楔子:魏忠賢殘害東林黨————袁崇煥寧遠破金軍
話說神宗在位期間，學士顧憲成辦了一家書院，名曰東林書院。書院聚集文人學者，討論國家大事。批判朝廷無能，官僚腐敗。這些官僚把此文人學者，稱作東林黨人。明神宗爲了自己的私慾，派出大量親信和太監，在全國各地監督開礦和搜刮財物。這些太監隨意拆毀老百姓的房屋、墳墓，奴役工人，搶劫財物，無惡不作。農民種不成地，商人做不成生意，百姓的生活得不到保障。東林黨人許多官員批評明神宗派遣礦監稅使壓榨剝削百姓的惡劣做法，要求迅速撤銷。批評最尖銳的是鳳陽巡撫李三才，他在書上當中說，皇上喜歡珍珠美玉，民衆也要圖個溫飽；皇上愛子孫民衆也愛妻子兒女；爲什麼皇上想把錢庫裡的黃金，堆積得像天那樣高？而不讓百姓家中存有一升一斛的糧食呢？礦監稅使的所作所爲，一旦引起反抗，民衆都成爲皇上的敵人。皇上守着滿箱滿屋的珠寶，又有什麼用呢？雖然那些礦監稅使得到皇上的庇護，李三才動不了他，但是那些罪大惡極的爪牙受到李三才的打擊。有的被捕、有的被殺。有一個稅監的幫兇叫陳守訓，貪污了幾十萬兩銀子，李三才掌握了真憑實據，向朝廷談和。神宗不得不下旨，將陳守訓和他的同夥帶回京處以死刑。
萬曆四十八年，神宗皇帝駕崩。礦監稅使還未撤銷，神宗之子朱常洛繼位，是爲明光宗。不到一個月，光宗皇帝駕崩。光宗皇帝之子朱由校繼位，是爲明熹宗。東林黨人擁立熹宗有功，一度受到天啓皇帝重用。許多被萬曆皇帝罷官的大臣，又重新被啓用。天啓皇帝喜歡吃喝玩樂，他最寵信的是自己的乳母奉聖夫人和宦官魏忠賢。魏忠賢原本是個無賴，目不識丁。因爲賭錢輸得精光，經自己閹割成太監進了皇宮，巴結上奉聖夫人才得以接近還在做皇長孫的朱由校。因爲他善於逢迎拍馬，很討朱由校的歡迎。朱由校做了皇帝，便提拔他做司禮監秉筆太監。這是代替皇帝草擬批文的重要職位。從此，魏忠賢與奉聖夫人狼狽爲奸，引誘皇帝整天沉浸在聽戲、聽歌、打獵玩樂之中，致國家的存亡於不顧。魏忠賢不但掌握了替皇帝草擬批文，還掌握了特務機構東廠逮捕官員權力的錦衣衛，又在宮中組織上萬的宦官武裝。在朝廷中，對那些反對東林黨人和政策相互勾結，控制了朝政大權。成爲明朝後期最反動的政治軍團，東林黨人稱他們爲閹黨。敢作敢爲的東林黨人，與閹黨做不屈不饒的鬥爭。
天啓四年，左都御史楊漣首先抨擊魏忠賢。列舉了他二十四條大罪，其中有專權、私自批達聖旨、羅織罪名、殘害忠良、給魏家親屬濫封官職、在皇宮裡練兵等等。接着，更多的東林黨人對魏忠賢進行口誅筆伐。連國子監的書生一千多人，談和魏忠賢。魏忠賢對此咬牙切齒，瘋狂反撲。第二年，他找了一個藉口，將人們稱爲“六君子”的楊漣和僉都御史左光斗等六個東林黨人逮捕下獄，嚴刑拷打，逼他們承認根本不存在的罪行。六君子在獄中受盡了酷刑，楊漣的身上被壓着沉重的麻袋，耳朵裡釘進生鏽的鐵釘；左光斗全身被獄卒用燒紅的烙鐵去烙，臉上被燒的焦爛，面目全非。左膝蓋以下的筋骨，全都露了出來。左光斗做考官的時候，在京城附近的寺廟裡，遇見一個趕考的讀書人，叫史可法。見那文稿寫得很精彩，而衣裳單薄，便暗暗記住他的名字。史可法很佩服老師的學問，聽到老師被閹黨逮捕入獄，便買通獄卒來看老師。史可法看到老師這副慘狀時，悲憤到極點，哭得說不出話來。左光斗從哭聲當中，認出是史可法。左光斗用手硬把眼睛掰開，閃着怒火責備史可法道:“你真蠢，這是什麼地方，什麼時候，國家到了這副田地，我已經不中用了。你還來自投羅網，萬一你也被他們陷害，國家將來靠誰支撐？”
