20世紀初，盛夏的酷熱未及百年後那般讓人難以忍受，一塊甘甜爽口的冰鎮西瓜就足以蓋過窗外煞白陽光和鼓譟蟬鳴帶來的燥熱感。
帶着一條打着石膏的腿，夏樹坐在輪椅上靜靜看着會議桌旁的紳士們享用西瓜。這些有身份、有地位的人吃相很文雅，且多數人將第一塊吃乾淨之後沒再拿第二塊。
等所有人都停下來了，夏樹不慌不忙地開口道：“一直以來，商業競爭給人們的印象都是激烈而殘酷的，但有的時候，市場就像是桌上的西瓜，供應大於需求，無論我們是否繼續保持商業競爭的習慣心態，事實都擺在這裡——它們足夠讓每個人盡情享用。”
桌旁正裝革履的紳士共有十位，他們兩人一組，代表着獲得凱撒級戰列艦建造訂單的五家造船廠——基爾-日耳曼尼亞、威廉-皇家、漢堡-伏爾鏗、基爾-霍爾瓦德、但澤-碩效。
按照夏樹的要求，每家船廠都派來了首席運營官或與之地位相當的高級管理者，以及負責新戰艦建造工作的總工程師。
夏樹掃了一眼，力圖通過衆人的表情神態捕捉他們的內心活動。
“就說我們現在的造艦工作，在座諸位，我們哪家船廠的船塢不是排滿建造任務的？”
紳士們對此毫無異議。
“開門見山地說，我這裡有一份絕密情報，因爲關係到我們間諜人員的安危以及我們日後能否拿到更多極具價值的情報，希望大家能夠權衡輕重，除向本船廠最高管理者及董事會議彙報外，不得向任何人泄露。”
夏樹神情嚴峻地展開一張紙，擡眼掃了一圈，緩慢而沉穩地說道：“英國無畏號戰列艦，預算造價160萬英鎊，完工實際造價爲178。5萬英鎊，建造週期26個月；帕勒洛豐級戰列艦，單艘預算造價180萬英鎊，完工實際造價平均約爲每艘178。6萬英鎊，建造週期27個月；聖文森特級戰列艦，單艘預算造價178萬英鎊，艦體已基本完工，建造成本暫未超出預算，建造週期預計爲25個月；獵戶座級戰列艦，單艘預算造價178萬英鎊，現已陸續鋪設龍骨，預計建造週期28個月。”
待夏樹說完這些，十位紳士只是相互看了看，各自思量着這些數字背後的意味。
片刻，夏樹道：“我們這邊的情況大家應該比較清楚吧！已全部完工的拿騷級戰列艦，噸位較帕勒洛豐級多500噸，12門克虜伯11英寸炮對英國人的10門12英寸炮，實際造價摺合191萬英鎊，比英國人多12萬英鎊，建造週期比英國人長3個月；建造中的赫爾戈蘭級戰列艦，噸位較聖文森特級多900噸，12門克虜伯11英寸炮對英國人的10門12英寸炮，預算造價摺合225萬英鎊，實際成本很可能還有增加，比英國人多出至少47萬英鎊，建造週期長4個月；即將開工的凱撒級預算造價與赫爾戈蘭級持平，噸位較獵戶座級多800噸，造價比英國人多將近五十萬英鎊，32到35個月的預計建造工期。”
紳士們依然只是相互瞅了瞅，一個個沉默無語。看得出來，他們對夏樹能夠掌握這些數據感到吃驚，但英德造船業存在的種種差距由來已久，他們對此絕非茫然無知。
夏樹一邊以用手驅動輪椅繞會議桌移動，一邊以平緩語氣敘道：“每個人都有各自的使命，造船廠經營者的使命是讓船廠獲得儘可能多的利潤，造船廠工程師的使命是設計建造出儘可能完美的艦船，這兩種使命有共同點也有相互矛盾之處，而在一個運轉良好的造船廠，這兩種使命——乃至更多角色的不同使命，必然找到了一個現實的平衡點，具體我在這裡也不用多說！現在，諸位，讓我們把視角提高一些，我們一方面有各自的職業角色，一方面又都是德意志帝國的臣民，是這個偉大國度光榮的一份子。德國與英國的造艦競賽已是無需迴避的事實，暫且不說兩國建造的新型戰艦性能相差多少，也不提英國政府可用財力上有兩倍於我們的優勢，且無需負擔高昂的陸軍費用，單講艦艇建造費用，我們造四艘主力艦的資金，他們可以建造五艘同等級的戰艦，而且他們建造這些戰艦的速度比我們快得多。長此以往，這場競賽我們毫無勝利希望。”
