授勳儀式之後，皇帝在他的宮殿中召集了他的兒子們。
他褪去了參加儀式時穿着的冕袍，身上只着家居的便服，像一個平凡普通的老者，坐在黑沉木書桌後，看着面前年輕強壯的五個兒子，想起了他們在儀式進行時的表現。
兒子們在老父親平靜威嚴的目光下變得有些不安。
“奧丁，斯圖亞特大公在帝都的這段時間，他將是你的責任。”
亞拉伯罕大帝並沒有沉默太久，也無意讓他的兒子們猶疑不安，平靜地吩咐。
“是，父皇。”奧丁對自己的任務並不意外，平靜短促地回答。
老皇帝緩緩閉上眼，“至於這一批受勳者……”
他撥弄了一下右手中指上的舊指環，奧丁敏銳地注意到了這個動作，作爲和這位深沉難以揣摩心意的大帝相處最長的兒子，他知道這個動作一般意味着父親正在考慮或猶豫某件事。
然後他聽到老皇帝說，“就由拜倫負責接觸吧。不要讓他們被排斥得太厲害，我需要這批人能成爲後來者的榜樣。”
話音落下，二皇子拜倫擡起頭，那雙在諸皇子中顯得突兀的綠眸明白無誤地表露出驚訝，而四皇子道格拉斯則不由自主地看向身側的查理斯，查理斯彷彿知道其他人會有什麼反應，面無表情，垂在身側的手卻握緊了拳。
奧丁心裡微微一動，看了看身側的拜倫，又看看查理斯，劍眉微隆：
他了解父皇的習慣，通常他這麼當着所有兒子的面說出決定，就意味着不會更改，何況拜倫的能力並不是不足以做好這件事。
所以他沒有提出異議。只是拍了拍自己的二弟，提醒他。
“怎麼，沒有信心？”
等不到二兒子的應答，老皇帝睜開眼。
“不，沒有，”拜倫連忙道，聲音略微意外，“只是這種事，以前不是一直是查理斯負責……”
查理斯擅長交際，這一兩年做的事甚至開始涉足外交方面。老皇帝在這方面對查理斯也算比較倚重，這是帝都人人皆知的事。
但拜倫的話沒說完就被打斷了。
“就是因爲我已經做熟了，才該讓拜倫你練練手。我也終於可以鬆口氣，好好玩一段時間。”查理斯已經恢復自如，面上帶笑，語氣十分真誠。
老皇帝沒有出聲，彷彿默許。略微渾濁的眼睛往查理斯身上看一眼，彷彿能將他洞穿，查理斯正暗暗心驚，老皇帝已經收回視線，看向二兒子拜倫：
“查理斯說得沒錯，你悠閒太久。也該找些事做了。”
這句話內容豐富，讓查理斯面容又僵了一下，連最沉默低調的約克雅丹也動了動。餘光掃一眼拜倫，不明白這個一向低調的二哥，怎麼突然被父皇看重起來。
拜倫當然知道兄弟們的打量和想法，但他終究是皇子，應有的底氣和驕傲並不缺少。父皇話說到這份上，他也意識到這是一個機會。雖然和他原本的打算並不相符，但也算一次彰顯能力的機會，如果能謀求父皇的認可，當然比摻進危險的派系鬥爭中更好。
於是他低頭應道：
“是，父皇，我會盡力做好的。”
道格拉斯詫異於父皇今天的態度突變，左右看看，忽然出聲道：“父皇，這批受勳者那麼多人，拜倫恐怕忙不過來，不如讓約克雅丹輔助？”
說着，他試探地看向皇帝，做好隨時被狂風暴雨般的責罵淋頭的準備。
他所提議的主角約克雅丹倒是意外了一下，對這個四哥的小伎倆心知肚明，看也不看對方一眼，嘴角甚至勾起一抹冷笑。
他也不怕這抹冷笑被父皇看見，反正作爲之前最受寵愛的兒子，就算受到了處罰和冷落，他這點底氣還是有的，反正他這位四哥不甘寂寞又上不了檯面的小心思，他不信父皇看不清。
