除去許掌櫃去世的那一年，許陳氏覺得自己從沒像這個夏天這般焦頭爛額，心力交瘁的。
許家寶回了趟連家莊，好言軟語不但沒能熄了童貞孃的怒火，更是火上澆油，兩人算是談崩了。童貞娘一氣之下，收拾了細軟，自是租了輛馬車回縣城孃家了。
許陳氏心裡也怪童貞娘不懂事，不過是看在孫子元寶的份上，也勸了許家寶一個晚上。只是許家寶正在氣頭上，城裡的映雪又正是好得蜜裡調油的時候，對童貞娘倒也很不放在心上，只不過是口頭上敷衍了許陳氏幾句。
城裡的鋪子離不了人，許家寶陪了許陳氏一日便回城了。許陳氏卻不肯走，她自有心裡的小九九，縣城裡的兩位二奶奶勢同水火，她寧可躲在鄉下落個清淨，也不想去趟這個渾水。
許家寶也算是孝順，見家裡沒人伺候老母，莊善若又是個不管事的，便央求了許德孝府上支使了個粗使婆子過來，每日幫着做兩頓飯，洗幾件換洗衣裳。四姨太鸞喜風頭正勁，這點小事自然是不在話下的。
臨到八月，縣衙裡下了令，每戶徵一成年男丁去加固柳河的堤壩。連家莊因爲柳河而富庶，可也因爲柳河繞着村子彎了個大圈，裹挾的泥沙日復一日年復一年地在淺灘處堆積起來，有些地方的河牀差不多與河岸就差個三兩寸了。若是等秋汛上來。這大水就要漫過河岸，將附近的幾百畝農田淹成一片汪洋。若是再不好些，還會淹死個把人。
所以。縣衙裡就下了令，徵收徭役，徵集一批壯丁趕在秋汛之前將河岸疏浚好。
里正到許家的時候，許陳氏正跪在菩薩像前唸佛，聽說要徵徭役，一時慌了手腳。
因爲許德孝的這層關係，里正對許陳氏很是客氣：“老嫂子這陣子可都好？”里正原先就是連家莊裡的老人。和許掌櫃有些交情。
“好，都好！”許陳氏是死要面子活受罪的典型。儘管心裡彆扭，可臉上勉強掛着笑。“
里正端詳了許陳氏兩眼，捋了鬍子笑道：“兒女債是一輩子都還不清的，況且兒孫自有兒孫福。我看老嫂子氣色可大不比以前了。”風言風語自然是傳到了他耳裡。
許陳氏訕訕地伸手抿了抿花白的頭髮：“那是。那是！”她鬢角新添了幾根白髮。
“今兒我來也沒什麼事，一個是來看看老嫂子，一個是通知一聲，縣衙裡有令，八月裡每戶出一男丁去疏浚柳河。”
許陳氏真是嚇了一跳：“我家大郎是有功名的，且又上州府鄉試去了；二郎縣城裡管着幾間鋪子等閒也出不來。”
里正點點頭：“這我都知道，若是擱在以往，還可以捐一筆銀子抵了這徭役，可這次事關重大。縣老爺下了死命令，每戶都要出個男丁——上頭盯得緊，我也是沒法子啊！”
許陳氏躊躇了：“這……”
“老嫂子怕是不知道。前年秋汛柳河水沖毀了幾百畝的良田，村東王老六捨不得地裡種的那些豆子，連夜去搶收，不知道怎麼的竟就滑了一跤，生生地淹死在了田裡，嘖嘖！”
“不知道這次徭役要多少時日。”
“時日倒不久。不過是八月整一個月，總要趕在秋汛之前將河道疏浚好。”里正一邊說一邊順勢將許家的廳堂打量了一陣。“活也不算重，只是需要日夜趕工，這毒日頭曬着可是不好受的。”
許陳氏滿臉愁容：“我家二郎哪裡能受得了這樣的苦？”
“要不，你和許二老爺說說？”里正自然是很清楚兩家的關係。上頭雖然下了死命令，可是除了那些沒有背景沒有錢財的人家，但凡是有些關係的，寧願是使些銀子，也捨不得出人受苦。里正是有十來年的經驗，自然知道哪些人是可以板下臉來疾言厲色，哪些人卻是須得睜一眼閉一眼的。
“二老爺事多，這些小事就不用打擾他了。”許陳氏道，心裡不免有些發苦。鸞喜這丫頭在二老爺面前越來越得臉了，可是她對許家的態度很有些讓人捉摸不透。說是心懷芥蒂吧，可是明裡暗裡都是幫襯着，不論是二郎的好營生，還是大郎這趟赴考的安排；若說是有求必應吧，可想走走二老爺的門路，讓大郎的中舉多一層保障，鸞喜卻又再沒了下文。
“哦——”里正便很有些意味深長了。
這個丫頭，可別是擇了高枝，翻臉不認人了。也不知道她那回和大郎媳婦說了什麼，做事素來沉穩妥當的大郎媳婦冒着傾盆大雨深一腳淺一腳地回家，臉色蒼白得像是見了鬼似的，問她話，也是支支吾吾，說不清楚。許陳氏放下念珠，話語裡無端地便帶上了幾分央求：“他叔，你看看，還有什麼別的法子？
