“嗬，真可愛的小傢伙……您好啊，小胡貝圖斯王子……”
飾以精緻花紋的嬰兒搖籃前，夏洛特彎着腰，帶着欣悅的笑容逗弄着剛剛三個月大的小王子，微微發福的德國皇儲妃塞西莉亞則是一臉慈祥母愛，結婚4年半，她和威廉皇儲已經爲霍亨索倫王子增添了三位健康活潑的王子，如此興旺的人丁可要讓許多歐洲皇室家族羨慕不已。
威廉皇儲已經過上了幸福和睦的婚姻生活，王子和公主之中，老二艾特爾和老四奧古斯特先後結婚，迄今尚未生育子女，而老三阿爾達伯特、老五奧斯卡以及露易絲公主都還沒有明確的婚配對象，眼下最接近婚姻的就是老六約阿希姆了。來自英國的夏洛特-希爾小姐住進了王子城堡，這在德國的上流圈子早已是人所皆知之事，儘管一些思想保守的人覺得這是一段應當及早了結的孽緣，甚至有人危言聳聽地說她是英國人處心積慮埋下的危險炸彈，但多數人還是對他們勇敢執着的感情給予了寬容的接納，並且半公開地將她稱爲約阿希姆王子的“準新娘”。
一旁，夏樹同他長相仍有些相似的兄長威廉皇儲並肩而立。春風得意的皇位繼承人瞅了瞅搖籃邊的女士們，經過了一番精心打扮，夏洛特不僅衣飾得體，青春俊秀的臉龐更是嬌美動人。
“親密無間地相處了那麼久，仍覺得她是你此生要找的那個人？”
皇儲這一句話包含了多重意思，夏樹想了想，很肯定地回答道：“是的，她就是那個人，此生不悔改變。”
“感情專一，意志堅定，確實是個好男人。”皇儲笑道。
夏樹往夏洛特那邊看了一眼，爲了她，自己抵制住了美色的誘惑，亦想方設法地克服了很多困難。爲了不讓她感到孤獨，無論外出視察還是技術會議，夏樹都儘可能將她帶在身旁，幾個月下來，兩人真正分開的時間加起來不超過兩個星期。彼此的依戀和信任讓他們有許多夜晚共處一室，但夏樹始終堅守着承諾，沒有逾越男女界限半步。縱是這般禪精竭慮，夏樹仍從夏洛特原本明亮清澈的眼眸中看到了一絲鬱色，言語交流卻又總是觸及不到她內心底的憂思所在，這讓夏樹漸漸有了一些不安的感覺。
“既然你已經考慮清楚了一切後果，我親愛的兄弟，趁着今晚的機會，我會幫你爭取到父皇和母后的恩准。”威廉皇儲說。
夏樹當然清楚兄長口中說說的“一切後果”，就如同奧匈帝國費迪南大公爲堅守婚姻而付出的沉重代價——其子嗣永遠地失去了皇位繼承權。除此之外，他們的子女還將在王族圈子裡處處“低人一等”，受到嘲弄恥笑也不足爲奇。
儘管未來的路依然坎坷崎嶇，看着夏洛特逗弄嬰兒時的無邪笑容，夏樹深感欣慰。
“真希望我們可以從此過上無憂無慮的生活。”
“會的。”威廉皇儲將手臂擱在夏樹的肩膀上，自信躊躇地說道：“等有朝一日我們擺脫了宿敵的煩擾，成爲這片大陸乃至整個世界最強大的國家，無憂無慮的生活必將降臨在我們每一個人身上。”
“那一天太遙遠了！”夏樹說，“那一天我們也許都老了。”
“是麼？”皇儲轉頭望向門外，天邊紅霞似火。
夏樹跟着而他的目光看着那鮮豔的晚霞：“也許吧，誰知道呢？”
夜幕降臨之後，柏林皇宮恢弘氣派的主宴廳在一盞盞水晶吊燈的照耀下顯得神聖而莊重，霍亨索倫王族的直系成員及其家眷圍坐在長餐桌旁，在家族首領，德意志帝國皇帝及普魯士國王威廉二世的帶領下進行了聖誕禱告。席間，按照往年的慣例，皇帝和皇后將爲皇室成員們贈予神聖祝福。
“威廉皇儲，我的繼承人，在過去的一年裡，我們欣喜地看到了從你身上所顯現出來的統帥氣質，你必將成爲一個偉大的人。祝願你和你的皇儲妃幸福美滿，祝願你們的孩子健康成長。”