只不過五個兒子的排序能力和處境都非常微妙，父皇也就放縱這個兒子在裡面攪合而已，只不過他雖然遭受懲罰冷落，論能力和背後的支持力量，也仍然比四哥略勝一籌，還輪不到對方能隨隨便便拿他來做擋箭牌，試探父皇的意向態度。
老皇帝看到了約克雅丹的冷笑，以及另外幾個兒子各自不同的反應，尤其是奧丁一點波動也沒有的臉。
對於這五個兒子的脾氣性格，他再清楚不過了。
這個老四志大才疏的，自以爲掩飾得好，但其實幾個兄弟都看得一清二楚，論兄弟關係，他其實是五個兒子中最不好的一個。
其他四個兒子，要麼有能力有才幹，要麼懂得低調，就算關係敵對，但分寸把握得很好，尤其是最寄予厚望的奧丁，在約克雅丹那件事的處理上，決斷迅速，一擊即中，但分寸底線掌握得很好，在約克雅丹遭受處罰後沒有繼續落井下石，令他非常滿意。
於是他的目光落到大兒子身上，問道：
“奧丁，你這麼看？”
道格拉斯臉色微變，低下頭：
他的建議，其實就是在爲正處於處罰期的約克雅丹求情，這無疑得罪了奧丁，但卻沒有試探出皇帝的意思，反而被後者將問題丟給奧丁，讓他來決定。
然而皇帝對奧丁的偏愛看重早已經非常明顯，奧丁的能力聲望也並不負他的期望，在帝都多數人心目中，奧丁就是下一任皇帝的不二人選。
被問到的奧丁不假思索：“約克雅丹是法師，又去過冰原，的確是不錯的人選。”
“既然你這麼說，那約克雅丹就輔助拜倫好了。”
“是，父皇。”
拜倫和約克雅丹同時回答，平靜的表情上看不出他們的想法。
……
五位皇子離開後，老皇帝靜靜坐在書桌後。
只有一人的書房中卻冒出一個聲音：“兒子太多也不是好事。”
“太多？我只嫌還不夠。”
皇帝對於突兀的聲音沒有意外，平靜回答道，“如果我有足夠多的兒子，那麼也不用連一個都不敢放出去。連斯圖亞特大公都在前線呆了兩年，幸好聖女最後沒有在前線現身，否則我就算吝惜，也得把一個兒子放出去。”
兒子要是死多一兩個，數量立即到了危險線，尤其並不是每個兒子都適合繼承皇位的，比如他就不得不爲了防備萬一，在奧丁之外培養一個兒子，而由於拜倫血統的緣故，不得不跳過他。培養查理斯。
如不是他放縱，查理斯也不會生出野心，因爲他其實是奧丁之後的實際最有希望繼承皇位的皇子。連約克雅丹都略遜一籌，因爲後者在政事上並沒有機會顯露太多，不像查理斯早已正式接手一些政務。
那個聲音也知道皇帝的想法，謔道：“我的陛下，野心既然是你培養出來的。那麼就不可能任由你想收就收回去。”
對方將前面的事從頭看到尾，從皇帝拉起拜倫打壓查理斯的舉動，再聯繫之前對約克雅丹的冷落處罰，他以爲皇帝是在敲打自己不安分的兒子。
“野心要和能力相配，是最好的磨刀石，既然培養出來了。我爲什麼要收回去？”
老皇帝說了這句話，卻沒有再急需解釋下去，轉而問那個聲音：“關於那個小傢伙。你們看出什麼了嗎？”
“就這麼遠遠掃幾下，除了長得漂亮外，能看出什麼？”
那個聲音吐槽一句，然後正經起來，“她體外沒有魔力波動。精神力也很散亂，不過這不代表什麼。至少從她的精神狀態看，就算她真的失去魔力，也肯定有辦法恢復。”真正失去魔力的人的精神面貌，不可能這麼正常。
