周騰怒火騰騰欲去江家算帳。
餘春勸道：“三爺，您這般去，江家肯定不認帳。”
周騰正在火冰上，焉能聽下勸？餘春沒奈何，只好尾隨其後。
江忱此時倒是從太倉港返家了，見得周騰面色不善，他卻是十分客氣地迎接：“鵬飛兄，面色不太好啊。不會是中暑了吧？這天氣悶熱無比，且到廳中來喝碗酸梅湯……”
周騰本來要發作，不料人家好言好語，他雖然一肚子氣，卻不好打笑臉人。坐下來，悶聲道：“江兄，我自問與你無甚恩怨，你卻爲何要陷害於我？”
江忱滿臉詫異狀，不知對方所云一般，道：“世兄，有話好好說。大夏天的，勿要動氣。我怎的陷害你了？”
周騰便說到沈家的畫。
江忱大叫冤枉：“鵬飛兄，這畫沈家有沒有，我焉知？還不是你讓我去打聽織造太監喜歡哪樣，我這廂費盡心力幫你問得，你怎麼能說我是有心謀沈家畫？不錯，沈家與我昔年卻是有嫌隙，可這些年我也不計與之計較，自求相安無事，和氣生財。他沈家不厚道，自己還不上債，找上我的門要讓我幫他，那麼大一筆債，我哪裡負擔得起。我自是幫不上手，沒想到沈家記恨在心，倒打一耙。”他言之鑿鑿地說起了沈博吉出事後，自己還曾居中調解過債主，若不是自己一力承接了沈家的鋪子，當初沈家哪裡有錢打發幾十號債主？
江忱一張嘴極能說，周騰還沒反駁，卻聽對方又道：“我爲人如何，世兄與我打過這久交道，難道你還不瞭解我？這些日子，我爲貴織坊跑前跑後，忙東忙西，雖沒有功勞，也有苦勞。您說，就這種爲朋友兩肋插刀的人，竟是做得多，便也錯得多。那日後爲了避嫌，我是再不敢幫忙了。”
他這番話說得周騰面紅耳赤。周騰是來得匆忙，中間都沒想好說什麼，才說得一兩句話，卻比被江忱給擋得水潑不進，針扎不透。反倒說得周騰是忘恩負義的。
最後，周騰也好只怏怏而回。倒是餘春待他氣順了些，方纔道：“江員外言辭過於誇張了。”
周騰道：“沈家與江家，你信哪個？”
餘春瞧了瞧周騰臉色，小聲道：“沈家大爺自是忠厚些。江員外則是生意人，嘴皮子慣會耍的。”
周騰不吭聲，過了會兒方道：“我也省得。不過今次到他這來走一趟，也看出他是虛張聲勢了。”
文箐歸家，聞聽家中發生大事了。周瓏竟去了庵裡吃齋去了！
這個事兒，不僅是她本人一時難以接受，就是文簡，聽了，亦哭着找小姑姑，道：“姐姐，小姑姑爲何去吃齋？”
文箐亦是十分想問個明白。關氏陪着方氏掉淚，稍後纔到文箐屋裡，傷心地道：“四小姐，你能不能幫着去勸勸三爺或三奶奶？”
事兒，得從周騰的生意說起。周騰完不成貢項，李氏想主意，甚至於去找那些官家夫人幫忙，奈何都道這只是生意上的事，又不是旁的官司，自是無能爲力。
在這個時候，許家上門來了。許家亦是蘇州經營絲綢的，有個織坊，也是最近這十來年興起的財主。
對許家，李氏不陌生，聽周騰提及過，只是向來並多少往來，自是因爲先年略有些小結。現下許家登門，不知所來何事。
李氏有些不痛快地接待。結果許家奶奶寒過後，話題轉到周瓏身上，其言下之意便是有意與周家結爲秦晉之好。
李氏嫌許家爲暴發富，並不太想結此親，因此立時推拒道：“家中守制，現下卻說親，與禮不合。”
許家奶奶愣了一下，趕緊笑道：“貴宅果然嚴守孝制，堪稱楷模。我呢，此來親自說這事，就是爲了慎重起見。要說下聘的話，倒也不急在此一時，只是想得個奶奶的話。”
對方說到這份上，李氏不好再婉拒。便道：“如今我們一家分了家，小姑自立門戶，這事，說來我倒是不好多管。”
