夜色深沉，德沃爾男爵的莊園燈火闌珊，墨綠色的籬笆牆上爬滿了皎潔的月光。
在外面鬼混了一整天的弗雷跳下馬車，滿臉興奮地衝進自家大門，載滿得意的皮靴踩得地板“咚咚”作響。
就在今天白天的時候，他在聖城最大最豪華的競技場，見證了一場真正的騎士決鬥！
他的心中激動不已，已經迫不及待地想要告訴父親，並藉機纏着他弄一匹貨真價實的戰馬——一匹足以配得上德沃爾男爵家族繼承人的戰馬！
雖然小德沃爾在狐朋狗友們的面前沒少擺着一張臭臉，用傲慢的姿態表現出自己對騎士頭銜如何不屑一顧，但他的老爹畢竟和那些傢伙不一樣……他得讓他老爹覺得自己那筆錢花得值。
“父親！您絕對猜不到我今天在競技場裡見到了誰！科林！羅克賽·科林！帝國傳奇親王！當時他就站在拉科元帥的旁邊……聖西斯在上，那位殿下簡直紳士極了！可惜我沒要到他的簽名……”他興致勃勃地朝會客廳跑去，卻在即將推門而入時，被管家伸手攔住了去路。
“少爺，男爵閣下正在與客人商談要事，恐怕不能現在進去。”管家的神色充滿了謙卑，但聲音卻帶着不容妥協的意味兒，擋在了小少爺的面前。
顯然這是德沃爾老爺親自交代給他的任務。
弗雷頓時露出失望的神色，不滿地撇了撇嘴：“什麼客人？難道比我的馬——咳，比我還重要？”
管家露出溫和而又帶着些無奈的笑容，低聲解釋道：“男爵閣下正在接待帝國皇家銀行白露區分行的行長奧爾頓先生和他的夫人……他們在談重要的事情，還請您理解。”
“銀行行長？”弗雷聞言一愣，心中頓時充滿好奇，“他來做什麼？”
自己家這麼有錢，也需要借錢嗎？
“具體內情我也不是很清楚，”管家謹慎地環顧四周，確認無人之後才微微俯下身子，壓低聲音說道，“不過……聽他們的談話，好像與併購土地有關。”
“併購土地！”
弗雷頓時眼睛一亮，胸中不滿的情緒一掃而空，取而代之的是按捺不住的興奮。
他老早就覺得自己老爹太迂腐，守着祖上那幾畝薄田不思進取，坐吃山空。自打他們家吃掉科西亞家族的地以來，德沃爾家族的地盤已經快十年沒有擴張過了！
而現在，也許是被自己之前那些話給刺激到了，他那不中用的老爹終於支棱起來了！
這纔是他心目中德沃爾家的男爵應該有的樣子——擁有大片田地、雄偉莊園，甚至像那些大貴族一樣的騎士團。
弗雷腦海裡瞬間浮現出自己策馬奔騰，威風凜凜的場景，嘴角忍不住揚起了偷着樂的笑容。
迫不及待地拉住管家的袖子，他急切地問道：“父親想買多大的土地？一百畝？兩百畝？”
管家被他的熱情嚇了一跳，趕緊擺擺手。
“這……我真是不知道。少爺，您就別問我了，這種事情老爺怎麼可能告訴我？您要是感興趣，等老爺與奧爾頓先生聊完之後，您再當面問老爺如何？”
這種事情他哪裡敢隨意插嘴，一般都是主人在拿到地並且決定了土地的用途之後，纔會和他說一聲，讓他去打理。
“說的也是，這種事情當然不可能問你的意見……情況我知道了，我就耐心地等一會兒好了。”
弗雷心滿意足地點點頭，擺出一副一家之主的模樣，目光卻悄悄地落在了緊閉的會客室大門上，臉上寫滿了急不可耐。