在夏樹經過處，一名老紳士側過頭看着他說：“可是尊敬的約阿希姆王子殿下，就我所知道的情況，同等級別的新型戰艦，我們構造要比英國海軍的更加精密，裝甲也更厚，這勢必要相應提高造艦成本，增加造艦週期。”
“對，您說的沒錯，我們的戰艦生存能力要比英國戰艦好很多，這是我們在數量無法反超對方的情況下所作出的明智選擇。事實上，我從未想過要將德國戰艦的建造成本壓縮到與英國人持平甚至更低的程度，更沒想過要壓縮造船廠的利潤空間。”
最後一句話說完，夏樹注意到視線中的幾位老紳士都微微鬆了一口氣。
到了會議桌的轉角處，夏樹稍停片刻，道：“諸位都是德國造船行業最有名望的資深者，今天我想請教一下，在同時保證艦艇質量和船廠利潤率的前提下，我們的造艦費用是否還有縮減的可能？我們的造艦週期是否還有縮短的可能？”
很快，遠處的一位老紳士回答說：“各種造艦原料的價格只隨市場行情浮動，人爲影響的可能性很低，真正要想辦法只能從人工費用上，比如在一些非技術環節使用免費勞役，再或者是適當降低工人工資。至於造艦週期，那很簡單，適當增加工人班次即可。”
夏樹看了看，其他人並沒有對這個答案做出明確表示。
“還有其他建議麼？”
須臾，一個不那麼蒼老的聲音傳來：“要想最大限度地壓縮造艦成本，不妨分析一下英國人在這方面的優勢：原材料，英國殖民地遍佈世界，他們的工廠可以用最低廉的價格獲得工業礦產，造艦鋼材等重要用料可以在國內競標採購，這是我們短期內不可能具備的條件；人工效率，英國以造船業爲國家的生存根本，他們的造船廠普遍擁有超過百年的歷史，許多船工世代從事此業，各等級院校大都開設了與造船工程相關的課程，所以他們的人工效率是其他任何一個國家都難以企及的；再就是艦艇內部結構，就我所知，同級別的戰艦，英國人的內部隔艙比我們大，水密系統更爲簡單，一些防護措施也是相對簡易的配置，因而建造成本更低，建造速度更快。”
夏樹手控輪椅轉向，說話之人距他只有四五米，是個其貌不揚的中年人。說話的時候，他摘下圓框眼鏡放在手裡擦拭，看似黯淡的眼眸卻有種充滿智慧的深邃。
“分析的不錯！”夏樹讚道。
這人戴起眼鏡，從容不迫地朝夏樹點了點頭。
夏樹對他做了一個“請繼續說”的手勢。
“造艦原料乍看起來沒什麼調控空間，其實不然。例如造艦原料中比重最大的裝甲鋼材，只要採購價格降低百分之一，戰艦的總成本就能下降百分之零點五，至於是讓現有鋼材製造企業降低供應價格或是提高國內鋼材市場的自由度，造船行業說了不算，非得約阿希姆王子殿下這樣級別的人物纔有可能施加影響。”說罷，中年人看了夏樹一眼，見夏樹表情未有變化，他接着說：
“限於勞動法案和工會組織的作用，謀求廉價勞動力這條路難以走通，我個人的想法是儘可能提高人工效率，在這方面，但澤的弗里德里希皇家船舶造修廠在國內是獨樹一幟的，約阿希姆王子殿下應該比我們在座的任何一位都更有發言權。”
就給工人的士氣、效率和穩定度而言，弗里德里希船廠確實是目前德國造船行業做得最好的，它的原理很簡單，那就是採用合理的獎勵機制，但在這個資本至上的年代，這種模式推廣開來卻幾無可能。除此之外，弗里德里希船廠能夠在短短數年內迅速成爲德國輕型艦艇建造領域的佼佼者，還有一件夏樹引以爲傲的法寶，那就是仿照美國造船業採用的標準化流水線作業，這其中又以大規模預製部件效果最爲顯著。
“雷電”和“雷霆”型高速魚雷艇投產之初，弗里德里希造船廠和多數德國造船企業一樣採用以人工爲主、內部配套的傳統作坊式生產，經過第一次擴建升級，船廠的現代化和機械化程度大幅提高，高速魚雷艇的建造速度也較早先提高了一倍有餘。嚐到了規模化生產的甜頭，至1908年，夏樹又籌資對船廠進行了第二次擴建升級，從美國訂購了較爲成熟的造船設施，流水線生產模式在750噸級的1906年級大型魚雷艇上獲得成功，由弗里德里希船廠承建的這19艘大型魚雷艇提前10個月完成，質量和效率都明顯優於兩家承建船廠。接下來，夏樹還準備在噸位更大的戰艦上推行標準化預製部件法，這一點已經初步獲得了海軍高層的認可。