不久，六君子全部慘死在獄中。後來，還有更多的東林黨人被罷官，被下大獄，被充軍，被殺害。直到明思宗繼位，罷免了魏忠賢。閹黨受到打擊，東林黨人才得以平反。但是，明朝的局勢早已經江河日下了。
朝廷內部君臣之間與宦官東林黨人鬥爭愈演愈烈，努爾哈赤在遼東取得連連勝利。先是攻佔開原，後又奪取鐵嶺。天啓元年，農曆三月，攻下了瀋陽。瀋陽是遼陽的屏障，明朝最高行政官員都住在遼陽。遼陽若失，明朝在遼東的勢力就會崩潰。爲了保衛遼陽，明軍在城牆四周挖了三四道長長的壕溝，注入河水。城上又安置了火炮，但還是未阻擋住努爾哈赤的進攻。就在明軍出城與金軍拼死決鬥時，混入城裡的奸細忽然放起火來。城內城外的明軍一片混亂，城池很快被金軍佔領。遼陽的高級將領戰死的戰死、自焚的自焚、上吊的上吊。遼東的七十餘座大小城池，俱被金軍佔領。
遼陽南面有個廣寧衛；遼陽失陷後，廣寧衛是明朝在關外最後一道軍事重地。爲了挽回敗局，天啓皇帝重新任用重臣。由於用人不當和軍事上的疏忽，廣寧衛被金軍佔領。天啓皇帝十分震怒，處死了廣寧衛兩員守將。遼東的明朝勢力，也一掃而光。日益擴大的金軍逼近山海關，威脅着明王室的安全。天啓皇帝焦急，召集大臣商議。過了幾天後，大將袁崇煥進諫道:“給我一些軍隊和錢糧，我就可以守住遼東，保衛京師。”他提出堅守關外，保衛關內的戰略。袁崇煥的實戰精神，很讓兵部尚書孫承宗欣賞。經天啓皇帝批准，袁崇煥被派到關外監軍並給他二十萬餉銀，收拾殘局。袁崇煥冒着嚴寒，虎狼遍野，荊棘叢生，連夜趕路，四更天就趕到了寧遠。安撫難民，修復攻勢。將士們都佩服他的膽量和精神，服從他的指揮。袁崇煥認爲修建城防，把寧遠城成爲新的軍事重地。孫承宗採納了他的建議，進駐寧遠。袁崇煥到寧遠，立即組織居民加高城牆，創建炮臺，儲備糧食。訓練士兵，救濟難民，整頓好寧遠的防務。他又在孫承宗支持下，派兵收復錦州、松山、杏山、右屯、大淩河等城池，形成新的防線，保證四面的安寧。很快，寧遠成爲明朝在關外的軍事重地。商人百姓漸漸集中到寧遠城來，使寧遠變得熱鬧起來。
孫承宗遭到魏忠賢的排擠，魏忠賢和他的閹黨利用孫承宗的部將馬世龍打了次敗仗，將孫承宗罷了官。讓魏忠賢的爪牙，兵部尚書高第負責遼東軍事。高第一上任便撤除一切防禦，把軍民趕進關內。袁崇煥堅決反對棄城逃跑，他說:“寧可戰死在這裡，也不撤回關內！”高第一意孤行，將其他地方軍隊全部撤走。裝備和糧食，全部丟棄。路上餓死、累死的難民不計其數，哭聲滿天，寧遠頓時成一座孤城。
努爾哈赤以爲戰機又來了，親率十三萬大軍，直撲寧遠城。袁崇煥做了必死的準備，他寫了血書，與將士們一起宣誓。爲保衛寧遠，願與城共存亡。他的精神感動了全體將士，大家都決心與袁崇煥死守寧遠。袁崇煥收回城外的老百姓、糧食，火器燃放、奸細排查，都由專人看管。寧遠城軍民安定，團結一心，準備抗擊努爾哈赤的進攻。
正月二十四日，努爾哈赤發動進攻。金軍頂着盾牌，衝到城下。架起長梯，不要命地爬城。城上明軍用火炮、弓箭、石塊還擊，像雨點一樣密集。金兵像割草一樣，一批一批倒下，又一批一批地衝上來。城上的明軍則不斷地向下面發射弓箭石塊；這時，袁崇煥命令發射西洋巨炮，攻擊金軍的營盤，這纔將金軍打敗。
第二天，金軍再次猛烈攻城，努爾哈赤親到陣前督戰。突然，一發炮彈在他身旁炸開，將他炸成重傷。努爾哈赤不得不下令撤兵，寧遠城的包圍解除了。明朝與後金開戰以來，取得第一次勝利。努爾哈赤遭受慘重損失，不久他就含恨而死。寧遠大捷後，袁崇煥升任遼東巡撫，山海關內外的防務都歸他管轄。他的雄心更大了，一心一意地想收復被金軍佔領的全部遼東土地。正是:新皇登基除惡盡，陝北饑民聚義來。欲知後事如何？請看下章分解。