“她的確是靈魂創傷，失去了施法能力，有人親自檢驗過她的情況，不過你猜的不錯，她確實可能有辦法甚至現在已經恢復了實力。不過這無關緊要——”
皇帝頓了頓說道，“我想確認的是，穆里尼奧他們傳回來那個可能性到底是不是真的，她身後確實是一位傳奇強者？”
“是又怎麼樣，不是又怎麼樣？”
那個聲音也變得肅穆起來，“我們這些人沒有踏足過傳奇，無法想象那個層次，我只能建議你，不要企圖去控制一個傳奇強者——史上從來沒有人能做到的事，你也不可能成功！”
老皇帝臉色微變。
他不知自己的老友是不是已經發覺了自己隱藏得很深的企圖，但顯然談話已經不適合繼續下去。
……
宮門處。
查理斯揮退侍從的服侍，利落地蹬馬而上。
駿馬慢步走出宮門，沒等跑起來，落後幾步的道格拉斯打馬追上來，兩騎並行，已經準備加速的查理斯只好拉了拉繮繩。
兩人帶着的侍衛跟在他們後面。
“……其實我早想幫老五說說話，沒想到今天一說，父皇就擡了手，看來還是大哥的話有用，我也只是做個引子而已，白擔心了那麼久。”道格拉斯一副兄友弟恭地說。
“老五年輕，犯錯也是正常，半年冷落夠他反省了。倒是我疏忽，沒想到該早點爲他求情，還好有你記得。”
查理斯當然明白道格拉斯話中有話，但他應付這種話題十分自如，維持他一貫在衆人面前謙遜有禮的形象，還不至於在道格拉斯挑撥下變色。
“是啊，我看父皇其實也是準備借這次機會，讓老五重新露面的，事情不好分配，只能讓查理斯你受些委屈了，還好你不放在心上。
到大道了，查理斯，我先走一步了！”
道格拉斯說完，不看查理斯的臉色，輕輕一夾馬腹，打馬疾馳起來，他身後的侍衛連忙加速跟上，馬蹄聲震動。
道格拉斯一走，查理斯臉上的笑容頓時消失，冷冷地看着道格拉斯的人轉過大道，消失在他的視線中。
查理斯的侍衛隊長跟上來，看一眼查理斯略微陰沉的臉色，低頭詢問道：“殿下，我們去哪裡？”
“這麼晚了，除了回府。還能去哪！”
查理斯一鞭抽過去，侍衛隊長多也不多，鞭梢落到右側臂膀，侍衛隊長臉色都不變一下，平靜道：“海蒂小姐剛剛派人來送過口信。”
查理斯稍稍出了氣，並沒有當街大發脾氣。
父皇不需要他們兄友弟恭，但也絕不希望他們兄弟鬩牆，尤其是在戰爭時期，道格拉斯連這個都看不清，整天上躥下跳。難道以爲父皇真的老糊塗了？
查理斯心裡惱火，只是因爲道格拉斯這個蠢貨居然敢奚落他，難道以爲失去那件任務。就是父皇開始打壓他的徵兆？
說到底終究是那件事的問題，明明該是自己的卻被老二老五拿走，查理斯心裡也不少沒有火氣的。
一夾馬腹，查理斯打馬疾馳，到了通往不同方向的一處分叉口時。卻沒有往自己府邸方向而去，而是選擇了相反的方向。
侍衛隊長並不意外，擡手向後一揮，讓大部分人都回去，只帶上查理斯平時習慣帶的兩個侍衛跟了上去。
查理斯的目的地是位於城外的一座小莊園。
莊園不大，附近有一片適宜遊獵的皇家獵場。因此帝都貴族在附近建了不少別墅莊園，這個普通的莊園離獵場很遠，地處偏僻。並不起眼，偶爾有騎馬乘車的貴族出沒卻也尋常，並不惹人注意。
莊園本就是查理斯幽會用的，出產不多，修飾佈局倒還算精緻。周圍的圍牆上爬了濃密翠綠的爬山虎，讓人看不到莊園內的情況。
查理斯隨身帶着的人少。莊園附近沒有什麼人，四騎奔行的聲響沒有引起別人的注意。
