人類社會在大工業化的隆隆機器聲中邁入了二十世紀，但這並不是一個欣欣向榮的時代，利益的矛盾產生了激烈的衝突，爆發在遙遠東方的日俄戰爭更是爲這種動盪氛圍添了把猛火。戰爭於1904年2月份打響，在大半年的時間裡已經歷了旅順海戰、遼東戰役、遼陽會戰、沙河攻防以及旅順攻堅等大規模戰鬥，雙方已陸續投入數十萬兵力，戰況較十年前的清日戰爭更加慘烈，報紙上關於雙方的傷亡人員的數字讓人心驚肉跳，而日俄軍隊在這場戰爭中採用的戰略戰術、使用的武器裝備、獲得的經驗教訓又引起了列強國家的密切關注。在基爾海軍學院，日本艦隊對旅順的夜襲、俄國艦隊隨後襲擾日軍海上交通線的戰例就已經成爲戰術理論課重點剖析研究的內容。
暑氣盡消，秋衣漸濃，這無疑是海濱地區一年之中最舒服的天氣。10月中旬的一天，夏樹和他的光屁股玩伴克里斯蒂安正準備前往食堂吃中飯，忽然看到幾名揹負行囊的學員走在通向學院大門的林蔭道上，周圍好些學員也都好奇地看着他們。
“那些應該是俄國來的交流生，他們本來要在這裡呆到明年夏天，但與日本的戰爭促使他們提前離開。”克里斯蒂安以一副“江湖百曉生”的口吻解釋說。
夏樹對日俄戰爭不是不感興趣或者漠不關心，因爲在原來的時空就已經熟知了那場戰爭的進程和細節，而從目前所知的情況來看，發生在數千公里之外的戰事沒有因爲自己這支“蝴蝶”的到來而發生明顯改變，便沒有像其他人一樣對各種渠道獲得的信息窮追不捨。
克里斯蒂安繼續介紹說：“據說俄國波羅的海艦隊主力兩週之前已從芬蘭灣啓程，它們將越過半個地球前往遠東參戰。以那些破舊老艦的巡航速度算來，它們差不多也挪到西波羅的海了，我估猜這些交流生很可能是接到了直接向遠征艦隊報到的命令。”
在夏樹的個人觀念裡，窮兵黷武、橫行霸道的蘇聯不討人喜歡，但俄羅斯人的生猛豪爽性格還是值得尊敬的。此時的沙俄帝國腐朽不堪，軍隊士氣低落、裝備老舊，他們的聖彼得堡海軍學院雖有兩百多年的悠久歷史，師資力量、教學理念、風尚習氣都淪落末流，真心想要學得一技之長的青年只好走國外交流路線。在基爾海軍學院，俄國交流生的數量其實並不多，也許是因爲人生地不熟，又或是囊中羞澀，他們平日裡循規蹈矩非常低調，夏樹來學院這半年多時間也沒怎麼跟他們打過交道。望着那些捲包袱走人的落寞身影，夏樹想了想，對克里斯蒂安說：“走，跟去看看。”
見夏樹拔腿就走，克里斯蒂安叨咕說：“嗬，俄國人有什麼好看的？我們不去吃飯了？”
夏樹頭也不回地說：“回來再請你吃好的。”
克里斯蒂安沒得選擇，只好摸着肚皮跟了上去，一邊嚷嚷着：“那我想吃鵝肝蘆筍羊排還有金槍魚。”
不管什麼時候，身邊似乎總有這樣的吃貨存在，所以聽着克里斯蒂安在屁股後面如數家珍地說着各種美食，夏樹非但不厭煩，反而有些自得其樂的意味。
基爾海軍學院就坐落在基爾灣畔，前往輪渡碼頭只有幾步路。到了碼頭，俄國學員們找了一艘模樣老舊的駁船，看樣子打算租船出海，但與船主一番交涉之後，他們拎起包囊走向另一艘機帆船。俄國雖然處於戰爭狀態，但戰火併沒有影響到歐洲，英、法、德、奧等國皆保持中立，所以除了價錢談不攏之外，德國船主沒有理由拒絕這些俄國學員——不一會兒，俄國學員們又從那艘機帆船走向第三艘船。
夏樹摸了摸口袋，錢包帶在身上，但因爲兩天前剛給友愛協會捐了款，平時在海軍學院又沒有太多開銷，所帶的紙幣和硬幣加起來不超過六十馬克，但這已相當於普通德國工人四五個星期的收入了，用來買件衣服、吃頓飯什麼的綽綽有餘，只是租船不同於一般開銷，行情隨季節波動較大，且與船型、航行距離等因素掛鉤。夏樹對此並沒有明確的概念，所以他問克里斯蒂安帶了多少錢。
吃貨別的事情可以含糊，錢袋子有多重絕對一清二楚，所以他想也不想地回答道：“四百馬克整錢，還有三十多馬克零錢。”
夏樹隨口道：“先借我整錢。”