見到這小祖宗終於消停，管家鬆了口氣，微微躬身退到了一旁。
這個家全靠德沃爾老爺和夫人兩人撐着，無論是德沃爾少爺還是府上的小姐都不是省油的燈。
他爲這個家族賣命了一輩子，此刻也不禁爲那搖搖欲墜的榮耀擔心了起來……
只希望那榮耀的墜落不要發生在他這一代。
聖西斯保佑，老爺可千萬要挺住啊！
……
同一時間，會客室內。
哈克端起茶杯正準備抿一口，忽然聽見門外傳來一陣靴子落地的聲音，並夾雜着年輕人興奮的吵鬧。
他略微側耳聽了一下，不由善意地笑了笑，看向德沃爾男爵夫婦語氣溫和地說道：“您家的孩子真是活潑，以後肯定是一位了不起的紳士。”
拉爾夫輕輕搖了搖頭，笑容有些無奈，不過眼神中卻藏着一絲不易察覺的溺愛。
“沒辦法，年輕人嘛，總是精力旺盛。今天他去聖城的競技場湊熱鬧，估計在騎士大會上見了不少新鮮玩意兒，這會兒只怕正迫不及待地想要和我分享呢。”
哈克的夫人珍妮打趣了一句，笑吟吟地說道。
“那我們豈不是搶走了他尊敬的父親？”
“尊敬？”拉爾夫撇了撇嘴，哼笑了一聲，“幸虧他已經過了揪我鬍鬚的年齡，要不我可受不了他的‘尊敬’。”
“你是心疼你的錢包吧。”男爵夫人米拉打趣了一句說道。
“哈哈哈！”
聽到男爵夫人善意的拆臺，屋內幾人都忍不住輕聲笑了起來，氣氛也變得更加輕鬆融洽了。
說實話，雖然聖城的市民們大多厭惡這些鄉村貴族，認爲他們有着農民的狡詐、市井商人的貪得無厭、卻又沒有“真正顯赫之人”的責任和底線，然而哈克對這位拉爾夫先生卻討厭不起來。
或許是因爲他不能算城裡人，拉爾夫的氣派在他看來要更接地氣一些，不像唐泰斯的豪宅那樣高貴而拒人千里之外。
在這裡，他能放鬆地和拉爾夫談天說地，而不必小心翼翼地像一個伺候主子的僕人。
當然。
非要說是因爲“這位紳士有求於他”，那倒也沒錯。
拉爾夫端起桌上的紅酒，微微晃了晃，輕聲說道：“哈克行長，我聽聞您對紅酒頗有研究，這是我們家自己釀造的一批酒莊珍藏，不妨品嚐一下。”
哈克客氣地接過酒杯，禮貌地品了一口，隨即眼睛一亮，讚歎道：“酒體濃郁、香味醇厚，果然是好酒啊！男爵先生這手藝，絕對比得上一流的釀酒師了！”
說實話，他對紅酒沒有任何研究，這些話純粹是從傳授社交辭令的書籍上看來的，如今倒算是現學現賣了。
“您謬讚了，”拉爾夫男爵爽朗一笑，“這倒不是我的手藝，釀酒的事情一般都是我的管家和僕人們在打理。不過，說起來……”
他頓了頓，似乎是漫不經心地繼續說道，“我倒確實有計劃擴大一下酒莊的規模，包括多買一些土地，增加一下產量什麼的。”
米拉看了一眼自己的丈夫，也抿嘴微笑着附和了一聲。
“是這樣的，我和我親愛的聊過，我們一致認爲，聖城的紅酒市場沒有一款能打的本地品牌是一件遺憾的事情。我們明明有着更深厚的歷史底蘊，我們在喝紅酒的時候，萊恩王國的野蠻人們還在泥巴地裡打滾。”
哈克眉梢一挑，意識到男爵終於切入了正題，輕輕放下酒杯，十指交叉做出關切的模樣。
“哦？不知道您看中的土地規模如何？”
“嗯……差不多2平方公里吧，”拉爾夫的語氣像是在隨口一提似的，但眼底的精明卻不容忽視。
