畢自嚴，字景曾，山東淄川人。哪怕按照最傳統，最嚴苛的標準，他也是屬於大明王朝最頂尖的那一批官僚人才之一，正宗的士大夫階層——其十九歲時便中了舉人，二十二歲中進士！之後的宦途歷程更是豐富多彩：從松江府推官開始，歷任刑部主事、工部員外郎、河東副使、洮岷兵備參政、榆林西路按察使兼右布政使、太僕寺卿、右僉都御史兼天津巡撫……中央、地方、清流、濁吏，文資、武備——全都幹過！堪稱是明王朝中極其少有的通才。
如果後世把明朝這些官員做成遊戲資料卡，畢自嚴的“政治”一欄數值絕對在九十以上，若是資料再細緻一些，其中有“財計”這項數值的話，整個大明朝廷中更是絕不可能有比他更高的人了。畢自嚴從天啓年間出任戶部尚書，一直作到崇禎五年，期間左右騰挪，上下招架，總算是讓崇禎朝前期沒露出太大的財政窟窿。光憑這一手，就絕對稱得上是當今大明朝廷中最擅長於財計，同時也對大明王朝財政絕境認識最深的官員——沒有之一。
然而在崇禎這個末代皇帝手中，任何大才都幹不長——朱由檢這人天生的就不信任大臣。即使忠貞如孫承宗，諂媚如溫體仁，圓滑如熊文燦，精明如洪承疇……崇禎朝不是沒有人才，但是這些人在崇禎皇帝手下卻很難充分發揮出才能，經常會由於這樣那樣的一些莫名其妙原因，不是被他自己撤換掉，就是被逼的大出昏招，結果一敗塗地。
畢自嚴的遭遇也算是典型事例：他本來在戶部乾的好好的，並沒有出什麼岔子，卻由於幫助舊交華亭縣令鄭友元在鹽稅銀子繳納數目上造了假——本身那鹽稅銀子就是莫名其妙多出來的“舊欠”，周圍隨便糊弄過去的人非常多。但偏偏他因爲跟太監張彝憲不合，被後者告發，畢自嚴一頭撞到了皇帝的怒火上，結果就爲了區區千把兩銀子的事情——還不是貪污受賄，大明最優秀的戶部尚書卻以欺君之罪下獄了。
歷史上這位畢尚書被關了一年多，終究沒查出什麼問題，最後爲了維護皇帝的面子只是將其革職回鄉。但是在把畢自嚴趕回老家之後沒多久崇禎就後悔了——大明財政每況愈下，他這才知道人才的重要性。於是向來剛愎自用，從來不肯認錯的朱由檢難得唾面自乾一回，在崇禎八年的時候重新起復了畢自嚴，並且讓他官復原職仍舊擔當戶部尚書。
然而那時候畢自嚴已經六十七八，身體無論如何吃不消了，而且讀書人畢竟有一口傲氣在，在監獄裡也算是看透了皇帝的性格，知道這位不是個好伺候的主兒。雖然接下起復的聖旨挽回面子，但隨即便上表請求致仕，根本不去京師赴任，崇禎也拿他沒辦法。三年後病逝，終年七十歲。
作爲正統的中國文人士大夫，畢自嚴除了經歷官場，也留下了許多著作，以及大批藏書，他自己的子孫倒沒怎麼用上。但畢家作爲當地望族，對同鄉的讀書人多有支持。幾十年後同樣出生於淄川的一個年輕文人由於屢試不第，倒是有閒工夫把畢家藏書都給看了個遍，並且在若干年後創作出一部傳世名著出來——那位文人的名字叫做蒲松齡，寫的書便是《聊齋志異》。
……
當然這些都是後話了，此時的畢自嚴倒還沒有心灰意冷徹底告別官場的打算。皇帝抓他主要是一股子怒火上頭，覺得自己被騙了，如今半年多過去，再怎麼大的火也消了。老畢如今雖然還是待罪之身，但也沒再關在監獄裡，而是找了個寺廟讓他“交代問題”——有點像是後世“兩規”的待遇。
在宦海浮沉了四十多年，又做過一任主考官，畢自嚴在官場中的人脈相當深厚。自他下獄以來就不斷有人爲他求情，現在接班人楊一鶴直接提出要撂挑子，周延儒實在無人可用，只得去跟皇帝打個報告，說要不咱們還是讓畢某人戴罪立功吧。
朱由檢對於跟短毛的這次談判也相當看重——他現在缺銀子缺的眼睛都綠了。錢謙益先前向他彙報短毛入京事宜的時候，含含糊糊說這次有可能從短毛手裡把東南鹽政的財權收回來一部分——天可憐見，就這麼幾年時間，東南一帶大明的官鹽渠道已經完全被瓊海軍和鄭家聯手的私鹽買賣擠垮了，堂堂朝廷現在居然還要通過談判才能從短毛手裡弄回點鹽稅銀子，實在是丟盡了臉面。
