嗚……
長長的汽笛聲響起，一艘往返於威爾士加的夫與愛爾蘭科克港之間的定期班輪行將收起舷梯，解纜起航。就在這時，一輛塗有三葉草軍徽的六輪卡車飛速駛入碼頭，衆目睽睽之下，它以一個無比華麗的甩尾，妥妥地停在了距舷梯口四五米遠的位置。
“等等！等等！”
卡車上的十幾名軍人一邊疾聲高呼，一邊飛身下車，只見他們拎着行李，衝鋒似的奔上了舷梯，差點把舷梯口驗票的老兄給擠得掉下海。
登上甲板之後，領頭的青年士官把行囊往腳邊一放，兩手叉腰，大口呼吸：“謝天謝地，終於趕上了！再晚幾分鐘，就得搭乘下午的班輪，明早才能到家，白白浪費了一個美妙的夜晚。”
跟在後頭的軍人戲謔道：“哈，一想到新婚妻子，我們的‘王牌殺手’果然是歸心似箭啊！剛剛那一頓飆車，足以加入一級公路競速賽的車手行列！”
緊跟在後面的軍人湊到：“沒錯，絕對是一級公路競速賽的頂尖水準！不過啊，如果剛剛是在科克港駕車，我們的‘王牌殺手’沒準已經被憲兵攔下來狠狠一頓k了！”
另一名軍人打岔道：“胡說！就算憲兵把我們的車攔下來，一看我們英俊帥氣的駕駛員胸前的勳章，肯定是立馬敬禮放行啊！”
“得了！”領頭的青年士官笑道，“昨晚那頓酒還不夠塞住你們的嘴巴啊？”
這羣年輕的軍人有說有笑，引來了衆多乘客的注目。他們雖然不知道軍人們口中所說的“王牌殺手”具體所指，但看到領頭那名青年士官胸前金光閃閃的三葉草勳章，便不由得肅然起敬——那是對軍功卓著者的至高褒獎，意味着榮譽、聲望以及豐厚的終身福利！
不一會兒，一名船長裝束的中年人快步來到他們跟前，在詳細瞭解情況之後，主動將自己的休息室讓給這些無需購票但也沒有指定座位的特殊乘客。
“非常感謝您，船長先生！”領頭的青年士官與之握手，並以非常得體的語言說道，“您的慷慨，讓一羣剛從戰場上歸來、身心非常疲憊的人，得到了一段短暫但寶貴的休憩。”
船長彬彬有禮地迴應說：“能爲戰士們效勞，是我和‘德利城’號全體的莫大榮幸。事實上，如果閣下能夠留下尊姓大名，讓我們銘記這一趟意義非凡的航程，我們會倍感驕傲的！”
“您過謙了。”領頭的青年士官頓了頓，“加雷斯-卡德維爾上士，目前服已於新聯合王國陸軍第1裝甲團，這幾位都是跟我同屬一個連隊的棒小夥。”
“加雷斯-卡德維爾……”船長一邊輕聲複述，一邊在記憶中努力搜尋這個名字。就如同四年一屆的奧林匹克運動會和世界足球冠軍盃帶來的媒體風潮，自停戰協定簽署以來，新奧聯軍官兵的英雄事蹟和戰鬥故事迅速成爲新聯合王國大小媒體最炙手可熱的版塊。
片刻過後，船長突然拔高了一度音量：“啊……您是加雷斯-卡德維爾，意大利戰場上的‘王牌戰車指揮官’！”
領頭的青年士官靦腆地笑了起來。
這位船長沒有記錯，在剛剛結束的“街角戰爭”（新聯合王國媒體對新奧意三國戰爭的特予稱謂）中，加雷斯-卡德維爾上士率領車組擊毀了9輛意軍戰車，成爲新奧聯軍戰績最高的戰車車長，從而榮膺了聯軍“王牌戰車指揮官”/“王牌戰車殺手”的稱號，並籍此獲得了新聯合王國頒發的金三葉草勳章和奧匈帝國頒發的騎士級瑪麗婭-特蕾莎軍事勳章。
客觀來說，意軍投入戰場的戰車數量並不少，它們防護能力平平，在戰場上是易於被擊毀的目標。若不是新聯合王國和奧匈帝國的航空部隊表現辣麼搶眼，車長們的戰績理應不止於此……
船長變戲法般掏出一個小本子和一支鋼筆，然後將它們遞給眼前這位年輕英俊的戰爭英雄：“我的女兒非常崇拜軍人，她拜託我說，如果有一天正好在船上遇到您這樣的英雄人物，一定要向您索要親筆贈言。當然了，呃，如果可以要到您的簽名照，她會開心。”
卡德維爾低頭摸了摸鼻子：“抱歉，我沒有隨身攜帶像樣的照片，就給她寫一段贈言吧！嗯，她叫什麼名字？”
“多利婭！”船長答道，“多利婭-凱尼，今年15歲！”
卡德維爾接過本子和筆，邊想邊說邊寫：
“致多利婭-凱尼小姐：