莊園裡有幾個僕人佃農，本就是查理斯名下的人，也常見他來，一看到查理斯夜幕中過來，連忙開門，把查理斯和他的侍衛放進來。
莊園中有一幢小別墅掩映在花木之中，大廳的燈光已經熄滅，只有過道和二樓透出隱隱約約的光線，昏暗又曖昧。
查理斯將馬鞭丟給馬僕，長驅直入。
二樓主臥外的起居室沒有人，陽臺和窗戶放下了輕紗窗簾，夏夜的微風將紗簾鼓起，浪漫而舒適。
起居室內一角的香氛蠟燭燃燒，揮放出馨香而輕易勾動*的氣息，餐桌上早已擺好了晚餐，還散發着淡淡的熱氣，一切的佈置都充滿情人幽會的氛圍。
但查理斯不知怎麼的，以往來到這個金屋幽會，海蒂的美貌及偷情的快感，總會很快讓他興奮起來，忘卻政務的壓力和積攢的火氣。
但此時此地的佈置和在臥室內沒有現身的美人，卻令查理斯興趣缺缺，並沒有太多期待的感覺，即使他隱約聽到半掩的臥室內隱隱約約的水聲，也只是心裡微微一動，綺思就消失了。
感到腹中飢餓，查理斯干脆坐下來進食，等沐浴中的美人穿着浴衣現身，他已經將桌上的晚餐差不多吃完，用一杯紅酒簌簌口，餐巾優雅地輕擦嘴脣。
一陣香氣襲來，忽然肩頭微沉，一對修長白皙的手臂從身後圈住查理斯的脖子，柔美的女聲輕聲抱怨：
“殿下你竟然不等人，人家準備了好久呢！”
海蒂送了口信過來，他過來的事當然會有人提前通知，否則食物的溫度不會剛好適宜入喉，美人也不會恰好在浴室中沐浴。
以往查理斯不介意和海蒂玩這種小情調，畢竟海蒂在帝都已經算是屈指可數的美人，到手時還是處女，她從青澀到開放的牀第技巧都是他一手調教出來的，在情事上總能讓他紓解痛快，查理斯自然對這個尤物非常滿意。
以往他對這個美麗的禁臠一直是非常喜愛的，金錢珠寶等各種要求並不吝於滿足。
但的時候，出現了比較，就顯出了高下……
想到那個黑髮黑眼的絕美少女，眼前隱約浮現那張難以描摹的面容，查理斯氣息一緊，擡頭推開肩頭的雪臂，站起來叫道：“洛夫！”
門口應聲而開，名叫洛夫的侍衛隊長對只着單薄絲綢睡袍的美人視如不見，微微低頭等待查理斯的吩咐。
“打聽一下老二老五那邊的動靜，如果這幾天慶典結束他們還沒有消息，就放出風聲，慶典之後我要辦一個秋日節舞會。”
洛夫一怔。在梅林舞會並不像佩雷和神聖帝國那樣盛行，通常這是屬於年輕人的交際場，即便在每年新年的宮廷舞會中，老一輩的貴族也會提前退場，並不參與後面的舞會狂歡。
而查理斯所說的這個秋日節舞會，無疑是專門爲年輕人舉辦的了，而以查理斯殿下的交際圈和人脈，這無疑是一個帝都所有人年輕一輩都期望獲得邀請的盛大聚會。
如果他知道負責受勳者的並不是查理斯，而是二皇子拜倫和五皇子約克雅丹，那麼恐怕還會聯想到更多。
但他並不知道。於是平靜地接受了命令，查理斯揮退他，洛夫便闔上了房門。
“秋日節舞會？是給那些受勳者辦的嗎？”嬌柔的聲音在身邊響起。帶着幽香的嬌軀靠近查理斯，雪臂攀上查理斯的右臂。
查理斯的笑容淡了一點，沒有回答，回身輕輕擡臂圈住了美人的細腰，隔着輕薄的絲裙在細滑的腰側撫摸。
美人躲了一下。欲拒還迎地拋了個媚眼，查理斯輕輕一笑，身體終於微微興奮起來，手一攬就想把美人攬入懷，美人卻纖腰一扭，避開了他的手。
“怎麼了。是錢不夠花了，還是上次送的那條項鍊不滿意？我讓洛夫再給你送來……”