根據1900年的官方統計，德國人均年收入爲504馬克，尋常人眼裡的大額款項對這兩位王子級的金主來說也就是一句話的事情。克里斯蒂安爽快地把四張100馬克面值的鈔票遞給夏樹，夏樹看也沒看便將這些綠褐色的紙幣塞進口袋，他徑直走到俄國人問價的第一艘駁船：“先生，去他們剛剛說的地方需要多少費用？”
船主是個魁梧爽朗的中年人，他盯着夏樹看了好幾眼，很是吃驚：“啊，是約阿希姆王子殿下，您……您想坐船出海？去哪都免費，免費！”
看着駁船油漆斑駁脫落的模樣，船主想必不是富裕之人，夏樹淡然微笑：“您這樣我反而不好租您的船了，就按照剛纔您跟他們談的價格吧！如果這些錢不夠的話，我明天再給您送來。”
說罷，夏樹把從克里斯蒂安那裡拿來的錢塞給船主，船主很是惶恐地抽出兩張還給王子，又從自己口袋裡數出幾張淺紫色的紙鈔：“去費默海峽150馬克就足夠了，足夠了！”
夏樹也不多說，轉身朝那些正一籌莫展的俄國學員招呼道：“嘿，朋友們，到這邊來！”
在基爾海軍學院，沒有人不認識約阿希姆這近乎變態的學霸，俄國人有些茫然地來到他跟前。
“上船吧！我送你們去費默海峽。”夏樹很有豪氣地說。
“謝謝您的好意，王子殿下，我們不需要憐憫。”領頭的俄國學員不卑不亢地回答道。
夏樹幫助他們的本意確實是憐憫，畢竟俄國人的萬里遠征註定要以慘敗而告終，但看着這位俄國學員年輕臉龐上的堅韌剛毅氣質，他改變了主意：“這不是憐憫，而是敬意，我的朋友們。如果我沒有猜錯的話，你們即將奔赴戰場，那是一場發生在遙遠世界的戰爭，你們誰贏得勝利對德國來說並沒有什麼影響，但作爲同窗，我祝願你們不負所學，也祝願德俄兩國世代友好。”
見夏樹表情誠懇、語氣真摯，俄國學員們無不爲之動容。面對德國王子主動伸出的右手，目光銳利、表情兇悍的領頭青年以莊重姿態與之握手，其餘人也一一效仿。等俄國人都上了船，夏樹也跨過船舷，回身對克里斯蒂安說：“走吧！”
吃貨沒得選擇，搖頭晃腦道：“下午的課肯定是趕不上了。”
伴隨着沉悶嘶啞的轟鳴聲，老舊的駁船緩緩駛離海岸。穿着德國海軍學員服的青年們在甲板上席地而坐，氣質彪悍的俄國學員頭領自我介紹說：“安德烈。德尼索夫，俄國海軍少尉。”
“洛班。克爾扎科夫，俄國海軍少尉。”
“保爾沙克。別列祖茨基，俄國海軍少尉。”
……
由此看來，這些俄國學員在來到基爾海軍學院之前都已在沙俄海軍獲得了軍職，波羅的海艦隊遠征東方時召喚他們也就合情合理了，而他們隨後也透露說，此次前往費默海峽確實要與俄國艦隊直接會合，只是對於這支遠征艦隊的規模、組成以及航線安排，他們所知甚少。
費默海峽位於丹麥的洛蘭島與德國的費馬恩島之間，距離基爾灣不到30海里。經過4個多小時的航行，駁船來到了費默海峽西端，但浩瀚海面上空無一物，哪有俄國艦隊的蹤影？
“你們是約定今天下午會合？”克里斯蒂安非常質疑地問。
俄國學員們面面相覷，最後還是由他們的小頭目德尼索夫回答了這個問題：“我們收到的電報確實是說今天下午，只是……電報是一週前收到的，以我們對波羅的海艦隊的瞭解，它們只會遲不會早。”
克里斯蒂安眼一瞪：“那如果他們因故改變了計劃，或是因爲惡劣天氣耽擱了行程，我們豈不是要在這裡無期限地等下去？”
“真抱歉，兩位殿下！”德尼索夫面帶歉意，“原諒我出發時沒有解釋清楚，我本來想勸兩位不必隨船前來的……”
“嗯哼，現在才說已經太晚了吧！”克里斯蒂安很不客氣地抱怨道。這時候，夏樹不動聲色地觀察着這些俄國學員的反應。正所謂受人恩惠當心存感激，他們自然不會爲克里斯蒂安的幾句話惱怒反擊，但他們也沒有因爲克里斯蒂安是與沙俄王室同出一族的奧爾登堡王子而表現得恭順諂媚，他們只是在默默忍受着施予己身的不公和委屈。夏樹琢磨着這些俄國學員雖然在經費上遇到了一些麻煩，卻不是魯莽無知的無知青年，他們情緒不高可精神飽滿，言行舉止顯示出較好的修養，只可惜腳踏實地的實幹派在烏煙瘴氣、浮誇盛行的沙俄軍隊着實難有出路。