因爲草木結界阻攔的緣故，火場上的黑煙直到結界被破才散開去，除了負責監察獵場的愛爾柏塔大師之外，附近也有不少人看到了。
有林安的指引，蘭斯特迅速與失散的侍衛彙集，正爲自己和主君性命擔憂的侍衛們發現追上來的不是那個*師而是蘭斯特，都露出欣喜的神色。
蘭斯特見這些忠心護主的侍衛們沒有損傷，也鬆了口氣。
雙方剛剛匯合，還沒說上兩句話，一陣馬蹄伴着枝葉折斷的聲音傳來，道格拉斯的狩獵隊出現。
和他在一起的還有另外一個家族的狩獵隊，大概是雙方看到黑煙，往這邊彙集查看情況，恰好碰到了一起。
“蘭斯特大公，真巧，您也在這裡，那邊好像起火了，您是從那邊過來的嗎？知道發生了什麼嗎？怎麼會突然起火了？”
道格拉斯一見蘭斯特，便問道。
他們碰到蘭斯特狩獵隊的位置，距離那片疑似起火的林地已經不遠了。
蘭斯特眼神一閃，微微點頭對道格拉斯旁邊的那位貴族示意，纔不急不慢地回答道：“我們也是去看情況的，剛剛到這兒就碰到了您和科博子爵，現在也不清楚那邊的情形。”
蘭斯特身邊的侍衛們有些詫異，但卻不會出聲揭破蘭斯特的話，只是下意識將蘭斯特圍在中間，有意無意地形成一種警惕的保護隊形。
道格拉斯打量一下蘭斯特及其侍衛的情況。
他們的馬匹站立朝向的方向，可不像是打算往起火的方向去，包括蘭斯特在內的所有人，都瀰漫着某種奇怪而防備的氣氛，但他們身上有沒有任何傷勢端倪，道格拉斯找不出確鑿破綻。皮笑肉不笑地掩下心中的懷疑，邀蘭斯特一起走。
“也好。”
蘭斯特答應了下來。
他心知在愛爾柏塔大師已經被驚動後，那個不知用意的*師無論最初對他有什麼目的，現在應該都已經不敢輕易下手，何況有道格拉斯在身邊的話。對方就算去而復返，也不敢輕舉妄動。
“奇怪，看地上殘餘的灰燼。火勢應該很大，這種冬季林火，往往是最難熄滅的……”
來到起火的那片林地後，蘭斯特等人又遇到了另外一個狩獵隊。
“大概是*師滅了火吧，我剛纔好像看到了天空上有人飛過。”後來的那個貴族說道。
動機的山林相對乾燥，往往容易起火，加上現場殘餘的施法波動被喬治大師臨走前消除掉了。衆人也沒有懷疑這場火災是人爲。
大家紛紛往起火點聚集。就是擔心林火蔓延。沒想到眼前卻只剩一片鋪着厚厚灰燼的焦土，林火早已熄滅。
“既然沒事，那就散了吧，我們繼續圍獵。”
“現在也不確定是不是大師來過，沒人回報，說不定會讓陛下擔心，我還是親自回去一趟吧！道格拉斯殿下。您要一起回去嗎？”蘭斯特笑問道格拉斯。
蘭斯特都這麼說了，又被點名詢問，道格拉斯只好不情願地說：“好吧，我也和您一起回去。”
***
森林之外。
場地中，兩個騎在馬上的騎士一個黑甲一個白甲，甲冑上分別印着芳烴草紋徽和火烈鳥紋徽，涌動着鬥氣的長槍與雙手劍不斷交集，兵器交擊處火花和鬥氣迸濺！
戰鬥僵持不下，兩邊觀看的貴族們也激動地攀在護欄邊，不斷高呼爲各自支持的騎士加油打氣。
戰鬥正如火如荼，坐在正中寶座上的皇帝也正在傾情投入，身體略向前傾，雙目炯炯地看着場內，一旁侍立的傑法伯爵也正緊張地握着拳，看似聚精會神的眼睛餘光，卻不時往側旁的某個角落看去。
一個面目清秀的白袍女法師不知何時出現在那裡，傑法伯爵一眼認出對方是愛爾柏塔大師的弟子。
他眼睛一亮，趁着下方交戰的又一次*，不引人矚目地走開去。
來到無人的一角，傑法伯爵與那個白袍女法師說了幾句話，間或點點頭，回來時接過一個侍女準備呈送上去的點心，託着銀盤迴到皇帝身邊。
“陛下，大師說，可能有……”
一邊置換原本擺放在座邊的茶點，傑法伯爵迅速轉述了愛爾柏塔大師的話語，皇帝仍注視着下方，如果不是傑法伯爵瞭解皇帝的習慣，幾乎以爲他沒在聽自己的話。
下方的戰鬥恰在這時分出了勝負，持長槍的黑甲騎士一槍將白甲騎士捅下了馬，皇帝在全場轟然的歡呼中站起身鼓掌，高興地走到臺邊獎賞了勝利的黑甲騎士。
黑甲騎士不顧傷勢雄赳赳氣昂昂地繞場，皇帝欣慰地慢慢鼓了一會兒掌，坐回寶座，才微不可見地點了點頭，淡淡的聲音透着不滿：
