臘月十五。
還有半月便到新正，普通人家早就準備起過年的東西了。囤些菜蔬，裁起新衣，絞了窗花，就等着歡歡喜喜過大年了。
許家卻是一片慘淡。
廳堂的桌椅盡數移去，空出一塊來，在長條凳子上架上牀板，許掌櫃的遺體就蒙了白布停在那裡。前面設了一副白帳，擺了靈位，又燃了一對白燭。地下放着一隻火盆，許家玉穿着一身縞素，跪在蒲團上一張一張地燒着紙錢。熊熊的火舌一下就將素白的紙錢舔去，只留下一片脆薄的焦黑。
弔唁的人來了一批又一批，大多是本村同宗。也有縣城裡平日交好的得了信，連日裡趕過來的。
許陳氏早已哭昏過去好幾次，由童貞娘扶了坐到一邊歇着。
許家安許家寶兩兄弟披麻戴孝，在另一邊陪了弔唁的客人說話。客人們大多也聽說了許家得罪鄭小瑞的事，也不敢多提，只是泛泛地說着節哀順變的話。
許陳氏緩過神來，想起許掌櫃死得淒涼，作勢又要嚎哭，恰巧許三一家過來弔唁，她便生生地將那口氣憋了下來，倚在椅子上且看那三胖嫂如何作態。
許三依舊是蹙縮得像個猴兒，弓着背，目光遊移閃躲；三胖嫂本就生了一張圓胖臉龐，就是沒表情的時候也看着是喜氣洋洋，她努力地將嘴角往下撇着，耷拉了眼睛，做出一副憂戚模樣；只有走在三胖嫂身後的喜兒，穿了一身月白的衣裳，頭上手上一色首飾全無。還在鬢邊簪了一朵小小的白絨花，人愈見消瘦，兩隻大眼睛更是盛滿了憂傷。
許家寶一邊和人寒暄着，眼睛早就瞄到了院門口剛進來的許三一家，卻也沒有動彈。
按理說來的都是客，弔唁的人上門，主家應該是迎上去的。許掌櫃在許三落難之際搭了一把手，反過來。許家落魄了，許三不但沒知恩圖報，反而是早早地抽身，將自己和許家撇得一乾二淨——這樣的人，必定是不受歡迎的客人。
許三本不想來，不是他沒良心，而是沒臉來。三胖嫂在家裡將他訓得跟孫子似的。說要是不全了這個禮數，等宗長從京城回來可是大大的不好交代。
許三立在院子裡袖着手，無所適從，也沒人來引領，更兼接受着來自四面八方或是好奇，或是嘲弄的目光，恨不得此時能有個地洞能讓他鑽下去。
三胖嫂卻是不怕。若是她連這個都怵，那許三一家早就在荒年餓死了。只見她一把從腋下抽出了帕子，捂了臉，哭哭啼啼地道：“我的許掌櫃哪，你咋就狠心去了……”一唱三嘆的，真是哭的比唱的還好聽。
許陳氏被她勾得又紅了眼圈，朝許家寶揮揮手。
許家寶這才蹬蹬蹬地下了臺階，迎了上去。
“大侄子，節哀順變。”許三心裡有愧，不大敢擡頭去看許家寶。只低了頭將手裡快要攥出汗的一包禮金塞到了許家寶的手裡。
三胖嫂的半條帕子都被眼淚洇溼了，她哽咽着道：“這是咋說的，前兩日我帶了喜兒去上香，還求了菩薩保佑許掌櫃長命百歲，也好讓我們一家子報答他的大恩大德。怎麼一轉眼就……唉！”言畢，又抹起了眼淚。
莊善若點了幾支線香送到許三一家的手中。
三胖嫂低頭抹眼淚之際還抽空看了莊善若一眼。
若要俏，一身孝——這話可是說的不差。這大郎媳婦穿了一身素白的粗布孝服，挽了一個隨常的髮髻。髮髻上只插了一把桃木髮梳，素白着一張小臉，低眉順眼的。饒是這樣素淨的打扮，大郎媳婦依舊是風流婉轉得如風中的一朵盈盈的白蓮。舉手擡足間皆是無盡的風情。
三胖嫂又覷了眼越過衆人看到在一旁的許家安，他神色木然，點頭的時候多搭話的時候少。不禁心裡嘀咕道，這個大郎倒真是個有豔福的。之前的連雙秀，現在的莊善若，倒是一個更比一個風情萬種。只可惜卻是無福消受，也不知道癡傻了後還能不能人事，要不然這樣一朵鮮花可是守不住的，怎麼的也要出牆，給大郎掙頂綠帽子戴戴。
幸虧沒把喜兒推到火坑裡，宗長家的二老爺雖說年歲大了點，可是年紀大會疼人。等喜兒在二老爺的書房伺候好了，被二老爺看上眼收了房，生個兒子封了姨娘，今兒在許家受的委屈到時候都要一五一十地討要回來。
這樣想着，三胖嫂便一拉許三。夫妻二人在許掌櫃的靈位前端端正正地拜了三拜，這才由下去喝茶了。