不是一百畝，也不是兩百畝——
而是兩平方公里！
聽到這個面積，躲在門外偷聽的弗雷差點兒驚呼出聲，好在雙手捂住嘴，才按捺住心中的激動和興奮。
這得多大一片土地啊！
“2平方公里？！”哈克也被嚇了一跳，難掩驚訝地看着拉爾夫，聲音略帶遲疑地繼續說道，“那可需要不少資金啊。”
拉爾夫男爵坦然一笑，似乎對哈克的反應早有預料：“奧爾頓先生果然慧眼如炬，這確實是一筆不小的投資。這幾年來，我投資的遠洋商貿船隊爲我帶來了一些收益，但要完成如此規模的併購和後續投入，資金上確實還有一些缺口。”
說到這裡，他誠懇地看向哈克，繼續說道。
“所以，今天特意邀請您和夫人前來，就是希望能在資金方面，請您和貴行多多幫忙，想想辦法。這不僅僅是爲了我們德沃爾家，也是爲了白露區的發展。”
哈克心中迅速盤算起來。
德沃爾家族也算是老牌貴族，信譽一向不錯，名下產業也不少。而這位德沃爾先生身體也算硬朗，還能喝酒，想必健康的問題也無需擔憂……這筆生意倒也不是不能談。
他定了定神，繼續說道。
“不知男爵閣下預計還需要多少資金？如果在我權限範圍之內，我或許可以幫您想想辦法。”
拉爾夫男爵眼中閃過一絲銳利，緩緩伸出右手，沉穩而清晰地報出了一個數字：“七萬金幣！”
“嘶——”
哈克·奧爾頓倒吸了一口涼氣，端着酒杯的手都幾不可見地抖了一下。
七萬金幣！
這筆錢雖然不到唐泰斯家族開口的十分之一，但也絕對是一筆鉅款了！能在聖城最繁華的地段買下十棟不輸給唐泰斯一家的豪宅！ 他臉上的輕鬆神色褪去了不少，取而代之的是銀行家特有的審慎。他取出手帕，擦了擦額角——那裡沁出了一絲細微的汗。
“男爵閣下，七萬金幣……這可不是個小數目啊，您確定需要這麼多嗎？”
一直安靜聆聽的米拉男爵夫人此刻盈盈一笑，如春風拂面，恰到好處地打破了這瞬間的凝滯。
她柔聲說道：“奧爾頓行長請放心，德沃爾家族的底蘊您可以去附近打聽打聽，您站在這棟宅子的窗戶往外看，能看見的土地都是我們家的祖產。不只是農田、還有林地，以及酒莊本身和農戶繳納的賦稅……一年的各項產出和收益加起來，怎麼也有近五千金幣。我們將您當成朋友，所以可以很明確的告訴你這個數字。”
頓了頓，這位優雅的夫人繼續說道。
“另外，我們對這筆投資非常有信心，相信它很快就能帶來豐厚的回報。我知道光這麼說無法打消您的顧慮，我們可以用土地作爲抵押。”
米拉夫人的話語清晰而條理分明，爲她的丈夫加了不少分，尤其是那句願意以土地作抵押，更是讓哈克心中鬆了口氣。
只是，他的心中卻不由自主地生出了一絲困惑——
投資酒莊可不是立刻就能回本的買賣，爲何這位男爵夫人卻說很快就能帶來豐厚的回報？
沒有冒犯的意思。
他只是想知道，這家人憑什麼這麼自信！
還是說——
他們借這筆錢其實是有其他用途？
就在哈克斟酌着詞句，想要委婉提出自己的疑問的時候，身旁的妻子珍妮·奧爾頓卻似乎有些按捺不住。