“艾德，我正直忠厚、淳樸善良的王子，你所做的努力我們都看到了，我們永遠以你爲榮，祝願你和你的王妃永遠幸福甜蜜，呃，繼續努力，希望在明天的這個時候，我們可以看到跟你一樣健壯的小艾特爾！”——這是給二王子艾特爾的贈語，可惜的是，視乎某一方生理存在狀況，歷史上，他與妻子終生未育。
“阿爾，我風趣幽默、見多識廣的王子，你腳踏實地、事必躬親的風格一如既往，你在海軍的事業充滿希望，假以時日，你必定會成爲一個相當了不起的人物。祝願你身體健康，早日覓得如意伴侶。”——這是給三王子阿達爾伯特的贈語，按照歷史軌跡，他將在3年後結婚，婚禮在第一次世界大戰爆發的第5天匆匆舉行，生2女1子，長女夭折，次女嫁給了一個美國律師，而小王子則繼承了他的家業，生育了1女1子，使得家族血脈得以延續下去。
“奧格，我學識淵博、寬懷大度的王子，霍亨索倫家族學位最高之人，你的道路不同尋常，有時需要跟思想危險的人打交道。無論如何，你永遠是我們的驕傲，祝願你早日成爲德國政壇的一顆耀眼明星，也祝願你和你的王妃早日收穫愛情的結晶。”——這是給四王子奧古斯特的贈語，但讓德國皇室難以啓齒的是，這位王子有同性戀傾向，而且跟自己副官的關係過於緊密，這將成爲他和王子妃婚姻破裂的決定性原因。
“奧茲，我才思敏捷、豪放不羈的王子，你的馬術越來越高超了，長得也越來越英俊了，愛慕你的姑娘夠湊成一個步兵團了吧？可別在某一天突然給我們一個驚喜哦！祝願你早日成爲一名優秀的軍隊指揮官。”——這是給五王子奧斯卡的贈語，歷史上，這位行爲乖張的普魯士王子比三王子阿達爾伯特早4天結婚，當時第一次世界大戰剛剛爆發。戰爭期間，他作戰英勇但運氣不佳，兩次受傷的經歷僅僅爲他贏得了幾枚勳章，其指揮能力和個人聲望並沒有得到廣泛的認可，戰後，他積極投身政治但收效寥寥，育有三子一女，長子在第二次世界大戰初期陣亡。
與五王子奧斯克的詼諧話語讓稍顯嚴肅的氣氛活躍了不少，緊接着，德皇和皇后轉向了夏樹，而夏樹早已挽起了夏洛特的手，兩人站得很近，看起來就像是甜蜜秀恩愛的新婚夫妻。
威廉二世穿着筆挺華麗的軍禮服，精心梳理的翹胡顯得格外精神，他的目光在夏樹身上停留了一會兒，表情顯得有些複雜。片刻之後，他說：
“約亨，我摯愛的小王子，霍亨索倫家族的絕世瑰寶，德意志海軍的天才鑄劍師。過去，人們習慣於將你同那些鼎鼎有名的歷史人物相提並論，現在，他們已經找不出一個像你這樣在機械技術、艦船設計和軍事策略都有過人天賦的先例，我們必須以你爲榮……儘管你給我們出了一個不大不小的難題。”
說着，德皇將目光轉向夏洛特。在這之前，皇儲妃和王子妃們皆不曾得到他的單獨贈語。
“來自英國的夏洛特-希爾小姐，你是一個讓我和我的臣民們感到十分好奇的人，我們很想知道，是什麼讓我們的小王子對萬千德國少女視而不見，唯獨對你一見鍾情？”威廉二世操着一口雖有較重口音但還頗爲流暢的英語，在這樣的場合，他的疑問句並非要向對方索要答案，而是加重語氣的一種方式。
“遺憾的事情是，我三度寫信給你們的喬治國王，又給你們的希爾公爵去信一封，以誠摯的態度希望他們成全約亨和你的感情，都未能得到肯定的回覆，我不願將此視爲對我個人的不敬和對德意志的蔑視，但也不可能放下尊嚴再去祈求他們的仁慈。希爾小姐，如果你真摯地愛着我們的約亨，願意爲他犧牲一切，那麼，你是否願意接受一場沒有家人出席的婚禮？”