喜兒卻是跪在了蒲團上，磕了三個響頭，狠狠地灑了幾滴淚，然後恭敬地插了線香。做完這些後，她也不急着走，反而是跪到了許家玉的旁邊，幫着一起燒起了紙錢來。
許家玉擡頭朝喜兒輕輕點頭致意。
許陳氏看在眼裡，心裡舒服了一些，畢竟喜兒也算是懂事的，平日也沒看錯人。
三胖嫂聽着旁人有一搭沒一搭地說着閒話，冷眼看到喜兒，卻也沒去攔。喜兒這丫頭真不像她，是個實心眼。不過也好，她這樣也算是給他們家做了臉面，至少能堵住一些人的閒話。
“聽說宗長這會子在京城，收到訃告怕是也得三四日後了吧。”
“唉，不過是離了這四五日，便出了這大變故，可真是……”
“你道那四通錢莊是什麼後臺？”
“什麼？”
“那老闆可是縣太爺的小舅子，有權有勢的。”
“不過只是個縣太爺，宗長家的大老爺可是從三品的京官，官大一級壓死人，這當中還不知道差了多少級呢。”
“這你就不知道了，俗話說縣官不如現管，這大老爺即便是官再大，也是天高皇帝遠，鞭長莫及哪！”
“是，是，我聽說縣太爺在朝中也有人。”
“咳，莫談這個，莫談這個。只可惜許掌櫃要強了一輩子，臨了竟然是，唉……”
“不說了，不說了！”
“這許家老的老，小的小，有沒一箇中用的，可不得繼續敗下去？”
“難說，大少爺也有功名在身，可惜就是腦子有點不清楚了；二少爺吃花酒逛窯子在行，這生意上可是一竅不通……”
“怪不得被人騙了這許多銀子。”
……
三胖嫂聽了一陣，走開了，心裡愈發的得意，幸虧沒在許家這棵樹上吊死。這臉上便忍不住露出了笑模樣，她心裡知道不妥，拼命地低了頭憋出愁苦之色。可又哪裡壓得住，所以三胖嫂臉上便是一副似笑非笑似哭非哭的怪模樣。
莊善若只覺得自己像個陀螺，轉個不停，麻木地迎來送往。對於許掌櫃，她說不清自己是什麼感情，又敬又怨，又憐又嘆。許掌櫃臨終前讓她拿了和離文書回孃家，她也想，可是事情哪有這麼容易？眼下她也沒空想這件事，只等着辦完喪事，再好好尋思尋思。
靈前的那一對白蠟燭快要燃盡了，燭火無力地搖曳着，倏地滅了——就像風雨飄搖中的許家。莊善若趕緊換了一對新的上去，這才略略安心。
剛拾掇好，又聽見院門那裡嘰嘰喳喳地涌進來一羣人來，定睛一看，不是別的，卻是那龍二。
龍二穿了身鮮亮的團花褂子，捻着下巴上的那幾根黑毛大搖大擺地上前，身後簇擁了幾個小嘍囉。
氣氛頓時緊張了起來。
許家寶趕緊迎上去，還未待開腔，便聽到那龍二陰陽怪氣地道：“二少爺，別來無恙，你家老爺子那日放了話，讓我過了三日來收宅子，我龍二不敢怠慢，趕了正日子過來了。”
許家寶壓抑住內心的憤恨，道：“龍二爺，你看這眼下……”
“呦，可真是不巧了，府上竟辦着白事哪？”龍二裝模作樣地往四周一看，道，“可別是你家老爺子駕鶴了？”
“正是。”
“嘖嘖，我就說嘛，那日老爺子看着就有些不好，沒想到這麼快。老了老了也該享享清福了，可經不起折騰了，這一折騰可不得去見閻王爺了嘛！”
許陳氏由童貞娘扶着上前，道：“我當家的剛去，總不能連個停牀的地方都沒有吧？”她話中含悲帶怨，沒了許掌櫃，她也豁出去了。當家的辛苦了一輩子，哪能夠隨意找一處地方辦喪事？
龍二眼珠子骨碌碌一轉，笑道：“哪能，我們鄭爺也不是不通情理的人。”
旁邊的衆人紛紛開腔幫着許家求情。
“罷了罷了，今兒是我攤上這差事，若是羅四爺，可就沒那麼好說話了。”龍二故意沉吟了半晌才道，“我就託大做個主，今兒是什麼日子？”
一小嘍囉道：“龍二爺，剛好臘月十五。”
龍二裝模作樣地一掐手指，道：“這樣吧，再多給你們幾天，最晚得到臘月三十將這宅子騰出來。”
許家人的心放下了一半。
龍二又道：“到時候若是再想拖延，可是別怪我心狠手辣了。”
衆人唯唯。
龍二遙遙朝許掌櫃的靈位一拱手，道：“老爺子，走好！您老也別怨我，我龍二替人當差，也是身不由己。”然後帶了一幫嘍囉，自是揚長而去。
莊善若長長地鬆了口氣，又招待起吊唁的客人來。忙碌中偶一擡頭，見院門口閃動個人影，再仔細一瞅，一顆愁苦的心不禁鬆快了起來。