“說到船廠的經營運作，弗里德里希船廠這幾年雖然表現不錯，相比諸位所在的造船廠仍有所不及，這就是時間積澱、歷史傳承的寶貴之處。話說回來，我們的新戰艦開建在即，以我們目前的建造標準和建造方式，各船廠提交的預算是公正而客觀的，所以我一直在想，是否真的沒有辦法改變這種不利局面，任由我們和英國人的差距一直繼續下去？”
一邊說着，夏樹一邊移回到了會議桌的正位，也就是屬於他的位置。
“造艦原料方面，我已經提請海軍辦公廳與克虜伯、西門子公司協談總體採購事宜了，相信能夠在原有價格的基礎上取得一定的降幅。至於說人工效率，我有一些設想，或說是建議：目前各船廠採用統一的尺寸和工序標準，又擁有各自的建造工藝，考慮到我一開始提到的‘西瓜原理’，我們不妨在這些新型主力艦的建造上實行全面標準化工藝，並採用分段建造、部件預製和流動團隊的方法提高效率，降低成本。”
提出兩個新概念之後，夏樹不出意外地收到了衆人好奇而驚訝的目光，他微微一笑，解釋道：“坦白說，一個船廠的建造工藝好比一個國家的軍隊機密，是它在市場上立足的根本，與競爭對手共享簡直像是自殺，但我們每個人又都站在同一面旗幟下，*和靈魂都屬於同一個民族。還是我剛剛提到的‘西瓜原理’，它保證了大家的既有利益，在這個大前提下，相對的技術共享應是可以接受的。就說這分段建造和部件預製，舉個例子，日耳曼尼亞船廠和威廉皇家船廠擁有目前德國最好的氣焊技術，他們在炮塔和炮座工序上擁有優勢，如果五艘新戰艦的20座主炮塔全部交由它們負責，便能夠產生一定的規模化效用，這對改善造艦成本、週期和質量都有益處。爲了省去運輸的麻煩和困難，這20座炮塔並不完全在兩家船廠內建造，可以由船廠抽調出經驗豐富的炮塔技術人員和船工。當一艘戰艦進入炮塔施工階段時，他們便前往該船廠工作，直到炮塔部分完工爲止。爲了保證戰艦的整體質量，各船廠的主要工程人員將組成聯合技術指導組，全程負責五艘戰艦的建造施工。”
爲免主觀偏袒之嫌，夏樹緊接着又點了另外三家造船廠，它們在動力裝配、鉚接技術和水密施工等方面各有所長，讓它們進行分組合作雖然存在這樣那樣的麻煩，可從規模化的角度看，這相當於把它們合併成爲一個超大型軍工船廠，以接近流水線的方式進行批量建造，從而用先進的工業手段彌補德國造船業在原料成本和人工效率的先天不足。
經過初步討論之後，僅有威廉港的皇家造船廠明確對夏樹的建議表示贊同，其餘船廠各有各的顧慮，但也沒有表現出堅決反對或強烈抵制的態度。
爲了說服衆人，夏樹祭出了“殺手鐗”，也即足以讓各船廠心動的利益誘惑：
“經過我的反覆測算，如果大家能夠無所保留地進行聯合建造，五艘新戰艦的總造價應能下降4%-5%，建造週期至少可以縮短兩到三個月。我已與皇帝陛下及提爾皮茨伯爵初步商議過了，只要能夠保證戰艦建造質量和建造時間，無論造價下降多少，其中一半都將作爲額外獎勵補貼給各船廠。同時，爲了保證大家的切身利益，我提議五家船廠組成造艦聯盟，造艦期間的合作技術僅在聯盟內共享，不得以任何形式對外輸出。”
在會議達成初步意向之後，夏樹趁熱打鐵，他逐一拜訪了五家船廠最具影響力的經營者或董事股東，說服他們參與自己的聯合建造計劃。在“一切爲了德意志”的榮譽號召和現實利益的驅使下，五家船廠最終全部同意加入。不久，在一次更爲正式的會議上，五家船廠的經營者或全權代表在造艦聯盟宣言上簽字，而作爲各船廠同意組建造艦聯盟、實施聯合建造的先決條件，身爲皇室成員和海軍造艦總監的夏樹接受了五大船廠的推選，擔當該造艦聯盟主席，以雙重身份協調凱撒級戰列艦的建造事務。