里正兩手一攤：“我能有什麼法子，因爲這事兒，鬧得我裡外不是人。縣衙裡催得緊，底下罵得狠，我恨不得過兩年卸了這差事，回家抱孫子去！”
“銀子的事，多少不成問題。”
“老嫂子當我是什麼人了？”里正自覺受了誤解，聲音不由得提高了，“許掌櫃在的時候，我不知道受了他多少照拂；如今，若是有能力相幫，我哪有不幫的道理？”
“是，是。”許陳氏心裡打着鼓，也不知道這裡正是推脫還是實話，只得嘴上敷衍着，心裡想着辦法。讓二郎去服着徭役是絕對不行的！且不說他那身子骨吃得消吃不消，只是一個月不在鋪子裡，本就因爲映雪的事被許德孝抓住了錯處，不過是看在鸞喜的面上，引而不發；俗話說，人走茶涼，二郎那肥差自然有人虎視眈眈地盯着，就等着空出位子來，好取而代之。
里正見許陳氏有些心不在焉，特意壓低了聲音道：“我聽說，只是聽說，縣老爺在京城的靠山倒了！疏浚柳河可是大事，縣老爺就想着靠這件事樹立官聲呢，所以不比以前了，輕易糊弄不得的。”
許陳氏愁雲不散：“當真沒別的法子了——就說二郎重病！”
里正搖搖頭：“老嫂子可給我起了個難題，這滿村子的人的眼睛都盯着，萬一爲了二侄子開了這個先例，可就收也收不住啦！”
許陳氏不禁有些失望了，手裡的念珠被她轉得飛快，心裡卻是茫茫然毫無想法。
里正也不急着走，反而說起了閒話：“大侄子去州府裡多少時日了？”
“快半月了。”
“可都好？”
“好，託人捎了兩封信回來。”許陳氏敷衍着。
“家裡就沒旁的人可想了？”
許陳氏苦笑，臉上的皺紋舒展不開：“還有什麼人？二郎媳婦前兒剛回了孃家小住，大郎媳婦又是個生了外心留不住的，倒是小妹嫁了個姑爺還體貼，不過畢竟又是外姓的——算來算去，竟也沒什麼人可想的了！”
里正捋着他花白的山羊鬍，嵌在腫眼泡裡的三角眼眯了眯：“實在沒法子，也只得求到二老爺那裡讓他託人和縣太爺知會一聲——我們愁死了的擱他們身上不過是一句話的事兒。”
許陳氏含糊着不說話。
往後求到許德孝那裡的事兒還多着呢，許德孝又不像之前的老宗長，對許家頗有照拂，說不準還有別的想法。許陳氏可沒那麼健忘，，猶記得那年許家風雨飄搖的時候，可是吃了許德孝好幾頓的閉門羹的。所以，憑了鸞喜這層關係攢下來的人情，可是求一樁少一樁的。許陳氏還想着若是等大郎中了舉人，還得求二太太給保個媒，娶個體麪人家的女兒來呢！
里正也不好立刻告辭，只得低頭喝了兩口茶。別看許家的房子破破爛爛的，可是這茶可是頂好的明前茶，恐怕還是許府裡出來的好東西呢。
院門吱呀了兩聲。
里正擡起頭，只見一個穿了月白夏衫的小媳婦正抱了個笸籮走了進來，體格修長苗條，走起路來如弱柳扶風，不知道有多好看。
“這是？”
許陳氏瞥了一眼：“大郎媳婦！”
“哦——”原來就是那個騙娶過來，吵着鬧着要和離的小媳婦，看着生得柔弱秀氣，沒想到卻是這樣烈性，里正不由得就多看了莊善若幾眼。
許陳氏老臉有些發燙，努力要替許家掙回點面子：“等大郎鄉試回來，就讓她回孃家去……”
“嗐！”里正一拍大腿，“老嫂子，我倒是有個好主意，也不知道合不合你的意？”
“什麼？”許陳氏看着莊善若從面前走過去頭也沒擡，更別說請安了，心裡就有些不是滋味。
“疏浚河道除了壯丁，還要兩個做飯的婆子媳婦，已經定了村西的容樹媳婦。”里正三角眼鋥亮，“你家再出個女眷，就不用再出男丁了。”
許陳氏喜出望外：“這樣真的可以？”
“我哪裡敢誑老嫂子。”里正估摸着這順手人情做了以後必定大有好處，許大郎看着憨憨傻傻的，說不定就是塊讀書的料呢。
“那敢情好，那敢情好！”許陳氏生怕里正反悔，“就這樣說定了！”
里正奇了：“老嫂子不和你那媳婦商量一下，萬一她不願意？”
“不願意？”許陳氏沉吟了半晌，篤定地道，“你放心，這事她定會願意的！”