然而對於瓊海軍這幫人，朱由檢現在也不知道該怎麼看待了——前些天那個後金貝勒德格類的腦袋才被送至京師。雖然整個下半邊臉都被轟沒了，實際上只有半拉子頭殼，但無論從蒙古還是後金那裡得到的訊息都證明這是個真貨，短毛當真幫大明幹掉了死敵努爾哈赤的一個嫡系血親，這可是幾十萬明軍多少年來都沒能做到過的豐功偉績！
然而短毛居然沒向朝廷請賞，就這麼平平淡淡過去了。據說連這半個骷髏頭都是從亂葬坑裡好容易才翻出來的，若非當時有人親眼看見那位肖將軍把槍管子塞進德格類嘴裡擊碎其頭顱，還真不能確定這顆腦袋的身份——在短毛眼裡韃子兵都是一個樣，死人而已。
所以朱由檢現在根本判斷不了那幫短毛到底是忠是奸——他看人就這兩個標準。然而那夥人卻是在兩方面都很極端：瓊海軍接受招安不過區區一年半，可對大明的助益之處當真是超過了其它所有軍鎮，但對朝廷體制的破壞力卻也是同樣巨大。他現在只能糊里糊塗從錢謙益那裡聽取一些關於短毛動向的彙報，並從這些彙報中儘量找出對大明有益的部分來加以實現。
錢謙益說的很含糊，他又不傻，肯定不能跟皇帝拍胸脯保證什麼——上一個在皇帝面前拍胸脯的是袁崇煥，其下場人人知道。所以在朱由檢的概念中，短毛這回是否願意拿出錢來還在兩可之間。他本就是個心急躁切的性子，心頭有事情壓着，連這個年都沒怎麼過好。
儘管周皇后竭力安排，又讓王承恩從瓊海市場那裡弄來許多新鮮南方貨，把內廷妝點的漂漂亮亮，幾場宮宴菜色品種也遠勝歷年，連一貫愛跟她鬧點小別扭的田妃都挑不出不是來。可作爲宮廷主人的皇帝陛下本人，臉色卻始終陰沉沉的，搞得其他人也只得小心翼翼，絲毫不敢恣意。這個年宮廷裡富貴華麗都不缺，唯獨喜慶氣氛不多。
皇帝這麼着急，下面大臣日子自然更不好過。若非被崇禎皇帝催着，周延儒也不會恬着臉皮硬是加入到那場勳貴集團組織的相親見面會中去——那次錢謙益就沒去，之後閒聊時還找機會小小譏刺了周首輔一下，說他過於操切，連這種女人家的事情都摻和，恐怕會被對方看輕。
周首輔才高八斗，在和錢某人的口舌之戰中通常總是佔上風的，但這回卻只能眨巴眨巴眼聽着，心說你要是坐家裡一天收到三張來自內宮的小紙條，你丫肯定比我還急。但這話卻不能公開說，只能埋在肚子裡。
被皇帝催着幹某件事的唯一好處，就是藉此提條件時容易些。周延儒在這當口上提出要赦免畢自嚴，讓他去跟短毛在談判桌上好好較量一番，崇禎想想也真是隻有這個人選最合適。於是便下了道口諭，讓老畢參與到這場談判中去。
對於這位大明前戶部尚書加入談判，最能直接感受到其人壓力的便是林漢龍和郭逸等人了。前一天他們還笑眯眯跟周延儒，楊一鶴等大明高官談笑風生的閒扯淡，嘴上拍着對方的馬屁，心裡卻暗搓搓想着：
“跟咱們談經濟？不是針對你一個人，我是說你們在座所有人——都是戰五渣！”
沒想到第二天一來，發現對方換選手了，楊一鶴與周延儒都笑眯眯跑邊上跟錢謙益喝茶去了。對面坐了個滿臉大鬍子的糟老頭兒，一臉嚴肅認真的樣子，林漢龍用了好幾天功夫打造出的“你好我好大家好”氣氛瞬間告破。
然後周大首輔再一介紹……我靠，上得山多終遇虎，這回可是碰上個BOSS級別的了，想不到這幫明朝老官僚也有睡醒的時候——畢自嚴的大名，瓊海軍這邊負責經濟口的人都知道啊。先前還有人說虧得朱由檢已經把他弄下去，這回不用面對這老傢伙，誰知人家還是讓他上場了。
好吧，好吧……林漢龍在站起來與這位頭髮鬍子都亂糟糟的六旬老人握手之時，心裡頭也升起一種很複雜的使命感。轉頭看看郭陳二人，卻見他們也都不自覺的把身上西裝整理一番，臉色變得肅穆起來。
雖然作爲談判對手來說，對方表現的越傻越好，可那畢竟是大明朝，他們的宗祖之國！自己這批人，終究還是從對方的血脈流傳下來。現在對方終於警醒，派了這麼一位懂行的過來，棋逢對手，將遇良才，那就讓咱們來好好的談一談吧——爲了咱們共同的未來。