許家奶奶見她死活不給話，立時便也轉了話風，作不經意地道：“聽說貴坊缺工人？”
李氏聞言，發愁地點了個頭：“許家奶奶對我家情形是瞭若指掌。實不相瞞，確有些困難。”
許家奶奶笑道：“要是奶奶看得起，我那坊裡卻是養着幾個閒人。若能幫得上奶奶的忙，那是再好不過了。”
李氏聞言大喜：“真的？許家奶奶這般仗義，妾身在此謝過了。”
許家奶奶自是說這砦須小事，不值一提，然後這時再提周瓏一事。
李氏略遲疑，輕微點了個頭，卻留了一句話，道：“雖說婚姻之事，父母作主，奈何我這個作嫂子的，這親事，總不好替她全拿主意。終須我家小姑那廂點個頭，然後同家中妯娌合計了纔是。”
這話已然是有許親之意，許家奶奶立時笑開了眼，樂呵呵地道：“高堂不在，自是長嫂作主。如今三奶奶當家，誰個不曉。不過，三奶奶既是如此說，我便歸家靜候佳音了。”臨行前，只道是隔兩日即送工人來。
李氏在許氏面前這般說，可是當時真是沒有半點兒意思去與周瓏說的想法，不過是不想讓自己的急切落在許氏眼裡罷了。
餘氏見許家奶奶離開後，李氏卻只低頭想心事，便在一旁道：“許家雖然興這才富起來，可現下在蘇州城裡也排得上名號了。小姑奶奶那處，要是得知，三奶奶爲她尋的這好親事，定是要感激三奶奶。”
李氏經她這一打岔，也醒過神來，道：“許家也算是家大業大，她嫁了過去，便是長媳，事後即爲一家之母，我這般爲她着想，她焉能有不知足？”在她看來，這倒是一樁打着燈籠也難找的親事，尤其是許家給了工人與自己，她立時只覺心頭重擔移了去，說話時，語敢也輕快些。
餘氏卻道：“方纔我瞧許家奶奶樂得合不攏嘴兒。這事只怕一待她出了咱們家門，立時就要與人說了。那咱們要不要知會小姑奶奶？”
李氏道：“明日再說吧。”
可是，她忘了，身邊有個大嘴女兒，文簹從餘氏嘴裡知曉此事後，立時把這個大喜事說與周瓏聽了。
周瓏驚得只張大了嘴，耳聽得文簹在笑哈哈地說“小姑姑大喜！”，她卻聽得心煩意躁，尤其是聽得李氏竟已然點頭了，心中更是惶惶。
關氏安慰道：“我這就出門去尋幾個婆子仔細打聽一下。”
方氏催道：“快去，快去。今日若能得信者，多賞點兒錢。”她生怕夜長夢多，雖然文簹說，姆媽還未曾答允，可是在李氏眼裡，但凡於己有利的，焉會放手?
方氏討好着文簹，將首飾盒裡一副耳環遞於文簹：“簹兒，你與小姑姑親厚，再好不過了。若再有甚麼事來，且萬萬要說與太姨娘這邊，可好？”
文簹來說與周瓏聽，不過認爲這是喜事，而且姆媽說許家人不錯，是門好親事，這才急急地說與小姑姑聽。可是沒想到，自己說得這事，還得了方太姨娘的物事，很是高興，滿口應允下來。畢竟是年幼不知事，不知自己所爲有何不妥。有奶便是娘，得了好處，又落了些誇讚，更是飄飄然。
有錢能使鬼推磨。關氏帶了錢急急出門尋婆子，很快便得了消息，雖然也不是肯定全是事實，可大多還是好消息，這令方氏又沉穩了些。
關氏道：“許家祖上不太富，好在這些年得許員外經營有方，家業漸大。許家三個兒子。長子今年恰似二十有二，爲人和氣，最是能幹，現下生意大多是他在打點。次子十九，三郎才十二。聽婆子道，鄰里皆讚許家人不錯，家內也十分和睦，許家奶奶以前也吃過些苦，一手打點家中事務，自是樣樣不差的。而許家其他堂兄弟也少，因此家勢弱了些，先年經商，沒少吃過虧。這些年，倒是家境越來越好，這三子一長成，襲了家業，想來更是興旺。”
方氏聽得，略皺了一下眉，道：“這長男既然早就及冠，怎生未曾定親娶親？可有蹊蹺？”