她悄悄拉了拉哈克的衣袖，壓低了聲音，用自以爲隱秘的音量說道：“親愛的，你忘了？科林殿下不是正打算在白露區拿一大片地嗎？我猜德沃爾男爵家的土地……應該不會借用銀行的資金太久。我的意思是，這筆錢至少不會虧掉，說不定很快就能連本帶息收回來了。”
哈克·奧爾頓聞言嚇了一跳，心中暗道一聲“糟糕！”，飛快地瞪了妻子一眼，眼神中帶着明顯的責備和警告。
他嘴裡確實沒把門，離開唐泰斯的宅子的第一時間就將這事兒告訴了總行行長，回家又告訴了自己妻子，但卻沒想到自己妻子居然這麼不懂事兒，把這話直接講了出來！
雖然德沃爾一家對他們很客氣，但他卻清楚，他們兩家人可沒這麼熟！
那個男爵夫人只是稍微對她親熱了那麼一點兒，這傻女人就恨不得把心肝兒都掏給人家了！
“你怎麼把這事兒說出來了！”哈克幾乎是從牙縫裡擠出這句話，聲音壓抑，帶着一絲惱怒。
珍妮被丈夫突如其來的嚴厲嚇了一跳，頓時覺得有些委屈，小聲辯解道：“這……這也不是什麼秘密呀，城裡好多人都在傳呢。我說不說，又有什麼關係嗎？”
“呵呵……”一聲輕笑從主位上傳來。
哈克擡頭望去，只見拉爾夫·德沃爾男爵正端着酒杯，臉上帶着一種瞭然於胸的微笑。
那雙深邃的眼神彷彿早已洞悉一切，而除此之外還有一絲安撫的意思。
“奧爾頓夫人說得沒錯，”拉爾夫和善的笑了笑，紳士而謙遜地說道，“科林殿下的確有在白露區進行大規模投資的意向，這在貴族圈子裡不是什麼秘密，我們德沃爾家也已經知道了。”
他當然不會說，消息是自己夫人從當地的報紙上看到的，不過這話就沒必要和哈克說了。
這番明裡暗裡都透着一股暗示意味兒的話語，未嘗沒有刻意營造自己和科林家的人很熟的打算。
反正科林也注意不到他這個小人物。
看着拉爾夫男爵那帶着幾分從容與狡黠的笑容，哈克腦中彷彿有一道閃電劃過，瞬間將所有的困惑與不合理之處串聯了起來！
擴建酒莊？兩平方公里的優質土地？七萬金幣的鉅額投入？很快就能獲得豐厚回報？
這傢伙，根本不是打算老老實實經營什麼酒莊！
他是看準了科林殿下要來白露區拿地，打算先低價將土地拿到手，然後再以適當的價格轉賣給科林殿下，從中賺取一筆驚人的差價！
不過——
這和自己有什麼關係呢？
身爲帝國皇家銀行白露區分行的行長，他的首要職責是確保銀行貸出去的每一分錢都能安全收回，並帶來利潤。至於借款人拿錢去做什麼，只要不違法亂紀惹上官司，不讓銀行的錢變成壞賬，那就不是他需要過多幹涉的事情。
相反，如果拉爾夫真打算拿這錢老老實實經營酒莊，和那些還在養農奴的附庸國貴族們比誰家的紅酒便宜又可口，自己反而得謹慎地考慮這男爵的腦子是不是壞掉了！
根本不用想——
就算是希爾芬家族的酒莊，也不可能在市場上擊敗萊恩王國任何一個最普通的男爵。
因爲萊恩王國的農民根本不能算人，而是長在地裡的莊稼。他們能和小麥長在一起，也能和葡萄長在一起，並且這輩子就幹一件事兒，幹不好他們的領主可以立刻讓他們腦袋挪個地方。
或許實際情況沒有報紙上寫的那麼誇張，但道理是一樣的。
看着氣定神閒的拉爾夫，哈克毫不懷疑他是個明白人，於是迅速冷靜了下來，腦袋裡的念頭轉得飛快。