承蒙您的關愛和支持，我們才能夠無所畏懼地面對一切敵人，願健康、快樂、溫情、幸運常伴在你的左右！
贈言者：新聯合王國陸軍第1裝甲團加雷斯-卡德維爾上士。”
寫完之後，卡德維爾微笑着合上本子，連同鋼筆一道交還給船長。
船長高高興興地收起本子跟筆，然後親自帶着軍人們前往船長休息室。將一行人安頓好之後，他突然想起來說：“現在這個點，你們大概還沒吃午餐吧？沒關係，我一會兒讓廚師把餐點送到房間去，雖然我們這艘班輪通常只供應便餐，但廚師做的雞肉三明治和牛排漢堡味道棒極了，就算是利默里克的餐廳，也未必能夠作出這樣好的口感呢！”
“您真是好人！”卡德維爾道，“我們確實沒來得及吃午餐，請給我們一人來一份三明治、一份漢堡、一杯果汁或水，而且，請務必讓我們原價購買——這是我們必須遵守的紀律和準則。”
船長想了想：“那好，我們就按班輪上的定價收取飲食費用。我們的廚師知道自己是在爲英雄們服務，一定會拿出他最好的狀態來的。”
好不容易送走了這位熱情得有點兒過頭的船長先生，卡德維爾一手叉腰，一手搔了搔頭，轉身再看同僚們，這些傢伙已經佔據了牀鋪、沙發、椅子、地毯，速度最快的居然都在脫衣服洗澡了。
卡德維爾戲謔道：“嘿……你們這羣無情無義的臭蟲子，至少給我留個好位置啊！”
霸佔牀鋪的傢伙調侃道：“你的好位置不在這兒，正如你的心也不在這兒！不過，上士先生，看在您要用獎金請我們吃一頓班輪三明治的份上，我們可以暫時給您騰個睡覺的地兒，畢竟您今晚肯定沒心思睡覺。”
衆人鬨然大笑。笑聲背後，是遠征者對家和家人的深切思念。雖說新奧意戰爭持續的時間很短，可是早在戰爭爆發之前，作爲新聯合王國陸軍最鋒利的戰刀，裝甲部隊已經緊鑼密鼓地展開備戰訓練了。在場的這些軍人，上一次離營休假還是三四個月前的事情，尤其對於卡德維爾這種新婚不久的年輕人，一百多個晝夜的思念，足以用“愛如潮水”來形容。
約莫二十分鐘後，船長再次出現，帶來了廚師、幫廚、服務員數人，還有滿滿一推車的食物、果汁、咖啡、茶。船長休息室原本給人的感覺還挺寬敞，這會兒卻幾乎成了沙丁魚罐頭。好在裝甲兵早已習慣了這種擁擠的環境，他們本就飢腸轆轆，注意力完全被塞滿雞肉的三明治、牛排噴香的漢堡包還有可口的果汁給吸引了，全然不在意旁觀者的眼光。
卡德維爾很實誠地掏出錢包，爲兄弟們的這頓班輪大餐付了錢。
收錢的服務員粗略地點了點鈔票，好奇問道：“你們是最近才從意大利回來的嗎？覺得意大利麪和意大利紅酒怎麼樣？”
“呃……”卡德維爾聳了聳肩，“說實話，我們大多數時候吃的都是利默里克食品廠生產的野戰口糧，或是奧匈帝國盟友提供的奧地利烤腸、匈牙利乳酪還有海濱地區所產的魚鬆，意大利麪和意大利紅酒還真是沒有嘗過。”
另一個年輕的幫廚插嘴道：“那你們怎麼會在加的夫港登船，是去威爾士旅行觀光或是執行任務？”
這個問題讓卡德維爾感覺爲難。戰爭結束後，派往意大利前線的新聯合王國部隊分批踏上了歸國的路途。卡德維爾和這羣同僚們所屬的第1裝甲團先是從意大利前線撤回奧匈帝國，再經鐵路運輸，過境德國、法國，抵達英吉利海峽沿岸的勒阿弗爾港，人員和裝備分船裝運。普通士兵以及低階軍官們都以爲他們將直接乘船返回愛爾蘭駐地，然而讓他們感到以外的是，他們跨越海峽之後，卻是在威爾士的加的夫港登岸。
這是爲什麼？
卡德維爾也對問題的答案感到好奇，同僚私下裡有各種揣測議論，最符合邏輯的一種，便是新聯合王國準備聯手英格蘭王國好好教訓一下蘇格蘭。
這種未經證實且有可能造成巨大負面影響的觀點，卡德維爾當然不能對面前這些船員說。事實上，第1裝甲團在加的夫全員登岸後，便在幾十公里外的塞恩兵營駐紮。待裝備運抵並作部署性展開後，低階軍官和士兵們官兵們開始獲准休假，但不是正常的探親假，而是享受爲期一週的特別休假，中高級軍官們則無此項福利。