“可能？我不要可能——搜查整個獵場，把人找出來！”
傑法伯爵並不意外，既然愛爾柏塔大師懷疑可能有強者混進獵場，按陛下的習慣，絕不會允許這個漏洞潛伏，日夜在旁窺視威脅。
“是。”
傑法伯爵應聲，不急不緩地擺好新換上來的茶點，把原本剛送上來擺放了不到一個魔法時、仍舊原封未動的茶點放進銀盤中，拿下去交給等在一旁的另一位侍臣：
“老樣子，將這些茶點賞賜給諸位大臣和家眷吧，還有沒呈上來的那些也一起，別浪費了。”
那個侍臣毫不意外，習以爲常地點頭退了下去，甚至不需要打開盤蓋看茶點是否完好，需不需要重新擺放造型——他清楚，這些茶點肯定是原封不動的，這幾天後廚專門呈送給陛下的糕點，幾乎都被賞賜給大臣了。
而唯有幾乎不離皇帝身邊的傑法伯爵知道：
不僅僅是這些糕點，自從入駐行宮之後，陛下就根本沒有入口過外來的食物，下面的人偶爾看見皇帝持杯淺酌。其實傑法伯爵清楚，酒液根本沒有沾過脣。
***
哧！
瀰漫的濃霧中，一把長劍透胸而過！
年輕的梅麗爾貴族低頭怔怔看着沒入胸口的劍鋒，雙膝一軟，仰頭倒下。至始至終，他沒有看到背後持劍的人影。
刺破心臟的傷口的流出鮮血，緩緩滲入身下的土地。鋪着厚厚腐殖質的土壤彷彿海綿，轉瞬將血液吸取。
濃霧中的生命接二連三消失，一聲一聲的慘叫似遠似近。
喬安娜公主跌跌撞撞，獨自一人如同盲頭蒼蠅般亂撞，因爲在陷入這片迷霧後，馬匹突然發狂狂奔，身邊的侍衛和同伴早在慌亂中失散。她不時聽到一聲聲慘呼。慌不擇路地到處奔逃。
身上的獵裝沾滿了草葉汁水。崴傷的左腳踝一抽一抽地疼痛，喬安娜卻始終找不到缺口，那不斷響起的瀕死呼叫，猶如死神的腳步逐漸逼近。
一條男人的手臂忽然背後伸出，冰冷地罩住喬安娜的口鼻，喬安娜沒有發出一聲聲音，便被拖入濃霧中。
***
“咦。怎麼有濃煙！”
就在距離喬安娜等人不遠的森林中，查理斯拉住馬，透過森林看向東邊的天空，明朗的藍天被淡淡的灰黑沾染，林風帶來炭火的氣味。
僅僅不到一里的距離，就像天堂和地獄，查理斯等人所在的森林靜謐安然，那片距離他們不遠的濃霧彷彿是另一個世界，將瀕死的聲音和氣息隔絕在濃霧中。
“殿下，好像是林火，我們要過去嗎？”一個侍衛問道。
“不，距離太遠，等我們過去，火已經燒起來了，去也沒用。”查理斯說道。
查理斯等人的上空，尤利西斯大師隱沒在空氣中，比查理斯等人更早地發覺了起火的方位。
隨手施法，探查法術在附近五里內掃過，掠過那被濃霧籠罩的森林時，法術竟毫無異常反饋，肉眼所及的一里視野內，也根本沒有什麼濃霧存在。
見附近暫無異狀，尤利西斯大師看了下方的查理斯等人一眼，便往濃煙升起的方向飛去，而在他下方，查理斯等人根本不知上方一直有個強者如影隨形。
就在尤利西斯大師離開後不久，一個尖銳的女聲響起，聲音中的淒厲恐怖，讓聞者下意識心中一顫！
“女聲……是喬安娜公主！”
查理斯一驚，不用他示意，兩個侍衛已經一夾馬腹，往尖叫聲的方向奔去，剩餘的侍衛將查理斯圍住，謹慎以待。
不久後兩個侍衛離開的方向傳來兩聲呼嘯，短促急劇，按照約定的暗號，是招呼其他人趕緊過來的意思。
查理斯早已心神不定，聽到嘯音，知道沒有危險，立即領頭趕過去，隨着距離漸近，獵犬也開始發出劇烈的吠叫，渾身毛髮炸起，十分不安。
等查理斯和侍衛們抵達現場時，就被眼前的景象驚呆了：
密林空地上，橫七豎八地倒斃着衆多屍體，人屍和馬屍凌亂散放，死狀各不相同。
唯一共通點，就是屍體全部擁擠在不到五丈方圓的空地上，無論人屍和馬屍都是剛剛僵硬，彷彿剛死沒多久，濃烈的血腥味瀰漫着整片空地。
現場的唯一活口就是喬安娜公主，整個人已經神志不清，蜷縮的身體已經被侍衛用一襲披風蓋着，但不難從她裸露的雙腳看出看出，披風下根本不着一物！
L
ps：
謝謝chryt大大的打賞！o(n_n)o~
抱歉今天晚點了……卡文啊！好卡，卡得超級*！
對着電腦一個小時，腦子一片空白……t_t~