科林殿下是誰？那位可是帝國最富有、最有權勢的親王之一！擁有的財富連聖城最尊貴的家族都爲之側目！
那位先生既然決定在白露區大展拳腳，想來也不會在乎這些“小魚小蝦”從自己身上嘬一小口。
而拉爾夫既然是個明白人，必定不會像個目光短淺的鄉下人一樣漫天要價，破壞整個交易。
他估摸着，德沃爾男爵最多也就是在成本基礎上加個兩三成，賺一筆“體面的快錢”便會知足，並利用這個機會攀上科林家的關係。
而對於科林殿下而言，這未必是壞事。
從貴族手中拿地，遠比從無數分散的農民手中一點點收購要輕鬆得多。而像德沃爾男爵這樣的鄉下貴族，最擅長的就是處理那些鄉土氣息濃郁的複雜關係。
他們能借助自己的頭銜和影響力快速的完成土地兼併，並且穩準狠地解決後患……只要有足夠的利益促使他們去做這件事。
想到這裡，哈克原本懸着的心徹底放了下來，甚至隱隱有些火熱。
他擦了擦汗，沉吟了片刻，目光與拉爾夫男爵的視線在空中交匯，帶着一絲不易察覺的暗示說道。
“男爵閣下深謀遠慮，我……原則上當然是同意您的貸款申請的。只是……呃，您這土地一進一出，轉手之間，怕是能白賺不少啊。您可能不太瞭解，皇家銀行其實並不太喜歡做這種‘過橋’的生意，我們在利息上根本賺不到多少。”
對於唐泰斯先生的那筆生意，他謀求的是職業生涯的晉升。而在德沃爾男爵這裡，既然這筆貸款並不能幫他在皇家銀行謀取職場上的進步，他當然就得圖謀點別的東西了。
反正他用不了多久也就調走了。
拉爾夫是何等的精明，對那貪婪的眼神自然心領神會。
他臉上的笑容愈發深邃，微微舉起手中的酒杯，紳士地向哈克先生示意：“那是自然。奧爾頓行長今日雪中送炭，這份情誼，德沃爾家族銘記在心。”
他頓了頓，聲音壓低了幾分，卻帶着不容置疑的誠意，“事成之後，自然也少不了行長您的一份利潤。”
“哎呀，男爵閣下太客氣了！爲貴族效勞，爲帝國添磚加瓦，本就是我們皇家銀行的應盡之責嘛！”
哈克·奧爾頓聞言大喜過望，臉上的皺紋都笑開了花，連忙端起酒杯站了起來，神色嚴肅地說道。
“能爲男爵閣下的宏偉計劃助一臂之力是我的榮幸！您請放心，區區七萬金幣，對我來說還是很簡單的！”
“哈哈哈，奧爾頓先生客氣了！”拉爾夫也站起了身，
兩隻酒杯在空中輕輕一碰，發出一聲清脆的聲響。
會客廳內的氣氛瞬間變得無比熱絡融洽，就像會客室的壁爐裡熊熊燃燒的柴火一樣。
兩家人有說有笑，親密的就像一家人一樣。
趴在門口的小德沃爾心臟跳的厲害，臉頰上掛滿了紅暈，躡手躡腳的從門口溜走了。
科林殿下要投資白露區！
在尊貴的迦娜大陸親王面前，別說是區區兩平方公里的土地，就連他家原本捏在手上的十五平方公里土地都顯得黯淡失色了！
幸福來得如此突然。
四捨五入一下，以後自己也算是親王殿下的人了！
想到這件會客室裡很快就會迎來一位無比尊貴的先生，小德沃爾的心中便充滿了激動。
成爲一名“真正的貴族”是他一直以來的夢想，而那位坐在元帥殿下旁邊的先生無疑滿足了他心中一切的幻想。
他忽然覺得“聖殿騎士團”這個名字似乎也沒那麼土。
說不準自己還能進去混個騎士噹噹……