關氏將打聽來的消息合計了一下，道：“姨娘多慮了。婆子說並不曾聽得有甚不好名聲。聽說這長男發了宏願，需得先立業再成家。現下他自己親手又建了一鋪面，如今被許家奶奶催着迎娶新人。”
方氏不放心地道：“這種人，既是能幹，會否也是眼高於頂？”其實，她本想說一聲，突然大富大貴，會否有些看人用鼻孔？
關氏卻安慰道：“咱們小姐才學出人，人口又好，配他自是綽綽有餘。他焉會不知足的？”
方氏想了一想，道：“三奶奶那處又沒來與我們說，許家三個兒子，兩個都不小了。要是與瓏兒說親，也不知這來提親的到底是爲哪個？你只着意打聽得這老大，若是來求的是爲着許家二郎呢？”
關氏點頭：“都怨我，我這一急，竟是疏忽了。只是許家大郎一直未定親。從來娶親是先長後幼，想來小姐若是嫁過去，那定是長房奶奶，倒也不吃虧。姨娘若是不放心，我且讓人再去打聽清楚便是了。”
方氏聞聽，舒了一口氣，道：“不是我不放心，只是突然來這麼一個好事，我卻是作夢也不敢相信。”
關氏只着意安慰道：“姨娘莫擔心。小姐嫁得好，三爺三奶奶面上也有光不是。再說，小姐才名，在蘇州聞聽的少年郎自是頗多，有心要與小姐結爲連理的，卻又擔心門戶不稱。如今，來求親的是越來越多了……”
方氏搖一搖頭，道：“多也不是好事。只求對方人好，待瓏兒一心，便再好不過了。家業再大爲人不如何的話，自是要不得。莫如家底薄些，有瓏兒的嫁妝，日後夫妻經營得方，自是不愁吃穿……”話是這麼少，可讓周瓏去受苦，她自是捨不得。而許家，似乎是目前來求親的人裡，雖也有些不足之處，可是相較而言，其家業、人品等各項都不錯的。
周瓏聞聽這事打聽的結果，卻是半點兒沒有喜色，關氏只道這是小姐矜持，便只道自己會讓人再細加打聽個清楚。
周瓏不吭聲，悵然地道：“園中花開有時，人生而有命。我，能如何？”
她關起門來，從小匣子裡取出一個帶血的帕子，按在手腕上，手腕處幾月前被捏青的地方卻已完好，不見丁點痕跡。可是曾經這處留下來的疼痛，如今卻是轉移到心底。
周瓏落淚。捏了血色變暗黑的帕子，湊到燭前，帕子沒點燃着，手卻被灼燒了一下，一鬆手，帕子掉了腳上。她悽然一嘆，道：“我這是何苦？”
何苦？自己曾經朝思暮，人家雖來了，卻也只求自己爲妾。那時不憶是心死了麼？爲何還留着這帕子。
可是，事情如果便是這般發展，周瓏與許家結親，或許，也沒就有後面的事了。
風不平，浪不靜。
當晚，李氏興奮地與周騰說及許家求親一事，又說許家承諾來幾個工人幫忙。周騰卻勃然變色，道：“我不是說，周瓏的事兒你莫操心嗎？”
李氏本來邀功的笑僵在了臉上，道：“可是，這事關咱們的生意，我這是好心好意，怎生就不妥了？”
周騰氣得五內冒煙，一張臉因怒而變形，他本來瘦，一時之間立時顯得格外猙獰，李氏認爲他要手打人一般，終究是嚇着了。周騰卻是氣得只拍桌子，罵道：“你，你，你竟會拆我的臺。甚麼許家出工人。你可知，他家與我家本有過結，他怎麼會甘心幫咱們？”
李氏認爲許家奶奶說話不似說謊，便道：“許家出工人，是她自個兒說的，怎會做不得數？”
周騰又氣又惱，罵道：“這鋪子上頭的事，你就不知情。你以爲就只是工人的事？許家打的甚麼主意，明眼人一瞧便知。你怎生這麼糊塗？先年二嫂接了貢品差使，有多少人眼紅？原是許家準備接手的，偏是二嫂當上拿了過來，許家會這麼大方？前事不計較，現下還能好心幫我們？”