莊善若端起面前的茶碗卻忘了送到嘴邊，沉吟半晌後道：“真的是連雙水在搗鬼？”
芸娘點了點頭，原先強撐出來的笑意散去，臉上愁雲密佈。
莊善若將茶碗放回到桌上，疑心道：“恐怕和鄭小瑞脫不了干係，我原以爲他是個真小人，卻還是個僞君子，出爾反爾。”
“說不準！”芸娘在莊善若身旁坐了，道，“賀三偷偷地去打聽過，鄭小瑞去了京城還沒回來，他名下的鋪子都是連雙水在給他打點。”
“我記得上回你和我說鄭小瑞去京城，離現在恐怕也有三四個月了吧？”
“我們只打聽到鄭小瑞不在縣城，卻打聽不到他在京城盤桓這麼久做什麼。”芸娘憂心忡忡，“他胃口大，我們這麼點芝麻綠豆大的生意，恐怕他也看不上眼。”
莊善若心中一動：“芸娘姐，你是說……”
芸娘點頭：“俗話說，閻王好對付，小鬼卻難纏。如今，鄭小瑞不在縣城，山中無老虎猴子來稱王。連雙水這人，可不就小人得志，狐假虎威起來了。”
莊善若不由得想起連雙水面白無須，眼神淫邪的模樣，心中一陣反胃。如果說她對鄭小瑞憎惡之餘還帶了一絲欽佩，那麼，賣妹求榮的連雙水只能讓人鄙夷了。
芸娘見莊善若蹙着眉頭沉思，強笑道：“善若，我看連雙水也難成什麼氣候。你莫急。這些事賀三賀六也應付得過來。你也別呆在這兒了，現在天還早，趕緊租輛腳程快點的馬車。還能在天黑之前趕回連家莊去。”
“張大哥和大妮回去就行了，老劉郎中的醫術，我信得過！”莊善若眼中憂色不減，“再說，還有春嬌在，伍大哥那裡，我放心。”
“小伍醒來。恐怕最想見到的還是你吧？”
莊善若苦澀地一笑，她又何嘗不想快馬加鞭地回連家莊。陪在伍彪身邊，伺候他湯藥，親眼看着他一日一日地好轉。只可惜，緣來橫生禍事。賀家人疲於奔命，作爲緣來的一份子，她不可能在這個當口上獨善其身。要知道，三個臭皮匠，頂個諸葛亮。即便是她不能起太大的作用，可是能夠守在緣來，同進退共命運，也是她應該做的事情。
至於伍彪……莊善若心頭一暖，他定會明白她的心意。
莊善若拋開心頭的兒女情長。道：“賀三哥賀六哥出去多久了？”
芸娘憂心忡忡：“怕有三兩個時辰了。”
“去了得月閣？”
“連雙水除了惜花樓，也只有在得月閣才能碰上他了。”芸娘素來笑意盈盈的臉上帶了絲憤怒，“虧得他想出這下三濫的手段來。”
“他本是小人。又睚眥必報，早就看我們緣來不順眼了。”
芸娘狠狠地“呸”了一口，道：“連雙水這小人，偏生見不得旁人好。這段日子，緣來的生意一直都很好，除了留住了一些老主顧。也招徠了一些新客人。我心裡還在歡喜呢，若是按照這樣的勢頭下去。年底分紅翻上兩番可是逃不脫的。”
莊善若默默點頭，她原先還想着問芸娘先借些銀子，將典當了的鐲子贖回來，沒想到緣來都自身難保了。
“半月前，保財媳婦找我——我這三間鋪面倒是有兩間是她家的。”芸娘回想着，“我和他們家做了幾年的鄰居，他們兩口子都是本本分分的老實人。只是去年重整開包子鋪的時候，手頭上一時週轉不開銀錢，只將她家的這兩間鋪面租到了今年的六月底。這段日子又忙，雖然手頭上有了銀子，可一來二去的也沒想着續租，想着不過到時候和他們兩口子說一聲就是了。”
“沒想到卻被連雙水鑽了空子！”
“我也不怨他們兩口子。”芸娘喟然嘆道，“保財他常年生病，身子羸弱，平日裡也就在家裡養着。這兩間鋪面租給我一年是四兩的租金，再加上保財媳婦替人漿洗衣裳，縫縫補補，日子也勉強過得下去。”
“嗯。”
“保財媳婦孃家不算近，在奎村。她那日和我說了城裡生活不容易，她準備將這兩間房子賣了，舉家搬到孃家村裡去住，好歹也有個照料。”芸娘懊喪，“我那時候也起了個心思，想將她這兩間房子買下來，可是手頭上一時又沒那許多銀子，只想着到時候和你們一起商量下——若是要想將緣來長久地開下去，有個自己的鋪面那可是要方便許多。”
“可偏生不湊巧，伍大哥受了傷，白白錯過了這好機會。”