查理斯也並不急於成事，不急不慢地哄着。
海蒂微微撅脣。白了他一眼。
她身材嬌小，有一頭深褐色的大波浪捲髮，翠綠的眼眸清澈迷人，在人前是一個明麗嬌美的美人，私下卻是一個知情識趣的嬌娃。自從十五歲成爲查理斯的情人後。海蒂已經跟了他近三年，是查理斯身邊最長的一個。深悉他的性情，知道查理斯對自己有一定的容忍，哪怕自己偶爾拿喬，只要不超過查理斯的底線，查理斯一般都會縱容。
“秋日節舞會，人家也想去……”
查理斯眼底掠過驚訝，攬住美人，不動聲色道：
“怎麼了，甜心？第一次見你主動想去參加我的舞會呢！”
海蒂成爲他的情人，在帝都也有不少人知道，海蒂仍沒有出嫁，平時一般避免出現在那種場合，以免他們的關係被更多人傳播。
更何況，既然是他主辦的舞會，他的妻子也一定會出現的，海蒂一貫避免和她碰面，畢竟出身差距太大了。
海蒂微惱地一扭，“我就知道，你見了受勳者中的那位黑髮美人，心早就不在我這裡了！”她沒有扭出男人的臂彎，只借這個動作表達她的不滿，並試探男人的心意。
“黑髮美人？”
查理斯眼前立即浮現出那張完美無瑕的面容，隱隱和眼前海蒂深褐近黑的髮色重合，臂彎頓時一緊，攬腰的手上移，隔着衣物大力揉捏一方高聳，氣息有點急促起來，口中卻仍在問：
“你不是沒有去觀禮？怎麼知道她的？”
海蒂自然能察覺查理斯的變化，心裡的猜疑得到證實，不禁一陣嫉怒，卻沒有表現出來，身體難免有些僵硬，卻不能抵擋越來越興奮地查理斯，只能斷斷續續地道：
“……早就、傳遍了，海默侯爵家的、耶利亞少爺，因爲貪看一位黑髮的美人，被……打了二十棍，還吵着要去找、那位絕世美人呢！據、據說，他們還開了個賭約……”
海蒂斷續地將那羣貴族子弟的打賭說了出來，查理斯一邊聽着，身體逐漸興奮起來，呼吸粗重地胡亂親吻美人細膩的頸項，低嘎地笑道：
“哦？這麼有趣？……看來我也可以去湊湊熱鬧……”
香氛濃郁，喝了一些酒的逐漸有了少許醉意，海蒂還有兩分相似，查理斯已經因爲心中的幻想而完全興奮起來。
大手撫摸着那頭濃密的捲髮，查理斯忽然一把將海蒂按下，讓她跪在身前，大手抓了兩把那近乎深黑的長髮，單手釋放早已勃發的男性，猛地用力按住後腦，一捏美人下顎，不由分說地挺身插入溫熱的小口！
“呃……”
海蒂鮮少被這樣強迫，動作間有些掙扎，卻讓查理斯更加興奮起來！
看着被自己按在兩腿間撫慰*的黑色頭顱，下體連連戳刺，只感到前所未有的快慰，沒過多久便噴薄而出。
但他的*仍沒有完全消退，剛剛釋放，在看一眼那頭沾滿白液的長髮，下身再次硬起來，於是一把將情人扛起，大步走入臥室。
這一夜，別墅二樓臥室內的嬌吟粗喘久久不息。
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ps：關於皇帝對林安的態度，今天有個伏筆，不過我認爲暫時表達得比較隱晦，不知道大家看不看得出來……當然看不出來沒關係，因爲這就是我要的效果，等以後揭曉了，大家再回憶起這段情節，就會有“哦，原來如此”的感覺！
嗯，今天新出場的人物：
海蒂——勳號男爵之女，三皇子的情人，未出嫁，美貌，褐發綠眸，明麗嬌美。
洛夫——查理斯的侍衛隊長。