發出問句之後，威廉二世又迅速補充了一句：“當然了，等你們結了婚，我們這裡所有的人都是你的家人。”
一貫傲慢自負的德國皇帝願意四次書信交涉同一件事，夏樹知道，他確實已經拿出了最大的誠意，而這樣的婚禮儘管非常的不體面，恰恰反映出他對這段感情的最大寬容。
輪到夏洛特表態了，夏樹的心中很是忐忑。等待她開口的幾秒鐘，儼然成了一段極其漫長的煎熬。
“因爲我的到來，給陛下您和您的國家帶來了一些妨害，我個人深感歉意。其實在過去的很長一段時間裡，我心裡只有一個念頭，那就是跟自己真正所愛的人相守在一起，哪怕經受再多的挫折也不退縮，但我漸漸發現，這種想法是自私的，是不負責任的。我們每個人都有與生俱來的角色，上天賦予了我們不同的思想與能力，也就賦予了我們不同的責任和使命。爲了能和我在一起，約亨甘願冒險，不惜忍受外界的指責和抨擊，對此我非常感動，爲了這段寶貴的感情，我覺得我也應該做些什麼。”
說到這裡，夏洛特側頭看了夏樹一眼。此刻夏樹雖然不知道她最終想要表達什麼，卻覺得不好的擔心正變成現實。
德皇和皇后都很驚訝地看着夏洛特，等着她的後話。
她深吸了一口氣，飛快地說道：“我要給約亨一個完美的婚禮，得到雙方家人真心祝福的婚禮。”
說罷，她再次轉頭看着夏樹，一臉努力的笑容。
真摯，燦爛，卻讓夏樹心裡忽地堵得慌。
“他們不會同意的。”他低低地說，猶如一再遭到冷落的孩童向旁人抱怨父母的無情。
“給我一些時間。”夏洛特先對夏樹，然後對德皇說道，“請給我一些時間，我一定會說服家人的。”
夏樹覺得難以爲之，德皇想來也抱有相同的看法。
“可是……”
這時候，夏洛特表現出十足的勇氣：“爲了我，約亨能夠感動你們，讓你們接受這段不被看好的感情，所以爲了約亨，我也一定要讓我的家人改變想法。”
在德皇和夏樹相互對視的時候，一直沉默的維多利亞皇后說話了：“英國人的保守和固執是出了名的，如果能讓一羣英國人改變主意，不僅證明希爾小姐的真心誠意，更能說明她是一個配得上約亨的人。”
夏洛特沒有事先同自己商量而作出了這樣的決定，並且當着德皇和皇后的面提出來，夏樹惱怒地阻攔道：“我覺得沒有這必要！”
“約亨！”德皇以一種肅然起敬的表情說，“我覺得我們應該給予希爾小姐充分的尊重，否則，她此生將留下無窮無盡的遺憾，你忍心看到她在這樣的遺憾中度過餘生？”
夏樹咬了咬牙：“想辦法勸說可以，但我堅決不同意夏蘿回英國。”
“我沒說要回英國去啊！”夏洛特用悅耳的嗓音迴應說。
夏樹直盯盯地看着她。
“我只是說在勸他們改變心意之後再舉行婚禮，沒有說要回英國去，至少在能確保不失去人身自由之前，我不會魯莽地回去。”她面露自信而智慧的微笑。
“看啊，我們約亨對你有多麼的緊張，唯恐有人把你從他身邊奪走。”威廉皇儲笑說。
衆人皆笑。
夏樹不好意思地紅了臉，彷彿他真的只是個剛滿20歲的小夥子。
德皇爽朗而又異常認真地說：“既然如此，我們就爲這對彼此深愛對方而又勇敢聰慧的年輕人立下神聖的婚約：等到希爾家族的成員們跨海而來，我們將在柏林舉辦最隆重的婚禮，爲普魯士王子約阿希姆與英國塞特福德的希爾女士的結合獻上毫無保留的祝福！”
在親人們的善意目光下，夏樹同夏洛特的手握的更緊了。