芸娘苦笑道：“是。沒過幾日，保財媳婦便告訴我說，她家這兩間房子賣出去了，碰上了出手闊綽的，賣了個好價錢。我還沒想到那麼多，還想着也不知道新鄰居好不好說話，得趕緊將這兩間鋪面續租下來。
“芸娘姐萬萬沒想到是連雙水吧？”
“可不是？你不知道，那日連雙水帶了羣小嘍囉很是耀武揚威了一陣。”芸娘憤憤然，“他帶了房契，讓我們趕緊在租期到期前將這兩間鋪面騰出來——這不就是故意想讓緣來開不下去嗎？”
“恐怕他就是這個意思。”
“賀三和他爭論，可是他手頭上有房契，我們也奈何不了他。”
“那，繼續租呢？”
芸娘冷笑道：“釵袋巷的房子本不比南大街，都是住家，賣不起什麼大價錢。保財家的這兩間房頂了天了也只能賣上二十兩銀子，你道連雙水要多少租金？”
“多少？”
“第一年十兩，第二年二十兩，第三年三十兩，逐年遞增！”
莊善若掙圓了眼睛：“他怎麼不去搶？”
芸娘苦笑連連：“話是這麼說，可畢竟這房子落到了他的名下，租或者不租，租多少銀子，全都在他一念之間。”
“不租，緣來只靠一間鋪面開不下去；租，這麼高的租金，小本買賣哪有那麼高的利潤來支撐？”莊善若冷靜地道，“說來說去，連雙水還是不死心，只想讓我們緣來關門大吉！”
“我們商量了好幾日，還有另一個法子。”
“哦？”
“就是舍了這家鋪子，另選個地方重新開張。”
莊善若咂摸了半天，搖搖頭，道：“緣來好不容易站穩了腳跟，打出了名氣。若是重新擇址開張，不單單要耗費財力人力，而且還有可能重新落入連雙水的圈套——除非，我們有能力買下一處合適的鋪面。”
“我們何嘗不知道這個道理，滿打滿算，我們手頭也只有十五兩銀子，重新開店談何容易，只是不想遂了連雙水的心意，被他挾持住罷了！”
“而且，縣城裡人人都知道釵袋巷的緣來，若是換了另一個地方，生意說不定不如這裡這麼紅火了。”莊善若補充道。
芸娘咬了咬嘴脣，道：“他若是逼得我們走投無路，我們也必不讓他好過！”
“可有抓到他什麼把柄？”
芸娘搖搖頭。
莊善若知道這不過是芸孃的氣話，爲了這樣的一個小人掙個魚死網破實在是不值當的，可是若是生意正紅火的緣來到頭來被逼得關門大吉，那這口氣是怎麼也咽不下去的。
說來說去，若是緣來想繼續發展下去，手頭沒一筆可觀的銀子在縣城裡可是寸步難行。可是若是比起財力，又有誰能比得過鄭小瑞？
這似乎就是一個死局！
莊善若的腦子亂成了一團麻，想理出個頭緒卻又找不着方向，又加上連日的睏倦，臉色便很是不好。
芸娘看着心疼，反而寬慰道：“善若，你也別急！天塌下來還有高個子頂着，你好歹先填飽肚子，好好睡上一覺，將精神養回來。”
“這兩間鋪面還有幾日到期？”這是莊善若最關心的問題。
“十天！”
莊善若心往下一沉，要想在短短的十天裡扭轉局勢，化被動爲主動，恐怕比登天還難。
“芸娘姐，你們有什麼打算？”
“能有什麼打算？”芸娘攤攤手，“我們又不是沒和連雙水打過交道，他最是油滑無比，這幾日我們找他理論，十次有九次吃了閉門羹的！”
莊善若點點頭：“那是自然，他拿了房契在手，佔了先機。他要想整垮我們緣來，只需要耐心等那十天期限一到。”
說話間，賀氏兄弟一前一後進了店堂。
莊善若與芸娘兩個趕緊站起身上前迎接。
賀六看到莊善若不由得眼睛一亮，灰敗的臉色明亮了起來：“善若，你來啦？”
賀三臉上也閃過一絲驚喜，問的卻是：“小伍怎麼樣了？”
“伍大哥算是有驚無險。”莊善若顧不得寒暄，“事情怎麼樣了？”
賀三看了芸娘一眼，知道事情瞞不過，頹然地搖了搖頭。
芸娘拉着賀三坐下，倒上一碗茶：“人，見到了嗎？”
“見着了！”
“他怎麼說？”
賀六大大咧咧地掇了條板凳坐下，氣鼓鼓地灌了一碗茶，摸着嘴邊的水漬，道：“他小子倒是擺起譜來了，等了半日，只露了一小會的面，只說過了十日，若是那兩間鋪面還不搬空，他親自帶人來動手了。”
意料之中。
賀六憤憤然道：“若不是我哥攔着我，我就要給他臉上開個染料鋪子了，什麼東西！”