八月中秋，正值長安桂樹飄香的時節，居延海東南面的大漠裡，則是另一番天壤之別的景象。
朔風勁吹，黃沙漫漫，天地渾沌，烈日無光。
在一處位於沙山之間的大湖岸邊，一片鱗次櫛比的白色氈帳在大風中不停搖顫，彷彿隨時都會飛上灰暗的天空。
好在沙漠裡的風暴總是來得猛，去得也急，天空很快又呈現出了明朗之色，牧民們陸續走出躲避風沙侵襲的氈帳，驅趕羊羣，撒網捕魚，打掃沙塵，修補牲圈，各司其職，紛紛開始幹起活兒，一個個若無其事的模樣，顯然對沙漠的天氣早已習以爲常。
他們正辛勤地忙碌着，遠方突然傳來震懾人心的隆隆轟鳴。
聲音有如密集的鼓點，由遠及近，變得越來越清晰，沙丘與湖面都開始不停顫動。
牧民們都感到很不對勁，趕緊停下手中的活計，往聲音傳來的方向望去。
“我過去看看。”
一個騎馬牧羊的中年漢子朝旁人說了一聲，便揚手揮鞭，匆匆馳向一座沙丘。
可他才跑到半坡，丘頂之上，赫然現出一大隊人馬，俱都臉蒙黑巾，身穿黑色甲冑，看着黑壓壓的一片，聲勢極爲驚人。
這漢子駭然失色，下意識地大叫了一聲：“快跑！”
聲音剛落，他就被排山倒海般迎面襲來的黑色海洋給吞沒了。
逃跑，顯然是不可能成功的。
四面八方皆有戰馬直衝而下，如同一張迅速收攏的巨網，只是一轉眼的工夫，生活在這片湖泊周圍的男女老少就全部成爲了來襲者的俘虜，好在他們非常明智地沒有做出抵抗之舉，所以整個過程沒有造成任何人員傷亡。
這是一個依湖而居的小部落，總共只有三十幾帳人口，黑甲騎士們先將他們全部驅趕到了一處氈帳前，隨即就見一個身材略顯纖細的蒙面人，開口用突厥語問道：“你們當中，誰是頭領？”
剛纔那個試圖探風的漢子，戰戰兢兢地應道：“是我。”
這蒙面人又問道：“你叫甚麼？”
牧民頭領彎下腰身，姿態卑微地答道：“大人可以叫我忽沐。”
這蒙面人打量他兩眼，點頭道：“你們表現得很好，因此我可以帶你的部落去另外一個的地方。”
此言一出，牧民們登時騷動起來，紛紛交頭接耳，忽沐急忙擺手示意他們安靜，小心翼翼地問道：“不知那個地方在哪裡？還請大人明示。”
蒙面人淡聲說道：“苔草湖，可還滿意？”
忽沐連連點頭：“滿意，絕對滿意。”
苔草湖，即是遊牧民族對東居延海的稱呼，其周圍皆是水草豐美的綠洲和草場，那裡的環境與忽沐等人現在的聚居地相比，簡直好得不要太多。
“那好，我現在就派人帶你們走，動身吧。”
蒙面人說着，忽然一揮手，黑甲騎士們便一擁而上，將牧民們一個一個地綁了起來，一時間女人和小孩的哭叫聲此起彼伏。
見此情形，忽沐心中惴惴不安，趕緊問道：“大人，我們就這樣離開，不帶上家當麼？”
“呵呵。”
蒙面人笑了笑，說道：“你們已經成了我的牧奴，你們的家當和牲畜，自然也都是我的財產，不過我可以保證，你們在新的家園，肯定會過上更舒適的生活。”
忽沐聞言心中稍安，沒有再問，任由一名黑甲騎士將他綁在馬上。
其實，忽沐開始就覺得蒙面人說的突厥語不怎麼標準，再一聽“苔草湖”這個詞，立刻知道對方的身份百分百是中原人，否則不會表示要把他們遷徙到地處唐朝境內的居延海。
更何況，他們本來就是突厥人的奴隸部落，成爲中原人的牧奴，地位上並沒有任何變化，如果能讓全部落的人都活得比現在更好，他何樂而不爲？
沒過多久，一羣黑甲騎士便帶着這羣牧民消失在一片茫茫的大漠裡。
留下來的大部分人紛紛摘下面巾，現出他們的本來面目，其中有秦王府的張士貴和薛萬均，還有齊王府的宇文寶和薛萬徹，以及右驍衛豹騎校尉李翰思、黃元良、薄峻三人，而那個發號施令的蒙面人，正是大唐的明昭公主李明真。
自從離開居延海，李曜等人已在這方圓兩百多裡的沙漠裡呆了半月之久，饒是她身體素質非凡，也感到有些疲憊，更別說別人。
所以，無需李曜說什麼，士卒們便三五成羣地各自尋找住處歇息，而她本人則帶着幾名隨行將校朝原屬於忽沐的穹帳走去。
進入帳內，李曜從行囊裡取出一張繪有圖案的灘羊皮，這是一幅涵蓋了巴丹吉林沙漠及整個阿拉善高原的輿圖。
上千年的時光，地形地貌早已發了很大的變化，但這沙漠裡的湖泊成因非常複雜，即使在科技高度發達的後世，專家們依然衆說紛紜，各執一詞。
所幸的是，李曜通過實地考察發現，除了個別由淡水湖轉變爲鹹水湖，幾乎所有湖泊的位置都沒有改變。
待到張士貴、薛家兄弟、宇文寶、李翰思等人俱都圍坐過來，李曜用手指着一處藍色染料塗抹的位置，說道：“根據計劃的需要，用藍、綠兩種顏料來分別標註出沙漠裡的淡水和鹹水，我們現在佔據的這個地方，位於沙磧的東南角，正是沙磧中最大的淡水源，牧草也是最豐，距離東面的行山只有五十里，既易於我們藏匿，又利於我們補給，可謂是最佳的遊擊據點。”
張士貴點了點頭，用手指了指圖中沙漠最東邊的一塊位置，問道：“那貴主爲何又讓祁刺史他們佔據此處呢？按照此圖所示，那裡的湖泊可是鹹水啊。”
薛萬均指着一條刻痕，笑道：“張將軍再看清楚些，那處湖泊東面不遠處，還有一條小河，而且他們距離行山更近，可以打到獵物，想必補給也很輕鬆，相較我們而言，貴主還更照顧他們呢。”