要輕便一些，口徑小一些的，能打個兔子就行。”
“光靠打兔子可養不活四張嘴。”王明義把孟有田拿錢的手一拔，說道：“你這小子，不吃李家飯是硬氣；可宋家找你，爲啥不去？若是你農閒時想打兔子解悶兒，我也不用你錢，這就給你打一條。若是你指着這養家餬口，你給我錢也不給你打。”
孟有田並不生氣，王明義也是爲了自己好，腦袋裡也是那老思想，種地作工纔是正經，否則便是有手好閒。
“王叔，我剛從宋家出來，已經答應當領工了。”孟有田解釋道：“這鳥槍呢，確實就是閒時解悶用的。”
王明義知道孟有田不能和自己說謊，臉色緩和下來，說道：“行，宋家還算仁義，憑你的本事，給你這頭一份的工錢也不虧。鳥槍嗎，後天來取吧！”
孟有田將錢放在旁邊的破桌子上，說道：“王叔，這可不是給您的工錢，根保和俺是光腚時的耍伴兒，自從他有了這遭大難，俺想幫襯幫襯也是有心無力。現在手頭有了點，算是俺這的一點心意吧！”說着，他衝着根保揚了揚眉毛，笑着打岔道：“根保，有錢買饃吃了，高興不？”
“嘿嘿，買饃吃，買饃吃。”根保吧唧着嘴，口水都快流出來了。
王明義點了點頭，孟有田話說得好，也就不便推卻了。他磕了磕菸袋，想起件事情來，說道：“有田，家裡來了女親戚，你在老趙那裡要擠到啥時候？我看哪，開春找上幾個人，把根保家收拾收拾，你就搬進去住。那房子雖破，長空着也有人惦記呢！”
孟有田眯了眯眼睛，猜測着問道：“王叔說的是李家？”
“哼，不是他家還有誰？”王明義冷笑道：“指使李壞種來我這好幾趟，給兩個臭錢便想把房子佔了，我呸，做夢哩！”
孟有田點了點頭，說道：“嗯，我開春便收拾，這是留給根保的最後一點念想，說啥也不能便宜了李家。我搬去住，給他占上，堵他的嘴。”
“就是這麼一說。”王明義讚賞地笑了，“臭小子，又靈醒起來了，讓人看着高興。以前跟你說過好幾回，別把這腿腳當回事，走路慢些，幹活不誤，遇上個兵荒馬亂的，抓兵拉伕也瞧不上你，說是壞事，倒也是好事。怎麼，終於琢磨明白了？”
孟有田呵呵一笑，起身告辭，又對王明義說道：“對了，老趙伯晚上請您去喝酒呢，我可把話捎到了，您——”
“我去，一準去。”王明義笑着答應，“太陽落山，我就帶着根保去，酒呢，我去打。你呀，再找上幾個體己人，順便把開春收拾房子的事情定下來。”
……
冬天黑得早，太陽一落山，便沒了一點光亮。
李家大院的客廳裡，一支半尺高的洋蠟發出昏黃的燈，照得屋子陰森森象個靈堂。李大懷坐在太師椅上，手撫着蓋碗，面無表情。
李懷忠白天來告孟有田的刁狀時，確實把李大懷氣得夠嗆，不時擡舉也就罷了，還揭李家的短，罵李家喪良心，真是要造反了。可這老傢伙，是越來越精，越來越鬼了，很快便從震怒中冷靜下來。
地主雖然貪婪，雖然對窮人敲骨吸髓，但多數地主在人前還要裝成個大善人，博個好名聲。可要等到窮人有把柄落在他手裡，那就是翻臉無情，逼債封門，討租砸鍋，一點也不含糊。
李大懷便是這種口蜜腹劍、笑裡藏刀的傢伙，他想整治孟有田，可沒有把柄。再者，九龍堂大鬧鎮子，把鎮長家殺了個血流成河的消息已經傳進了他的耳朵。還有獨行大盜黑豹殺人奪財的案子，震動了附近有身家的地主豪紳，很多人不得不收斂一二，着意提防。
而且，李大懷還聽到了一些似是而非的小道消息，什麼獨行大盜黑豹慣於化裝踩點，常從對主家不滿的人那裡套話，作爲下手的依據；什麼九龍堂的柳無雙最喜歡學唱戲裡的升堂判案，之所以選鎮長何正鴻家下手，是因爲有人去找九龍堂告了狀，才把九龍堂的人引來的……諸如此類的消息雖然未得到證實，可俗話說：沒有家賊，引不來外鬼。李大懷對這句話深以爲然，覺着不得不防，目前還是要低調些、收斂些纔是明哲保身之道。
“東家，您找我。”李懷忠屁顛屁顛地走進了廳堂，抹了抹嘴上的油，吃李家的好飯，他愈要表現得忠心耿耿。
李大懷勉強擠出一絲笑容，說道：“年前你去鎮上把鋪子裡的賬收一收，攏一攏，順便再去掃聽掃聽，請一兩個把式硬的護院。”
“東家，請護院是要收拾孟有田那臭小子哇？”李懷忠自作聰明地說道：“可是要鎮住這傢伙，免得別人跟着有樣學樣。”
“鄉里鄉親的，什麼收拾不收拾的。”李大懷不露聲色地說道：“年輕人，毛嫩不懂事，我咋會跟他一般見識。”
李懷忠心裡暗想：這老傢伙嘴上說得好聽，可背後捅刀子、打黑槍的事沒少幹。這還是信不過我哩，沒和我說實話。想到這裡，他也笑道：“東家寬厚仁慈，全村人都知道。咱不和孟有田一般見識，看他能撲騰成啥樣兒？等抓着他的把柄，拾掇不死他。”
“我李家可是善門，行事都是有根兒有理兒，你在人前也要收斂着點，莫要惹人忌恨，這段時日，有點亂哇！”李大懷沉聲警告道。
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